孟子的祖先是鲁国晚期显赫一时的贵族孟孙。
当孟子出生时，他的家族已日渐没落，被迫迁往邹国。
据记载，孟子的父亲名激，字公宜。母亲姓仉，系鲁国的名门之一，自幼受过良好的教育。在她身怀六甲之时，她曾专门前往沂河观涛，去登老家凫村东南的峄山，想感受大地山川之灵气，陶冶性灵，培养胎儿广阔豁达的胸襟与勇敢坚毅的气度。
公元前390年的秋天，在孟孙激与仉氏登山回来的马车中，中国古代的第二个圣人孟子诞生了。因为儿子是在马车上诞生的，孟孙激便给他取名孟轲，字子舆。轲、舆，即车也。车既能载物，又可载人，他希望儿子像车子一样能载人载物，有所担当，成为一个有用之人。
小孟轲天真活泼，精力充沛，睡眠少于一般的儿童。全家享受着这个小生命的诞生带给他们无穷的乐趣和活力，可惜好景不长。当小孟轲四岁时，他的父亲去世了，他只能与母亲相依为命。好在孟母是一个知书达理、贤惠而又坚强的女子。当丈夫死后，她毅然承担起教育小孟轲的担子。她把自己所读的诗文和故事都讲给孟轲听，比如伏羲演八卦、女娲补天、神农尝百草、后羿射日、嫦娥奔月、黄帝造舟车、尧舜禅让、大禹治水、武王伐纣、孔子作《春秋》……小孟轲完全沉浸在母亲的讲叙当中，他的情绪也随着母亲的讲叙起起落落。
丈夫死后，孟母的生活更加艰难了。孟母是个要强的人，不到万不得已，她不会轻易求人。她耕种了二亩地勉强糊口，除此而外，常常纺纱织布，以此来换取母子二人的日常生活用品。为了多织一点布，她常常鸡未鸣就起，二更鼓响还没有休息。无论是烈日炎炎的酷暑，还是寒彻肌骨的寒冬，日复一日，天天如此。日子过得艰辛而俭朴，但这对孟母来说都是可以承受的。小孟轲的成长与生机，让她在艰辛中充满着期盼，再苦再累的日子似乎也有个盼头，有个寄托。所以，她从来没有放松对孟轲的教育。她按部就班地给孟轲讲了《诗》、讲了《论语》、讲了《春秋》，让他背诵练习。小孟轲聪慧过人，对母亲的讲解和留下的作业总是能应付自如。
孟轲四岁时，成了孩子们的领袖，他常常带领小伙伴们做各种各样的游戏。当时的凫村是邹、鲁交界处的一个小村子。村子西边是一大片坟地，周围村落里死了人都要在这里埋葬，因此这里常年哀乐不断，号哭不绝。小孩子是最擅长模仿的，因此这些殡葬活动就自然而然地成了他们游戏的最主要的内容。
他们找来东西当做灵柩，折来树枝当作乐器，摹仿引幡的、打旗的、奏乐的，摇头晃脑，好不热闹。还有人摹仿哭丧的，悲恸凄惨，这个声势浩荡的送葬队伍全部由小孟轲发号施令，他说行就行，说止就止，说吹就吹，下令放悲声，则是哭声一片……孩子在追赶、哭闹中其乐无穷。
孟母多次去村西的坟地去找小孟轲。当她看到小孟轲和小伙伴们将丧葬活动玩得惟妙惟肖时，真是又好气又好笑。笑的是小孟轲的领导才能和号召能力，而且能想些鬼点子将这些活动摹仿得如此之像，气的是，这么小的孩子，摹仿这种活动总不是什么好事。但生活在这样的环境之下，他们又怎么能够选择呢？怎么会不受到影响呢？所谓“近朱者赤，近墨者黑”。何况他们还只是一群小小的孩子呢。看来孔子的话说得好：“里仁为美，择不处仁，焉得知？”没有仁德的居住环境是不利于一个健康的小生命成长的。她没有理由埋怨孩子，但却由此而萌发了迁居的念头。
但人都是安土重迁的，迁离故土谈何容易，更何况她们孤儿寡母，行止都得仰仗他人呢。迁居的念头总是没有付诸行动。直到一件事的发生，才彻底让孟母下定决心迁居。一个夏天，孟轲和小伙伴不忍心看着一个男婴的尸体被弃于荒野，他和小伙伴一起把这个男婴安葬在了一个富户的祖宗坟地旁边。他们的做法是单纯的，却招来了富户的责怒。认为此举破坏了他们家的风水，并扬言要告官，严惩孟轲。好在他们只是一群未成年的孩子，他们的举动也只是未成年人的一种游戏，在村里人的热心帮助之下，总算平息了这场风波。
在乡人颜崇义的帮助下，孟母从凫村迁到了庙户营（今山东邹县城西北三里处）来居住。庙户营是一个比较大的集镇。这里商铺林立，作坊、茶馆、赌场无所不有。每逢赶集之日，人潮汹涌，人声鼎沸，一片闹热的景象。孟母的家就在闹市中心，屠宰场、丝绸铺、铁匠铺毗邻左右。
