韩信为淮阴人，出身贫寒，少时缺吃少穿，贫苦不堪，经常到处混吃混喝，遭到别人的白眼。有一天，淮阴的一个屠户，当众羞辱韩信：“看你长得人高马大，还人模狗样地佩带长剑，如若你有种，就将我杀了，如若胆小，就从我胯下爬过去。”韩信听后未言语，犹豫片刻，居然真从那人胯下爬了过去，街头巷尾无不嗤笑韩信。
当反秦起义风起云涌之时，韩信投奔在项梁麾下，后在项羽手下任郎中。韩信官职卑微，所以他所献的奇谋良策，均未被刚愎自用的项羽采用，使韩信觉得自己是明珠暗投，决定尽早脱离项羽，另投明主。
任十八路诸侯中，项羽最忌的是刘邦，将其分封在偏僻、闭塞的巴蜀、汉中一带，称为汉王，又将关中地区分封给秦朝的降将章邯等人，让他们阻挡住刘邦，不让刘邦走出秦巴山地。由于势单力薄，无法与项羽抗衡，刘邦只好忍气吞声地率部到了自己的封地南郑。
汉王刘邦到了南郑，拜萧何为丞相，曹参、夏侯婴、樊哙、周勃等为将军，招兵买马，养精蓄锐，准备来日与项羽争天下，就在此时怀才不遇的韩信，也投奔到刘邦的麾下，任治粟校尉之职。由于刘邦为了蒙骗项羽，表示安心于汉中，便听从张良的计谋，放火烧了通往关中的栈道，因而汉营乱了套，思乡心切的将士们，天天有人开小差，急得汉王寝食不安。
忽然有一天，有人来报：“丞相萧何逃跑了。”这下汉王更急了，百思不得其解，可到第三天萧何又回来了，刘邦见了萧何又气又高兴，责问道：“你怎么能逃跑呢？”萧何答道：“我怎么会逃跑，我是去迫逃走的人。”刘邦忙问：“谁？”萧何答道：“韩信。”刘邦一听就火了，生气地骂道：“已经逃走十几个将军了，没有听说你去追谁，为什么单单去追个不知名的韩信？”萧何答道：“千军易得，一将难求，像韩信这样的将军，世间无二，大王若想在汉中待一辈子，就用不着韩信，若想东进争天下，就非用韩信不可。”
刘邦说：“我当然要打天下了，那就封韩信为将军吧。”萧何说：“对，他做将军，恐怕还是留不住他。”刘邦说：“那就拜他为大将吧。”萧何高必地说：“那就太好了。”刘邦吩咐萧何把韩信找来，“我马上拜他为大将。”
拜将完毕，刘邦问韩信：“丞相戴月披星，连夜将你追回，对你夸赞有加，不知将军有何良谋奇策，帮助争得天下？”韩信谦让一番，便说：“如今，从气势上看，能夺天下的是项羽，但此人目光短浅，有勇无谋，不占据关中，而要定都彭城，不但如此，项羽残暴成性，擅杀义帝，取而代之，大军到处夷为平地，因而弄得民心丧尽，天怒人怨，而大王应反其道而行，任用天下贤人勇士，赏罚分明，取得天下民心。项羽曾残杀20万秦兵战俘，使秦民恨之入骨，而大王进关后却约法三章 ，秋毫无犯，深得关中民心，若大王起兵东进，秦民莫不箪食壶浆，翘首以迎，三秦大地必归汉王矣。”刘邦听了韩信的分析，茅塞顿开，大有相见恨晚之意，从此汉军一切听从韩信部署调遣。
汉王刘邦重用韩信，如虎添翼，信心倍增，他实施韩信的计谋“明修栈道、暗渡陈仓”，轻而易举地占领了三秦，击杀了章邯等人。正如韩信所讲，秦民听说他们有好感的汉王占领了三秦，无不欢欣鼓舞。有了富庶的关中为根据地，刘邦势力大增，趁项羽在齐地与田荣打仗无法脱身之际，刘邦率兵出关，夺关斩将，攻占了西楚的都城彭城，然后命韩信，张耳率部挥师北上，攻取燕赵地盘。韩信、张耳率几万汉军，兵锋直逼赵国。
赵王歇是个庸才，实际指挥者是成安君陈余，他听说汉军来攻，急派20万大军驻守井陉口，当韩信听说，陈余不用广武君李左车载断汉军粮道之计时，不由地大舒了一口气，立即大胆地挥师直逼赵军，在离井陉口不到30里处驻下来，半夜时分，韩信命两千轻骑兵，每人手持一面红旗，隐蔽在山中，吩咐他们等赵军见汉军撤退，倾巢出动追击时，便奇袭赵营，拔掉赵军的旗帜，而全插上汉军的旗帜。而后又调动一万人马到河边背水布阵，赵军见了大笑不已。灭亮时分韩信树起帅旗，率军撤退，果然不出所料，赵军倾营出动猛追，汉军边战边退，退到河边，与先前在河边布阵的一万人马会合，这时的汉军前有20万赵军，后有滔滔的大河，又没有舟船和桥梁，明摆着只有向前勇猛冲杀，后退是死路一条，于是汉军无不以一当十，殊死拼杀，士气大振。
与此同时，先头在山中隐藏的汉军轻骑兵早已在赵营遍插了汉军的旗帜，而这时的赵军面对着陷于死地而后生的汉军的顽强抵抗，又见自家营地遍插了汉家旌旗，以为赵王歇已被汉军擒获，因而全军大乱，兵败如山倒，迎头又遭到汉军轻骑兵的截杀，前后夹击，赵军狼狈逃窜，溃不成军，陈余被杀，赵王歇被擒，韩信一举荡平了燕赵大地，不久，韩信又与灌婴等将领一起攻占了三齐直到辅佐刘邦击败项羽。
刘邦做了皇帝以后，不想长久维持开国功臣们的高位。早在刚刚平定西楚时，刘邦就劝说韩信交出了兵权、改封楚王，过了不久，项羽手下的大将钟离昧因汉朝朝廷缉拿他，无奈便躲藏在好友韩信处，刘邦得到密报，便假装巡视云梦泽，宣受封的王侯到陈地接驾，韩信接到圣旨，心里如十五个吊桶七上八下，思前顾后，无法只好以实情告知钟离昧，钟离昧狠狠地说：“算我瞎了眼，投错了人，不过今天是我死，明天就要轮到你亡了。”说完就自刎而亡。
韩信提着钟离昧的首级来见刘邦，刘邦见后，气愤地说：“你早干什么去了，事情败露了，你才自首，晚了。”命武士将韩信绑了，要治其罪，一些火臣劝刘邦念其前功，赦免了他，刘邦这才免了其罪，降职为淮阴侯，又过了几年，将军陈造反，刘邦率兵出征讨伐叛军，刘邦之妻吕后趁刘邦不在京都，与萧何设计将韩信诓骗至长安未央宫中，关在钟室秘密处死了，真可谓是：“成也萧何，败也萧何！”
