天聪十年（1636年）四月，皇太极在沈阳称帝，改国号为清，改族名女真为满洲。而早在天聪八年四月，他就已将沈阳改称“盛京”，袭用中原王朝首都称“京”的习惯。
皇太极为何将国号改金为清？清的意思又是什么？皇太极自己没有作出解释，清朝的《太宗皇帝实录》，也没有作出解释。后人对此作出了种种猜测。
从音韵学上来说，清和金在满语里音相近。
有人从历史上来解释，说中国历代王朝中没有一个以“清”为国号的，怕重复，所以用清。
也有人从阴阳五行上来解释，明朝的明，左面是个日字，日是火，清左面是三点水，水克火，寓指“清”要灭“明”。
有人从萨满文化去解释，“青”与“清”同音，青天即通天，以“清”为国号，国运昌盛。
也有人从民族上来解释，改“大金”为“大清”，是为了冲淡汉族人民历史上对金朝侵宋的沉痛记忆，从而减轻汉人的敌意。
国号作为一国之名号，其选择必然是慎之又慎，不管出于何种原因，皇太极选择以“清”为国号，必然有其政治用意。
在女真族的概念里，“汗”等同于“帝”。但是，在汉族的传统里，“汗”是用来指称“蛮夷”首领的，而“皇帝”才是天下共主。皇太极改“汗”称“帝”，这就表明他要做天下之主。而“汗”的称号，以后被皇太极封给外藩蒙古王公。
皇太极称帝后，便全力以赴发动对明朝的进攻。经过松锦两次决战，明军在关外主力尽失，山海关外，仅存宁远一座孤城，大明江山岌岌可危。
崇德八年（1643年）八月初九，皇太极猝然而死，未能实现入主中原的夙愿。
3.一起把蛋糕做大——和平过渡
皇太极生前，并没有指定继承人。他有十多位兄弟，还有十一个儿子。诸王贝勒中有望即位的有两位人选，一位是清太宗皇太极的弟弟多尔衮，另一位是清太宗的长子豪格。但是，最后两人竟然都无缘皇位，而让一个六岁的孩子继承了大统。这究竟是什么原因呢？
多尔衮智勇双全，屡立殊勋，皇太极封其为睿亲王，地位远在诸兄弟子侄之上。而豪格时年三十五岁，大多尔衮三岁，领正蓝旗。同多尔衮一样，他也多次统兵征战，屡立战功，清太宗封其为肃亲王。两人的实力可谓是旗鼓相当。
皇太极死后，豪格得到两黄旗大臣的坚定支持，诸王贝勒中也有不少人主张拥他为帝。显然，由豪格来继承皇位顺理成章。但是，位高权重的多尔衮也觊觎皇位。皇位是子承父位，还是兄终弟及，皇室旗主内部意见不一。
由于两黄旗大臣誓死拥立太宗之子，多尔衮见继位无望，便采取了一个折中的方案，即拥立清太宗九子、六岁的福临为帝，而自己及郑亲王济尔哈朗共同辅政，分掌八旗军兵。
多尔衮取折中之策，并非是单纯的退让，而是基于大局考虑作出的决策。试想，如果他与豪格为争皇位而大打出手，势必会两败俱伤，使得“大清”的实力大大削弱。而多尔衮立福临为帝，使得这场剑拔弩张、一触即发的皇位争夺战戏剧性地和平落幕。这足以说明多尔衮将出发点放在“如何把一个蛋糕做大”，而不是“如何去分一块蛋糕”上。
崇德八年（1643年）八月二十六日，福临登基，次年改元顺治，是为清世祖。清军入关，统一中原，已是指日可待。
4.入关而争天下
顺治帝年幼，由济尔哈朗与多尔衮共同辅政，济尔哈朗排名在多尔衮前，但济尔哈朗的军功、谋略、治国才能均不如多尔衮。到顺治元年（1644年）正月，济尔哈朗自居其次，以多尔衮为首。多尔衮成了实际的当政者。
多尔衮等清朝最高统治者在福临即位后，即厉兵秣马，准备大举征讨明朝。而当时的明朝在内忧外患的打击下，已经是病入膏肓，气息奄奄。
崇祯十七年（顺治元年，1644年）二月，大顺军经由山西、河北向北京进军，崇祯急令辽东总兵吴三桂放弃宁远，入京勤王，并封三桂为平西伯。三月，吴三桂奉命驰援京城。多尔衮意识到这是一个绝好的机会，便立即下令整顿兵马，准备进兵。
