随着周室衰微，各诸侯国都在寻求发展，兼并弱小的国家来壮大自身，这其中逐渐出现几个强大的诸侯国，主要以齐、晋、楚、秦为代表，而国家的强大是与贤明的君王分不开的，这些君王不但令国家强大起来，还称霸中原。这几任君王被后世称为春秋五霸。
历来春秋五霸都有两种说法，一是：齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公和楚庄王。二是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王夫差和越王勾践，无论是哪种说法，齐桓、晋文和楚庄都被认可是实实在在的霸主，因为这三人不仅图强发展，并且俨然有天子的权威，号令诸侯。
在混乱的春秋年代想要称霸着实不易，不仅国家要有过强的军事实力，并且身为一国之君，也要行得正，站得直，这样才能让人信服。纵观这些霸主，每个人都会贤臣辅佐，不知道是这些霸主成就就了贤臣，还是贤臣们成就了霸主，或许是相互的。
在这五位霸主当中，每个人都有其特定的轨迹，虽然在处理国政与外交方面都有些相似之处，而人生的境遇却尽不相同。
1 春秋首霸齐桓公
称霸中原
当天子威信扫地，诸侯做大的时候，东方的齐国渐渐强盛起来，但是在荒唐淫乱的襄公统治下，国内一片混乱。齐桓公就是在此时令齐国再次变得强盛，十分不易，他本人也成为了中原第一任霸主。
齐襄公是被叛军公孙无知杀死的，而后公孙无知自立为王，他毕竟不是正统，次年又被他人杀死。此后并没有君王即位，齐国也就是一个无主的国家，那些公子太子的，谁都想当君王，权力的吸引力是巨大、不可阻挡的，就算搭上生命也在所不惜。不过争夺王位的人，是要有资本的，当初公孙无知杀了齐襄公以后，自立为国君，但他毕竟不是正统，在第二年就被雍林人杀死，于是，齐国就呈现出没有君王的局面，政局陷入混乱之中。而此时在外的公子纠和公子小白（即齐桓公）就是这样的人，但两人都在外面，可以说，谁先回到齐国，谁就能当上君王，真还有点赛跑的意思，先到者先得。当然这肯定不会是公平得竞争，只要另一方消失了，那第一自然非他莫属。就成了合法继承人，两人都想回国当君王，正所谓一山容不下二虎，一国也不能有两个君王，争斗是在所难免的。
公子纠的母亲是鲁国人，他趁齐国内乱时逃到了鲁国，有了一个国家的支持，胜算就大很多，况且他身边还有大名鼎鼎的管仲辅佐。不过咱们的齐桓公也不是白给的，他与国内大臣高傒的关系很好，而这个高傒则有着绝对的权威。
话说回来，利用便利关系，高傒迅速派人将公孙公子无知挂掉的消息通知了尚在莒国的小白，让他快点回来，小白得知以后这个乐啊，赶快向齐国赶去，当然少不了在鲍叔牙等人的护卫下匆匆向齐国赶去。鲁国人的消息也很灵通，得知公孙无知的死讯后，这公孙无知死了，他们当然也要插手，利用这点，他们快速地叫公子纠回去抢王位。管仲这个权谋家是铁定了要让公子纠当王，便决定来招比较狠的，他带着军队去围剿小白。看到这里，有人可能会说我弄错了，当然不是，管仲和齐桓公最早的立场是敌对的，让我们一起往下看。
当管仲看到了小白，二话不说，立马射了一箭，其实这一箭射在了小白的衣带上，小白也逗乐，见对方人多，咣当一下就倒了，我被射死了，你怎么着吧。急中生智，倒下装死，管仲对自己的箭术也挺自信，见小白倒下，就认为他已死，没再检查，然后马不停蹄地便回国告诉公子纠，道：“我已经杀了公子小白，你就放心的回去当你的国君吧！”公子纠那个得意啊，于是就慢慢悠悠慢地向齐国行去，他认为自己已经当定了齐国的君王齐国的君王，管仲也做好了当国相的准备。。
