廉颇与赵奢
廉颇是赵国的良将，赵惠文王十六年，廉颇率领赵国军队进攻齐国大败齐军，并攻占齐国的阳晋。于是，赵王升廉颇为上卿，廉颇作战勇猛并因此而闻名于诸侯各国。秦军攻伐赵国，攻占赵国的石城，第二年，秦军再度进攻赵国，斩杀赵军士兵两万人。赵王应秦王的邀请赶赴渑池与秦王会盟，而同时廉颇率领赵国大军在秦赵边界驻扎以防备秦军突袭。秦王因为顾忌到赵国边境廉颇正率军驻扎，因而没有扣押赵王和下令进攻赵国。同一年，廉颇率军向东再度进攻齐国，打败齐国的一支军队。一年后，廉颇继续率军进攻齐国，攻占齐国的几城。三年后，廉颇率军进攻魏国的防陵、安阳并相继攻下这两地。又过了一年，蔺相如率军进攻齐国，但是蔺相如并不如廉颇那样善用兵，因而这一次赵军只到了平邑就宣布撤军。第二年，赵奢率领赵军在阏与打败秦军。
赵奢原本是赵国的田部官吏，赵奢向赵国显赫的公子平原君家收取租税而平原君的家仆仪仗着平原君的权势而拒绝缴纳租税，于是赵奢以法惩治平原君的家仆，斩杀了其中执掌职能的九个人。平原君认为赵奢很贤明，于是就向赵王推荐了他。赵王任用赵奢掌管赵国的赋税，赵国的赋税因此而得以畅通，赵国的实力也因此而得到增强。
秦国进攻韩国，秦军攻到了阏与。赵王召来廉颇询问他是否可以出兵救援韩国，廉颇回答说道路险远难以救援。赵王又召见乐乘问他是否可以救援韩国，乐乘的回答同廉颇一样。赵王又询问赵奢，赵奢回答说虽然道路险远但是这就好像是两只老鼠在洞穴中相斗而勇猛的一方就会获胜，于是赵王任命赵奢为将率军救援韩国。
赵奢率军离开邯郸三十里后，下令军中称敢有以战事进言的人斩首。秦军进军到了武安西面，这时秦军战鼓齐响，其声音将武安城的屋舍都振动了。赵军中有一个军官向赵奢进言说应当立即救援武安城，赵奢将他斩杀。赵奢下令赵军坚守营寨，停留了二十八天不肯行军，而只是日益增强营垒工事。秦国的间谍前来探察，而赵奢假装不知故意厚待秦军间谍，秦军间谍回到军营后报告这种情形，秦将很高兴地说赵军离开国都三十里而不肯继续行军却增强营垒工事看来赵国将要失去阏与了。赵奢将秦军间谍打发走后，立即下令赵军全军出去，经过两天一夜的急行军而到达阏与并在距阏与五十里的地方安营。秦军听说赵军安下营寨之后，立即全军出去前来进攻赵军。这时，赵军中的另一个军官许历向赵奢进言，赵奢警告他不要违抗军令，许历争辩说秦军没有料想到赵军会这么快到来而出动全军前来进攻，赵军一定要集结起强大的阵势才能够抵挡住秦军的攻势，不然一定会失败，赵奢这一次听取了许历的进言。许历请求赵奢按先前的军法处置他，赵奢却对他说战胜秦军以后到邯郸再处置。许历于是接着向赵奢进言说先占领北山上的一方能够获致胜利，否则就会遭遇败绩，赵奢又采纳了许历的建议，并立即派遣一万名赵军占领北山。秦军后来才赶到，想要占据北山却不得，这时，赵奢下令赵军向秦军发动猛攻并大败秦军。秦军于是解了对阏与的围困而撤军。
四年后，赵惠文王死后，其子即位为赵孝成王。赵孝成王七年，秦军与赵军在长平相持，这时赵奢已经死去，而蔺相如也重病不起。赵王派遣廉颇率军攻击秦军，但是秦军却接连几次打败了赵军，于是廉颇下令赵军深筑沟垒、避不出战。秦军多次向赵军挑战，廉颇坚持不肯出击，而赵王对廉颇这种避战不出的做法也十分不满。这时，赵王听信了秦国间谍的谣言，认为秦军所害怕的赵将只有马服君赵奢的儿子赵括，于是赵王就任命赵括为将，以代替廉颇。蔺相如对赵王说以赵括为将就如同用胶制成的柱子来击鼓那样，而赵括读完了他父亲的全部兵书却并不知道临机应对的道理，但是赵王不听而依旧任命赵括为将。
