李纲给自己起了很多别号——梁溪先生、梁溪居士、梁溪病叟。他一生历事徽宗、钦宗，高宗三朝，身处民族危机空前严重的时代，先后6次被朝廷贬斥，从京城被贬到湖南、湖北、江西、福建、云南，最后到当时的荒凉之地海南。他为官体恤百姓疾苦，敢于为民请愿，即使贬职也在所不惜。李纲一生爱国，即使遭多次贬谪，也未曾动摇过他那颗赤诚的爱国心。李纲秉性刚正，直言敢谏，因上疏陈政要求改革政治，停止暴敛，预防外族入侵而触忤当权，被谪南剑州沙县管理税务。宣和七年，才被召回朝任太常少卿。
宣和七年，宋朝与金国联合破辽。当年冬，金国毁盟大举南下，进逼汴京。在此之前李纲曾指出“辽国与大宋盟约在前，辽国的存亡直接关系到大宋的存亡，联金伐辽之举，无异与虎狼结盟，后患无穷。”宋徽宗听奸佞之臣的谗言，不但同意了与金联合攻辽，还将李纲贬为国史编修。李纲不计个人得失，又上书《再论制虏策》，强烈反对联金攻辽。宋徽宗愈为恼火，干脆把李纲贬到沙县当监税官。而面对金兵南下，宋朝廷一片慌乱。在国家民族危急存亡的关键时刻，李纲向宋徽宗献上《御戎五策》，主张收拾人心、施惠丁民、蓄积财力、以强国势。但是，徽宗没有采纳，反欲弃汴京南逃，让太子留守汴京，李纲于是横下决心，冒死“刺臂血书之”，请徽宗禅位太子，以号召天下，抗击金兵。昏聩无能的宋徽宗只好仓促让位钦宗，慌忙出逃镇江。
李纲竭力反对南逃，主张坚决抵抗，他奏言钦宗：“祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸与人。”钦宗嘉纳其言，升李纲为兵部侍郎。靖康元年，钦宗迫于形势，下诏亲征。宋军在前线接连打败仗，东京吃紧起来，宰相白时中、李邦彦两人劝宋钦宗逃跑，宋钦宗也动摇了。李纲得知这个消息，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎么能走呢？”接着，他还提出许多防守措施，要钦宗团结军民，共同坚守，等各地援军到来，就组织反攻。宋钦宗就任他为尚书右丞兼汴京留守，负责全线防御。李纲向大家宣布：“皇上已经决定留守京城，以后谁再提逃跑，一律处斩。”兵士们听了，激动地欢呼起来。宋军士气旺盛，屡次痛歼金兵。
金帅完颜宗望觉得用兵难以取胜，决定诱降。朝廷弥漫着屈辱投降的气氛，愿意向金割地求和。由于投降派李邦彦的怂恿，钦宗借宋将姚仲领兵夜袭金营失利之故，罢了李纲及种师道的职务，向金人表示谢罪求和。太学生陈东为首，与军民数十万人伏阙上书，要求罢李邦彦等奸臣的官，复用李纲、种师道。钦宗被迫恢复了李纲、种师道的官职。金兵在宋朝朝廷答应割让河北三镇之后撤兵。
汴京保卫战在李纲的组织下获得胜利。李纲因保卫汴京有功，授知枢密院事，封开国伯。但是不久李纲被加上“专注战议，丧师费财”的罪名，一贬再贬，谪往宁江。靖康元年秋，金兵再度南侵，陷太原，进逼汴京。钦宗才速诏李纲入京。可惜没等李纲和各路勤王之师到汴京，徽、钦二帝已被金人俘获，北宋灭亡，史称“靖康之耻”。