小白见是装死的，管仲一走，他就悄悄地的继续前进，当管仲他们以为稳操胜券的时候，小白他早已回到了齐国，高傒抓紧时间立他为君王，他也就是我们所说的也被人们称为齐桓公。管仲得知后傻眼了，我不是射死他了么，难道还会还魂？当然，他知道自己太过大意了，但哪有功夫想这事，还是先逃命吧，于是主仆二人又风尘仆仆地赶回鲁国，这君王没争来，还险些丢了小命。
鲁国得知此事后，怒不可遏，趁齐国没休整好，赶紧便发兵攻打齐国，好让公子纠即位。但齐桓公哪是一般人，他命令齐国军队奋起抵抗，结果大败鲁军。鲁国本就弱小，自己也是出师无名，从此以后便不敢再与齐国交战。齐桓公心里憋着一股怨气，想要找管仲报一箭之仇，鲍叔牙听后便说：“大王，息怒啊，他是个不可多得的人才，到哪个国家都会强盛，您你不能杀了他，我知道您想要称霸，没有管仲还真不行！如果你想要治理国家，有我和高傒就够了，但是想要称霸，就非管仲不可。他到哪个国家，哪个国家就会强盛，不但不要杀他，还要重用他。”齐桓公有些不爽，但他很信任鲍叔牙，就决定见见管仲，看他到底是何方神圣。还是听取了鲍叔牙的建议，他有怨气，既然管仲不能杀，那就杀公子纠吧，于是给鲁国写了封信道，内容大概是：：“你们把公子纠杀了，至于管仲，一定要给我送回来，我要把他剁成肉泥，才能解我心头之恨，如果你们不照做，我就发兵讨伐你们！”
鲁国人看过信后，哪敢不从，这公子纠现在非但不是国宝，还是个祸害，杀了一了百了，至于管仲留着也没用，就照着桓公的话做了。便将公子纠杀害，把管仲送到了齐国。齐桓公见到管仲后，与他谈了很多，一看这人确实是个人才啊，认为鲍叔牙说的没错，这管仲真是个能人，于是决定重用管仲。从这里我们可以看出齐桓公不愧为一任贤君，他与管仲可以说是生死大仇，但他却能够不计前嫌，重用良臣，有这样的气度，方能称霸于诸侯。
之后齐桓公就开始走向称霸的路，他先是把侵占的土地归还给鲁国、燕国，与近邻修好。然后提升管仲为国相，大胆改革，在政治上实行国野分治的政策，都城为国，其他地方为野，治理方式不同。这样分治省了很多事，在当时绝对是先进的，有时候我们不能以现在的角度去看，要从当时的环境出发。地方官员都必须各尽其职，谁要是敢如果胆敢荒废政业，就要予以处罚，而且罚的还不轻，这样严格治理，才能让地方官员好好办事，惩一戒十，谁也没有天眼，天天看着官员，拿政绩说话最有效。在军事上实行军政合一、民兵合一的策略，招收义务兵，每家都得出一个人，当时每家都有几个孩子，出一个还是很合理的，这样也很平均。在没有战事的季节里，士兵可以回家务农，如此这般，这样就不必浪费人力资源，这是很科学的方法。也可以让庄稼丰收。
这一系列的措施令齐国百业兴起，繁荣一时，许多外国的百姓听闻而来，一些商贾也到齐国来做生意，使得齐国空前强大。由此可见，管仲确实是个不可多见的人才，起初齐国大乱，能治理成这般，足矣显现出他的才能，当然与齐桓公也有莫大关系。
管仲提出了建议，实施尊王攘夷的策略，来帮助桓公当上霸主的地位，尊王攘夷，顾名思义是尊重周天子讨伐蛮夷之邦的意思，对于不尊重周天子的，都也可以进行讨伐。桓公认为这个想法不错，就接纳了管仲的建议。此时已经没有诸侯再去周王室朝贺，唯独桓公派使臣向周朝送去贡品，虽然看起来有点假，可是终归显示了一种态度，这让各路诸侯都另眼相看。当然也是同齐国实力强有关系，要是小国这样做，肯定会被别人笑话，实力才是硬件，没有硬件其他都是白扯，弱肉强食，永远都没有改变。