赵括替代廉颇为赵军统帅之后，就立即更改廉颇的军令，重新设置各军官吏。秦将白起听说后，就派遣一支军队进攻赵军并假装败退，等到赵括率领赵军主力冲出营垒之后，秦军从中间拦腰截断赵军将赵军一分为二，赵军的粮道也被秦军断绝。赵军被秦军围困了四十多天后，赵括亲自挑选精锐骑兵突围，但是他本人却被秦军射死。赵括死后，被围困的几十万赵军投降秦军，但是秦军却将他们都坑杀了，赵国因长平之战先后丧生的士兵多达四十五万。第二年，秦军接着围攻邯郸，邯郸被困一年金几乎被秦军攻破，幸运楚国和魏国的援军及时直到，才勉强解了邯郸之围。
自从邯郸之围被解之后五年，燕王采用了栗腹的谋略以赵国在长平之战中损失了全部的精半年而其年轻的男子还未成人为契机进攻赵国。赵王任命廉颇为将，廉颇率军在鄗大败燕军，杀死栗腹，接着趁胜围困燕国。燕王不得不向赵国割让五座城池请和，赵王答应了燕国的请求。于是，赵王派人封廉颇为信平君，并代理相国之职。
廉颇在长平之战中被罢免失势之后，他的宾客们都离他而去。等到廉颇再度被任命为大将后，他的那些宾客们又都回到他身边。廉颇抱怨地回拒说你们都走吧，宾客们回应说之前廉颇得势所以他们就跟随他、廉颇失势他们就离开他，这本来就是再正常不过的道理了，还是不要抱怨了。过了六年，赵王派遣廉颇率军进攻魏国并攻下魏国的繁阳。
赵孝成王死后，他的儿子即位为赵悼襄王，新任赵王派遣乐乘替代廉颇为大将。廉颇听说后大为恼火，便命人攻击前来接替的乐乘，乐乘逃走。而廉颇也自知无法再在赵国呆下去了，于是逃到魏国的国都大梁。
廉颇在魏国都城大梁住了很久，而魏王却并不信任和任用他。这时，赵国连续被秦军的攻势逼入困境，赵王想要重新起用廉颇，廉颇也想要再度为赵国效力。赵王派遣使者前去探察廉颇是否还可以任用。廉颇的仇敌郭开用重金贿赂赵王的使者，要求他在赵王面前诋毁廉颇。赵王的使者见到廉颇后，廉颇当着使者的面一顿饭吃了一斗米、十斤肉，并且身穿盔甲跨上战马，以显示自己还可以为赵国效力。使者回报赵王说：“廉将军虽然很老了，但是仍然很能吃饭，但是他与臣坐在一块儿，不一会儿就进了三趟茅房拉屎。”赵王于是觉得廉颇已经很老了，于是不再想要起用他了。
楚王听说廉颇在魏国不得任用，于是暗中派人将廉颇接到楚国。但是，廉颇在楚国担任楚将却并没能取得战功，他为自己辩解说他是想要被赵国人所用。最后，廉颇死在了楚都寿春。
李牧
李牧是赵国北部边境上的一个良将，李牧受命常驻代郡的雁门，以防备匈奴人的入侵。李牧命人每天都杀死几头牛来慰劳士兵，命令士兵天天练习骑射、修固烽火台，并在边境设置许多间谍，厚待赵军士兵。匈奴人却认为李牧很怯懦，就连赵军士兵也认为他们的将军是个怯懦的人。赵王听说后就责备李牧不敢出战，李牧却依旧这样做。赵王终于忍不住而发怒，将李牧召回，改派其他人代替李牧统率边关赵军。
一年多的时间内，匈奴人每一次前来劫掠，赵军都出城迎战。但是，每一次出城作战，赵军都作战不利、伤亡惨重，而赵国边境的田地和牲畜都被匈奴人践踏和掠夺。于是赵王只得再次要求李牧统率赵军。李牧闭门不出，声称自己有疾病。赵王再次派人强制李牧必须回到军中统率赵军，李牧对赵王说如果一定要再起用他那么只有让他按照以前的做法来行事他才肯奉命，赵王答应了他。