一天早饭后，小孟轲打开《论语》，当他刚读了一句“学而时习之，不亦悦乎……”东院杀猪的尖厉的嚎叫声打断了他的学习，他不由得用双手捂住了耳朵。好不容易等到杀猪的叫声落下去，他重新开读“学而时习之……”结果对面铁铺打铁的声音又连绵不断的传了过来，“叮叮当，叮叮当……”，这声音实在是让他心烦意乱，他只好把书抛到了一边，想出门转转。还没出门，想起了孟母的教导，怕惹得娘伤心，他只得停下了刚迈出去的脚步，重新回到座位上，捧起了那本《论语》，再次读起了“学而时习之……”这次吆喝叫卖丝绸的声音不绝如缕，直冲耳膜，“丝绸啊，漂亮的丝绸，便宜卖啊，大姑娘，大小姐快来买啊。”种种吆喝声、打铁声、还有猪的嚎叫声，像一个狂乱的交响曲干扰着小孟轲。
是啊，他毕竟还只是一个六七岁的小孩子。对一个成年人来说，要抵制这种诱惑，也不是一件容易的事。在这样的环境下，被圈在家里的小孟轲哪能有心思读得进书呢，所以，他总是趁母亲不注意，溜出家门。这里跑跑，那里转转，到处听，到处看，而且还跟着模仿那些叫卖的声音和动作，时常惹得人们大笑。有一次，小孟轲想在母亲的面前显摆显摆他的模仿本领，他站在织布的母亲面前，惟妙惟肖的模仿起店小二送菜的动作和声音。看着儿子的表演，孟母的心一阵阵悸动。当小孟轲表演完后，看着母亲严肃的表情，和挂着眼泪的脸庞，一时间不知所措。看着儿子惶惑的样子，孟母实在不忍心责骂他，她只是轻轻地将儿子揽进了怀里……身处闹市，的确有碍于孩子的成长和学习。孟母再次意识到这种环境对小孟轲的影响，但对于已经迁过一次居的他们来说，想搬离谈何容易。而对小孟轲来说，他一方面要听母亲的教诲，要好好读书，一方面还是不可能避开环境的影响。直到有一天，当孟母傍晚归家，看见一群小孩子围在自家院子里，个个脏得像个泥孩，看着院子中央的小孟轲在一个桌子上模仿杀猪的屠夫宰杀一只泥猪。孟母没有马上前去阻止，她静静地离开了，轻轻地叹息着，而迁居的心思却益发地强烈了。
“篷生麻中，不扶而直；白沙在泥，与之俱黑。”环境的确能造就一个人啊。如果说小孟轲模仿一些生意人的动作、言语还无伤大雅，还没有牵涉到孩子的品性的话，那么接下来的一件事，就彻底坚定了孟母再次迁居的决心。
一次孟母正在织布，孟轲提着一大块肉走过来，说是要孝敬母亲的。孟母看见这一大块肉后很吃惊，忙问孟轲这肉是从哪里来的？他是从哪里弄的钱买这些东西的？小孟轲告诉母亲，这钱是他自己做生意赚来的，他从一个小伙伴那里借了一点钱，通过低价买高价卖这种手段赚到这些钱。孟母没有立即责骂孩子，她耐心地给他讲了义利之辨，并让小孟轲把这个不义之财归还给了人家。这个事件，牵涉到小孟轲的品性问题，这是决定他将来的一生问题。再不迁居，只恐将来追悔莫及。
第二次迁居，因为酝酿的时间比较长，准备也比较充分，在周安王十九年秋，还是在颜崇义的帮助之下，孟母再次迁居，这次迁到因利渠畔（今邹县县城南前）的一所学宫旁边定居下来了。此时小孟轲已到了七岁。
这就是成语中所说的“孟母三迁”，其实，孟母是三居而两迁，并不是真正的迁了三次家。
孟母三迁，可见孟母的远见卓识，她的确非一般的女人。而孟子的确受到了她母亲的影响。在日常生活中，孟母对孟轲的教导是一以贯之的。在许多人看来是一件非常平常的事，而孟母却非常注重，她能从这些小事当中，看出一些大义来。孟轲也正是在这种耳濡目染当中渐渐长大成人。
据西汉韩婴《韩诗外传》记载，当初他们迁到庙户营时，有一次东院传来杀猪声，小孟轲问母亲杀猪干什么，孟母说杀猪是给他买肉吃的。孟母当时只是无心的回答，而小孟轲却高兴得手舞足蹈起来。但她马上意识到，不能对孩子食言。她有心买肉啖儿，无奈生活太艰辛啊。可是当她想起前人说过的“孺子不可欺也！”想起《曾子之妻之市》这个故事，曾子警告其妻的话：“为父母者，不可食言，更不能欺子！”她匆匆离开织机，奔向东院的屠宰场……