不久，大顺农民军占领北京。明朝灭亡的消息也随即传到盛京，多尔衮立即召开会议，商讨对策。四月初，范文程上进取中原之策，他说：“闯寇涂炭中原，戕厥君后，此必讨之贼也。虽拥众百万，横行无惮，其败道有三：逼殒其主，天怒矣。刑辱缙绅，拷劫财赀，士忿矣。掠人货，淫人妇，炎人庐舍，民恨矣。备此三败，行之以骄，可一战破也。我国上下同心，兵甲选练，声罪以临之，恤其士夫，拯其黎庶。兵以义动。何功不成？”
范文程鞭辟入里的分析，坚定了多尔衮进军中原的决心。四月初八，多尔衮统军西进，他计划的进军路线是绕道蒙古，然后进取中原。但是这时一个人的出现，改变了他的计划。
之前吴三桂驰援北京，但在半路得知李自成已占领北京，便只好退守山海关。李自成命其父吴襄写信招降，吴三桂也答应了。但是，当吴三桂得知大顺军竟然拘禁其父，抄没其家财，掳其爱妾陈圆圆时，不由心生怒火，于是反水，向多尔衮求助，请兵“讨贼”。
多尔衮虽然将信将疑，但是随即改变了进军路线，日夜兼程赶赴山海关。吴三桂亲赴营中，剃发示忠，清军开进山海关。后来，山海关一战，吴三桂与多尔衮联手大败大顺军。
在山海关击败农民军后，多尔衮率兵直趋燕京，于五月二日进占北京。六月，多尔衮与诸王贝勒大臣商议决定迁都北京（时称燕京）。九月，顺治帝由盛京移至北京，随后告天祭祖，这标志着清朝开始在关内建立起自己的统治。
在入关后20年的时间里，清朝先后灭亡大顺、大西、南明等政权，基本上统一了全国。
盛世之端
1.意外的皇位
定鼎北京后，多尔衮仍然是实际的掌权者。直至1650年（顺治七年）多尔衮去世，顺治帝才开始亲政，才真正掌握了帝国的最高统治权力。顺治帝主政后，各地抗清斗争仍然接连不断，严重威胁着清朝的统治。为了缓和社会矛盾，顺治帝积极推崇汉文化，重用汉人，并整顿吏治，安抚百姓，最终使清朝的统治渐渐稳定下来。
顺治十八年（1661年）正月，清世祖顺治病死。关于顺治帝的死，坊间有许多传闻，有人说顺治帝并没有死，而是出家做了和尚。其实，顺治是染了天花而死的。
顺治帝在世的时候，正值春秋盛年，并未考虑身后立嗣的问题。在病重之时，他不得不作出决定：三子玄烨继位。顺治帝为什么选中并非皇长子的玄烨继承皇位呢？正史中的记载颇为简略，只有八个字：“岐嶷颖慧，克承宗祧。” 但玄烨即位的背后，其实有番风浪。
顺治原想让次子福全继位（据说顺治帝还有兄终弟及的想法），但孝庄太后坚决不同意，一心要立她的掌上明珠玄烨为帝。福临犹豫不决，又不敢公然违抗母亲，就派人征询汤若望（德国人，清初传教士，在中国生活47年，历经明、闯王、清三个朝代。雍正朝封为“光禄大夫”，官至一品）的意见。汤若望作出分析：玄烨已出过痘，不会再染天花，继位最有利。
于是，顺治帝当机立断，宣布第三子玄烨为皇太子，继承帝位，命德高望重的索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位重臣为辅政大臣。就这样，玄烨戏剧性地成为皇位继承人。
初九，八岁的玄烨正式即帝位，改年号为康熙，从此清朝便进入了一个蓬勃发展的时代。
2.路漫漫其修远兮
玄烨一即位，其祖母孝庄太皇太后就问他，当了皇帝以后，有什么想法。他回答说：“惟愿天下乂安，生民乐业，共享太平之福而已。”
可是，摆在这位幼主面前的道路并非坦途，而是荆棘满布。
玄烨即位时，鳌拜等四大臣辅政。鳌拜结党营私，把持朝政，康熙形同傀儡。但年仅16岁的玄烨显示出了超人的才干，他设计生擒鳌拜，诛杀余党，从而将大权集于一身。
康熙亲政后，为了笼络汉族知识分子，下令开设“博学鸿词”、“经济”等特科，招纳名士；为了巩固封建统治，他采取了一系列措施，积极恢复和发展农业生产，减轻人民的负担。他奖励垦荒，把原明朝各藩王的土地分给农民耕种，凡遇灾荒年月，赋税全免。从康熙五十年（1711年）起，全国各地赋税依次轮免一次。次年，他又宣布“盛世滋丁，永不加赋”。他还把治理黄河当作头等大事，书写在宫中柱上以警醒自己，经过12年的治理，黄河水患得以解决。他的这些措施为“康乾盛世”奠立了坚实的基础。