齐桓公认为时机差不多了，就开始会盟，在公元前681年，他齐桓公在甄地召集诸侯联盟，还在会盟时，桓公订立了条约，内容大概是尊崇周王室并按时进贡，锄强扶弱，不能相互侵犯。如果哪国违反了规定，大家就可以去讨伐他，而且师出有名。这样：要按时向周朝进贡，帮助弱小的国家，不得侵略别国，如果不尊敬周王室的国家，大家就要一起去讨伐，同样，随意侵略他国的也要予以讨伐。这样的条约，让桓公以“正义”自居，名正言顺，做起事来就毫无顾虑。不过实际上，桓公此时的威望还不太高，毕竟那年头，威望都是用拳头打出来的，参加的诸侯国也不多。不久后宋国违背盟约，齐桓公率兵讨伐，还顺便灭了郯、遂等小国，这才威望大增。不过说起来也挺可笑的，他自己就违背了盟约，但却没人敢说什么，这再次印证了实力才是硬道理。盟主可以为所欲为，但下面的人就不行，这也是一个常见的现象。
在公元前679年，桓公又约诸侯在甄地会盟，经过了那几次战役，现在各诸侯国基本都承认了桓公的霸主地位，这次会盟，周王室的大夫单伯也参与其中，这就说明显示了周王室对桓公霸主地位的认可。
这次会盟后，各国诸侯在桓公的带领下都相对安定许多，这也是有秩序的好处，执行者可以做一些违背盟约的事情，但一部分也是为了整体的安定。内部是安定了，但是外族部落却不管那些，什么天子不天子的，在他们眼里都是浮云，而且这些部落相对比较落后，主要还是为了耕地牧地而战。他们经常向中原进犯，多以燕国北面的北戎和太行山附近的赤狄部族为主，桓公得知后就召集诸侯们讨伐这些外族。他带着部队直接向燕国北部行去，可是到了那里，北戎早已抢完财物逃之夭夭了。对于这一个后来曾经让无数统治者头疼的问题，管仲的办法是：“山戎虽然逃了，但是我们不保证他们不会再来，所以要一追到底，一网打尽！
”桓公听从了他的建议，话，于是便率军继续追击。燕国也出了把力，他们知道附近有个无终国也讨厌山戎，便向桓公建议去联合他们，桓公忙便派人联合无终国，无终国也答应了桓公，并带路前去，最终消灭了山戎的首领。
在这期间，还出了个成语——老马识途，当时齐桓公率军追讨山戎，山戎知道打不过，就跑到孤竹国。桓公带兵前去，孤竹国大将迎战败逃，回去后建议君主杀了山戎的首领，然后带齐等国去一个荒凉的地方，那里很容易迷路，等对方没有了战意，再一网打尽。孤竹国的君主听从了这名大将的建议，把山戎的首领杀了，并将首级献给桓公，说还有山戎的余部逃跑，桓公相信了他们，于是便率军前去。大部队行到了一片荒凉的地方，风沙弥漫，看不清道路，这时再找孤竹国的大将，哪还有人。这时管仲又发挥了智囊的作用，说道：“这些常年奔跑的老马认识回去的路，就让这几匹老马走在前面，我们跟着就行了。”齐桓公半信半疑，人都不认识路，畜生难道行？此时真没有更好的办法了，只能按照管仲说的那样姑且一试，结果这几匹老马还真的找到了回去的路，解决了这次危机。
当桓公驱除了外族部落后，霸主地位更是名副其实，这时但是惟独在南方的楚国不服他，想要与他争锋，楚国也从来不向周王室进贡，并且楚国国君自称楚王，这让齐桓公十分很不满，我都没有称王，你竟敢称王，不是反了你么！这也给了他充足的理由，于是便联合诸侯，向楚国进兵。