李牧回到军中，依旧实行先前的做法。匈奴人几年时间不停地骚扰赵国边境却收获很小，而认为赵军很怯懦。这时，赵国官兵得到了许多赏赐而不用，都想要请求与匈奴决一高下。于是，李牧挑选战车三百乘、精锐骑兵一万三千匹、敢于拼死作战的士兵五万人、擅长射箭的士兵十万人，全部让他们演练与匈奴作战。李牧下令将雁门的所有牲畜放在外面任凭它们活动，而百姓则到处随意走动。匈奴的小股部队见到这种情形而前来劫掠，赵军假装抵挡不住，损失了数千人。匈奴单于听说了这种情形之后，便率领匈奴主力骑兵前来劫掠。李牧则命令赵军士兵多多设置奇兵，分为左右两翼同时夹击匈奴军，赵军经此一战而彻底打败了匈奴的十多万骑兵。李牧接着率军灭掉了襜褴、攻破东胡、降服林胡，匈奴单于逃走。自此以后的十几年间，匈奴人再也不敢侵扰赵国的边城。
赵悼襄王元年，廉颇已经逃往魏国，赵王派遣李牧进攻燕国，李牧率军攻下燕国的武遂、方城。七年后，秦军在武遂打败并杀死赵将扈辄，斩杀赵军十万人。赵王于是以李牧为大将军，率领赵军在宜安大败秦军，秦将恒齮率军逃走。赵王于是封李牧为武安君，三年后，秦军进攻番吾，李牧率军再次击败秦军，并在南面抵挡住了韩、魏两国的侵扰。
赵王迁七年，秦国派遣王翦率军进攻赵国，赵王迁派李牧、司马尚率军迎战。这时，秦国派人用重金贿赂赵王的宠臣郭开，要求他在赵王面前诬陷李牧、司马尚想要谋反。赵王听信了郭开的话，而改派赵葱与齐将颜聚代替李牧。李牧拒绝接受调令，赵国使者派人捕获李牧，并将他斩杀。接着，赵王又罢免了司马尚。三个月后，王翦趁机率军急攻赵国，秦军大败赵葱军，俘获了赵王迁及大将颜聚，于是赵国被秦国灭亡。
那些认为齐国和吴国是因为忌妒贤能而衰落的人，只是纠缠于任用人才与用人不疑之类的格言教条之中，而从不去深入思考问题的症结之所在。而问题的症结之所在即为，这些国家都没有掌握和确立的军事战略的运作过程，而总是试图通过任用某一个或几个贤才来达到强盛的目标。
赵国像赵奢、廉颇、李牧、司马尚这样擅长用兵作战的大将全部都是因为其才能受到上层的重视并通过上层官员的推荐而得到重用的，但是，这种推荐贤人的做法在更多时候却成为了官吏之间利益交换的中介。秦国像白起这样的战神，是从基层一个普通的士兵依靠斩敌首一颗晋升一级爵位的军功制而逐渐成长为军事统帅的，而白起受到的举荐则是当时的穰侯魏冉见到白起军功卓著而顺水推舟的结果。固然，秦国也避免不了上层官吏推荐下层军人以作政治交易的现象，但是秦国从商鞅变法以来所确立的军功制则能够确保秦国的军人代代都能够出现像白起这样善于作战的人。赵国因为起用了像赵奢、廉颇、李牧、司马尚这样擅长用兵作战的贤人而暂时获得了军事上的强盛局面，但是一旦这些贤人被罢免甚至被杀死，而赵国就立即遭遇败仗，赵国的国运是一种长久的东西而所能得到的贤人却只是偶然性的和暂时性的，因而赵国没能持久地保持住其军事上强盛的局面。相反，秦国无论得到或失去一个或几个军事天才，都只会是偶然性地或者暂时性地为秦国带来更大的军事胜利或者使得秦国的军事行动受到暂时的失败，而只要过去了这种暂时受影响的阶段，而秦国的军事强盛局面依然能够得以持久地维持下去。赵国一旦得到军事天才，就能够凭借这些军事天才主导战争进程，而秦国相反地由战争进程本身创造军事天才，而一旦得到军事天才则只会加重战争进程本身。