康熙不仅在“文治”上政绩璀璨，在“武功”上也是功勋卓著。1674年，“三藩之乱”爆发，康熙经过八年的征讨，最终消灭了三藩割据势力。1683年，他派大将施琅攻下澎湖，收复台湾，使台湾重新置于中央政府的管辖之下，巩固了东南沿海边疆。为了击败蒙古分裂势力，他于1690年、1696年、1697年先后三次率军亲征，最终平定了噶尔丹叛乱。1718年，康熙又派兵入藏，消灭了当地的叛乱势力。在北部边疆，他派兵反击沙俄侵略军，在雅克萨大败俄军，并与沙俄签订了《尼布楚条约》，划定了中俄两国的东段边界。
“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，康熙正是抱着这样的态度，才一路有惊无险地走来，成为一位伟大的帝王。
3.千古一帝
康熙八岁登极，十四岁亲政，十六岁亲自设计铲除权臣鏊拜，二十岁毅然平定三藩叛乱，三十岁治理黄河，收复台湾，四十岁三次亲征噶尔丹，可以说，其文治武功不下于秦皇汉武，更是直追唐宗宋祖。
康熙皇帝自身修养很高，武艺、音乐、绘画、几何、书法、医药、天文、地理、外语，几乎全都精晓，称他“学贯古今”决不是虚伪的赞颂。他在位期间，中国领土辽阔，政治比较清明，经济发达，军事强盛，加速了民族关系的大融合，使四方各国都来“朝贡”，被尊为“上国”。“康乾盛世”也由此得名。
康熙固然博学多才，但其初期推行的海禁政策和文字狱大大制约了中国的对外交流，禁锢了国人的思想。他晚年倦政，与官员们和光同尘，从而造成了清朝官员贪污的第一次浪潮。
“金无足赤，人无完人”，康熙皇帝虽有过错，但其功绩是不能抹杀的，他文治武略，堪称“千古一帝”。
被遗忘的盛世
康熙十三年（1674年），康熙帝立皇后所生的一岁的皇次子胤礽为太子，但几十年后由于太子在朝中结党而被废。太子被废后，众皇子觊觎皇位，矛盾日益尖锐，康熙又复立太子，但仍无法容忍其结党，三年后再废太子，后在临终时才传位于皇四子胤禛。
1.在流言中即位
康熙六十一年十一月二十日，45岁的胤禛正式继承皇位，改年号为雍正。雍正即位后，大臣们给康熙上谥号曰：“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝”，拟庙号为“圣祖”。雍正为表孝心，刺破中指，用血圈出“圣祖”二字。由此，康熙大帝即称清圣祖。
说到雍正的即位，一直是一个谜，民间最流行的说法是雍正帝串通隆科多，篡改了遗诏，将传位十四子改成了传位于四子，才得以大统。但这种说法显然是谣传。
首先，清朝的传位诏书由满汉两种文字书写，即使汉文可以修改，但满文是由字母拼成，无法修改。
其次，清代对皇子的称呼一般须加上皇字，如皇四子，皇十四子，因此如果康熙是传位给十四子，那么诏书上就应该写成“传位皇十四”，而如果这样写，那就不存在将十字改成于字的可能了。
那么康熙皇帝为何要传位于雍正呢？一般认为主要有两点原因：
首先，雍正在康熙晚年时掌管户部，期间任劳任怨，政绩卓越。
其次，康熙皇帝是一代圣主，但他在晚年过于仁慈，使得官场中贪污腐败的现象屡禁不止。康熙皇帝深刻认识到了这一点，所以为了江山社稷，他必须挑选出一位能彻底整顿吏治的继承人，这样以公正无私而著称的皇四子就走入了康熙皇帝的视线。
此外，雍正皇帝的儿子弘历（即后来的乾隆皇帝）深得康熙皇帝的宠爱，并将其带在身边亲自调教，康熙选择了雍正，很大程度上也是为了保证大清能有两代好皇帝，也可以说雍正的即位还沾了孩子的光。因此，雍正“盗名改诏篡位说实于理不通”，康熙弥留之际决定传位给胤禛，应该是可信的。
2.史上最勤奋的皇帝
雍正皇帝即位后，即着手消除康熙王朝的诸多弊端，他办事认真，细致严谨。尽管“自朝至暮，一日万机”，他也不怕繁累。