齐桓公联合了宋、鲁、卫等七国军队去讨伐楚国，大部队浩浩荡荡向楚国行进，楚成王听闻后也慌了，七个国家打一个国家，谁能扛得住啊，开玩笑呢吧！他忙派使臣去谈判，使臣来到军中，问齐桓公：“您住在北方，我们住在南方，牛马发情相互追逐相逐也到不了双方的领土，八竿子没一撇，你为什么要攻打我国？”这一句话相当经典，也就是风马牛不相及的出处。
管仲听后不甘示弱，说：“从前姜太公有权征讨四方，现在我们也就有这种权力，你们没有向周王室进贡，我们就来向你们要贡品。便解释说道：“之前召公命我先君说‘五等诸侯和九州的长官，你都有权征讨他们，以辅佐周王室。’并且召公还赋予了我们征讨范围‘东到北海，西到黄河，南到穆陵，北到无隶。’你们应该进贡却没有交纳，我们特来征收贡品。而且另外周昭王南巡也没有返回，我们也要查看一番。”
楚国使臣听后，也针锋相对：“我们贡品没有交纳贡品，是我们国君的过错，我们怎么敢不给，等我回去就告诉大王，把贡品交上，至于昭王南巡没有返回，我们就不知道了，你还是到还是请您到水边去看一看问一问吧。”显然这一次谈判没有成功，双方都不想太露骨，之后双方说完，楚国使臣便回国，而桓公率领的联军却没有驻足，继续向楚进军。
在夏天时，楚成王又派屈完与齐军交涉，七国联军，行军的速度肯定慢，还要整合，供应粮草。闲话少说，，齐桓公想要炫耀一番，就有意显示自己的实力，让诸侯摆开阵势，将屈完邀请到车上一同观看军容，想要吓他一吓。开始屈完还挺卑微的，但齐桓公有点得寸进尺，齐桓公说道：“这些诸侯都不是为了我而来，而是继承了先君的友好关系，楚国也同我们建立这样的关系吧。”屈完看了也有些傻眼，就忙说道：“承蒙大王的厚爱，我这真是求之不得。”他
齐桓公知道起了效果，为了进一步炫耀自己的实力，就继续说道：“看看这里的军队，多么浩荡，我若是带领这些诸侯一同去攻伐别的国家，会有攻不下的国家城池么？谁又能抵挡他们！”
屈完这一次却显得不卑不亢，道：“如果您用仁德来安抚诸侯，有哪个会不顺从？如果您用武力的话，我们就把方城山当做城墙，将汉水当做护城河，您的兵马虽多，恐怕也未必会攻的下！”
桓公没想到此人刚才还怕的要命，现在却会这样说，而且他也没有真的想攻打楚国，他见吓不住人家就算了，真要打起来这些诸侯也不会尽力，而且就算打下来，自己也得不到多少好处，何必费这力气。于是便同楚国建立了盟友关系。到此，桓公的霸业算是走到了鼎盛，成为了名副其实的中原霸主。
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在齐桓公晚年，管仲将死，桓公想让他推荐几个贤臣，齐桓公心里有三个人选，分别是易牙、竖刁和开方，易牙为了讨好桓公竟将自己的儿子煮了献给桓公；竖刁本是桓公身边的一个小童，为了能进入后宫，把自己阉割；而开方则是卫国的公子，他背弃亲人来讨好桓公，自己的父亲死了都没有回国服丧。对于这三人，管仲是这样的看法：“易牙都不将儿子放在心上，又怎能甘心为您效命，竖刁伤害了自己的身体来博得你的信任，自己身体的部位都可以伤害，更不用说一个外人了，而开方为人不孝，又怎能忠于您！”
桓公当时听了他的意见，找来一个贤臣，但是这个人在一个月后就死了，桓公没有听管仲的话，重用了这三个小人，乱了政权。在桓公重病时，五个公子相互争斗，这三人也参与其中，唯恐天下不乱，国内上下是一片混乱，哪还有人顾得上死去的桓公。桓公死后，尸体放在床上六十多天，尸体都发霉了，直到新君王即位，才得以厚葬，可惜一代霸主，死时居然会有这样的下场，当然了，这和他重用那三个小人有很大关系。
