蒙川用手轻轻按了按胸前的牛皮护心，他记得赵捕头曾经说过，真正的高手十步内能听得到人的呼吸，五步内能听得到人的心跳，他不敢稍有大意，小心控制着自己的心律。他十四岁起跟随赵捕头办案拿人，至今已有三年，大小阵仗也见过几十次，但却从未像今天这样忐忑不安。因为他知道，今晚他将面对的人，不再是蟊贼、无赖，而是一个十足的高手——一个名贯南北的大盗！
三天前的夜里，蒙川所在的宜城县，第一捕头赵勇方匆匆忙忙被县令孟大人叫去了府里。原来，傍晚时分，宜城县县衙里，来了一位不速之客，扬言要见县令。县令孟大人到场后，此人自报名号叫做齐世英，饶是县令颇为稳重，听到此人自称是齐世英，也不禁大惊（赵捕头跟蒙川说，他当时听到这个名字时下巴差点掉下来）。要知那齐世英乃是湘鄂一带的大盗，据说此人武功极高，尤擅水性，行踪飘忽，神出鬼没，作案时专挑富商大贾、达官显贵。此人行事不同于一般贼人，凡是下手作案前，都事先通知对方。若是对方识趣，乖乖将钱财送上，那齐世英就好来好去，绝不再犯；若是对方不知好歹，报官邀人，恃强相抗，或是设下圈套，以计图之，那齐世英则刀兵无情、毒谋百出，直到将对方钱财刮剥得一干二净，或是对方求饶哀告，方肯罢休。十二年前，齐世英作案作到常德总兵袁奎头上。袁奎一怒之下，点齐水陆兵马两千余人捉拿齐世英，竟被齐世英在洞庭湖上接连凿沉九艘兵船，粮草、兵马损失无数。袁奎虽然侥幸逃得性命，却因统兵不力被朝廷革职查办。经此一役，齐世英名头大振，湘鄂一带的绿林豪杰纷纷与之结交示好，江湖送名“洞庭蛟”。朝廷虽将其列为重犯，悬赏重金缉拿，但十余年来，始终无果。
那宜城知县孟知文，今年五十有三，人如其名，吟诗作对写文章自然是手到拈来，但舞刀弄枪、飞檐走壁却是力所不能。平日里为人宽和敦厚，倒也颇得官民拥戴。那日听来人自道姓名，心中虽惊惶不定，却也只好鼓起勇气，问齐世英所为何来。齐世英倒是十分爽快，言道：“素闻孟知县平易近人，公道正派，今日一见，果然没令我失望。我此番前来，想向大人借舟船十艘，稻米一万石，日后必定加倍奉还，还望大人万勿推却。在下三日后来取，这里先行谢过了。”说完抱拳施礼，也不待孟知文答应与否，径自去了。
孟知文一介文官，却也知道齐世英的名头，那是万万惹不起的。若是齐世英索要银钱珠玉，自己家境颇丰，或能勉强应付；可偏偏齐世英要的是船粮，眼下秋收已过，收缴上来的钱粮均要上交到州府，误了期限，大明铁律可不是闹着玩的，轻则贬职免官，重则流放杀头。可若不照齐世英所说去做，不光自己性命堪忧，恐怕整个宜城县都得后患无穷。思来想去，只好请县城第一捕头赵勇方来共同商议。
赵勇方在宜城县做了近三十年的捕头，武艺高强，办事干练，一把钢刀方圆两百里内没有敌手，曾被襄阳知府誉为襄阳六县第一捕头。听完孟知县叙说后，赵勇方沉吟片刻，方才禀道：“依下官之意，不可屈服贼人。我大明律法之严，自不必说。况且，若将纳粮交与贼人，州府追讨下来，恐怕还得再次向百姓征缴，岂不是害了万千百姓？我等既然食君之禄，自当缉贼护民，至于个人安危，成败与否，只要我等尽力为之，也顾不得那么多了。”孟知文听后，拊掌赞道：“好，好。我果然没有看错人，老弟所言，正合我意。只是时间紧迫，老弟可有退贼良策？”赵勇方微微点头：“若是真刀真枪，厮杀对决，想来我等绝非是那齐世英的对手。唯有出其不意，以智取之，或有胜算。”说罢，与孟知文一番云云。孟知文虽觉此法并不稳妥，奈何更无高招，只能冒险一试。当下，召集捕快衙役，各作准备。
三日后，最后一抹余晖没入远山，齐世英如期而至。尚未见到人影，便听得一阵爽朗话语：“孟大人可都准备妥当了吧？在下又来叨扰了。”孟知文在县衙正襟危坐，见齐世英到来，缓步下座来引，“齐先生本领高强，孟某不过是边鄙小吏，今日既受胁迫，若不听命，又能如何？”言语间不卑不亢，神色自若，随即伸手一指：“请随孟某前去取米。”说罢，走出大堂，看也不看齐世英一眼，只顾前头带路。齐世英见他如此镇定，微觉诧异，但他艺高人胆大，却也不放在心上，当即跟随孟知文一同前去。
