隋炀帝杨广,隋朝的第二个皇帝,杨坚的次子,是个很有才华、头脑精明的人,却以残暴著称于世。他一直在父亲和母亲独孤皇后面前装得很朴素,以讨其欢心,终于令文帝废长子杨勇。当杨坚病重时,他才露出真面目。604年7月,文帝卧病在床,杨广认为自己登上皇位的时机来了,迫不及待地写信给杨素,请教如何处理文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送至了文帝手上。文帝大怒,随即宣杨广入宫,要当面责问他。正在此时,杨坚的宠妃衣衫不整地跑进来,哭诉杨广在她来途中调戏她,使文帝顿悟,拍床大骂。急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书,废黜杨广,重立杨勇为太子。杨广得到了密报,谋杀了文帝。杨广又假传文帝遗嘱,要杨勇自尽,杨勇未及回答,派去的人就将杨勇拖出杀死。杨广以弑父杀兄的手段夺取了皇位。隋炀帝时期,大修各种建筑工程,搜罗大江以南、五岭以北的奇材、异石,又下令各地贡献草木花果、奇禽异兽,征调大量力役,给人民带来了无比深重的灾难。公元605年,隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺负责造东都。字文恺是个高明的工程专家,他迎合隋炀帝追求奢侈的心理,把工程规模搞得特别宏大。建造宫殿需要的高级木材石料,都是从人江以南、五岭以北地区运来的,光一根柱子就得用上千人拉。为了造东都,每月征发200万民工,日夜不停地施工。他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园,叫做“两苑”,周围200里,园里人造的海和假山,亭台楼阁,奇花异草,应有尽有。尤其别出。心裁的是到了冬天树叶凋落的时候,他们派人用彩绫剪成花叶,扎在树上,使这座花园四季长春。
营建东都洛阳的同时,隋炀帝征调100多万民夫,又下令开凿大运河。首先开凿的是通济渠。通济渠西起洛阳的西苑,东到淮河边上的山阳(今江苏淮安),沟通了洛水、黄河、淮河,再接通春秋时期吴王夫差开通的邗沟,便通向了长江。这段运河水面宽40步,两岸筑成人道,道的两旁栽种杨树和柳树,从洛阳到江都两千多里,杨柳成行,树木成阴。在运河两岸设置许多驿站,每两驿建一座离宫,总计有40多座,专供隋炀帝休息。隋炀帝还下令在扬州建置了江都宫。
大业元年八月,江南水乡的美丽景色吸引着隋炀帝。他不等运河全部完工,就从洛阳出发,坐龙舟前往江都。炀帝的龙舟高45尺,宽50尺,长200尺。整个龙舟分四重,上重有正殿、内殿和东西朝堂,中间二重共计160房,都是以金玉,雕刻花纹,下重有宦官和内侍居住。1080人用青丝大绦绳牵引前进。皇后坐的船叫翔螭舟,比龙舟稍小而装饰一样,用900人牵引。嫔妃乘坐的是浮景舟,共有9艘。贵人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟,共有36艘。此外,还有各式各样的华丽大船上千艘,上面坐着宫人、诸王公主、僧尼道士、各国使者、宫廷卫士。这支浩浩荡荡的船队,在运河中航行的时候首尾相接,前后长达200多里。两岸又有20万骑兵护送,马蹄杂沓,旌旗蔽空。据当时看见的人讲,隋炀帝的龙舟已出发50多天,随从的船只才刚刚离开洛阳。在隋炀帝龙舟经过的500里范围内,州县都要贡献粮食,全部是山珍海味,佳肴美馔。盲人们吃不了,许多东西都被倒掉。
大业十二年崔民象、王爱仁等曾上表劝谏,希望他不再南行。隋炀帝非常恼怒,把他们都杀了。到了江都以后,隋炀帝叫扬州总管王世充选择江淮美女送人宫中,计有100多房。他每日叫各房美女轮流作乐,沉湎于酒色之中。由于施行暴政,隋炀帝即位没几年,社会矛盾激化,政治危机四伏。
武德元年三月十七日,右屯卫将军宇文化及发动兵变,带兵冲进江都宫中,没有受到任何人阻拦,就进入了隋炀帝的寝宫。隋炀帝彼人用丝巾勒死,同时死的还有他的两个儿子和一个孙子。萧皇后和富人,用床板做了一个小棺材,将隋炀帝草草埋葬。这年八月,江都太守陈棱又把他改葬在江都城四吴公台下。随着隋炀帝的死,隋朝就灭亡了。