不一刻，一行人来到江边码头。宜城县位于夷水和汉水交汇之处，两条大河江阔水深，沿河不乏良港，据此水道之利，宜城所产诸物得以运往四方。此时天色已晚，码头上点起了十几支火把。齐世英见岸上上列了两队衙役兵勇，不过二十余人；水边泊着十余艘灰篷货船，大小不一，大的足有八、九丈长，三丈宽，小的也有五六丈长，两丈多宽。孟知文沿着踏板登上了最近的一艘货船，衙役举起火把，只见船中摆满了一个个鼓鼓的青色布袋，孟知文让从人递给齐世英一支火把，说道：“齐先生所要之物俱在这里，请查验吧”。齐世英哈哈一笑，却未上船，口中说道：“孟大人做事果然痛快，在下信得过你，就不必查验了。”这倒不是齐世英托大，而是像他这种顶尖的大盗，车马舟船中装载的是什么物件，多大分量，一望便知。孟知文见他如此放心，点了点头，说道：“鄙县人少地稀，这一万石稻米已是全县纳粮的四成，还望齐先生信守诺言，早日归还，孟某和百姓感激不尽。”顿了一顿，又说道：“这十艘货船乃是孟某向城中商家所借，商家不放心，各派自家船夫驾驶，齐先生是江湖上响当当的人物，还请不要为难这些船夫，放他们早日归来，孟某代各商家谢过了。”说罢，拱手相敬。
齐世英初时刚到码头，便已看到各船之上多则五六人少则三两人，或高或矮，或老或少，面目黢黑，赤膊跣足。当下更不怀疑，拱手回礼，说道：“大人此举，倒是让在下省了不少功夫。请大人尽管放心，在下和官府素来没什么好交情，但也绝不是什么敲诈勒索、残害无辜的奸恶之徒，此番到贵县借米，更不是有意寻衅，我既答允了加倍偿还，定不会少了你一分一毫。何况，大人此次相助于我，说不定还做了件大善事呢。”言毕，纵身一跃，便如鹞子般轻轻落到三丈外最大的那艘货船之上。孟知文听他话中之意，此事似另有别情，不禁生疑；又见他功夫如此高明，若是翻脸，恐怕难以善终，心中复忧。
当齐世英落到船头之上时，蒙川比孟知县还要紧张。三日前，赵勇方与孟知县及一众捕头连夜商定了一条计策。大家均觉得，齐世英如此自负，交付船粮时定不会仔细检查，乘船之时则必定挑选最大的那艘乘坐，于是装船时八艘稍小的货船装的是实实在在的稻米，而两艘大船则是只在船板上层装载了稻米，船板下的舱室中则藏好了兵刃，两艘大船中各伏下了八名捕头、捕快，只待齐世英上船，便一举擒下。赵勇方知道对方身手之强，兼之擅长水性，己方人手虽多，在这大江之上恐怕也胜算不大，于是一面仔细部署，一面请孟知县派人奏请襄阳府知府大人，调派高手前来相助。只是此去襄阳城路途遥远，少则一旬，多则半月方能抵达，远水解不了近渴，今夜就算拿不下齐世英，也得尽力周旋，拖延时日。而此刻，齐世英脚下船板下方，不偏不倚，正是蒙川藏身之处，蒙川心中怎能不忐忑。
这时，原本嘻哈吵闹的数十个船夫俱都垂首缩身，默不作声。方才听了知县大人和齐世英的对话，众人已隐隐约约猜到，此人恐非善类，招惹不得；见齐世英一步便跨出老远，更是心惊胆战，说不定一个不小心自己性命不保。齐世英见状，向船夫们一招手：“都过来。”船夫们哪敢不从，小心翼翼，趋向前来，大家你推我让，挤作一团。齐世英微微一笑，说道：“大伙不必惊慌，只管听我号令，小心驾船。齐某并非…并非不讲情理之人（齐世英本想说自己并非歹人，可看到众人肢体瑟瑟如待宰的牛羊，想必自己怎么解释众人也不会相信，何况自己杀人放火的事也做过，怎能不算歹人），此次有劳各位，到时自有银钱酬谢。”说罢，从怀中摸出一个鼓鼓囊囊的口袋掂了掂，里面哗哗作响，不知有多少金银。众人听齐世英说完，心下稍定，暗地里只求能平安归来，至于银钱却是想都不想的了。当下，齐世英指挥各船首尾相贯，大船在前，小船在后，顺着汉水迤逦而下。
