在常人看来，格拉比一家的生活一定很幸福，家境富裕，夫妻和睦，儿女乖巧，这些都是让人羡慕的。不过，人们似乎只看到了他们风光的一面，只有夏洛特自己知道平静的生活下面处处隐藏着暗礁。佛莱德待人很有礼貌，也很容易相处，但却风流成性，喜欢和年轻女人交往，这点夏洛特也是在结婚以后才发现的。因为佛莱德的风流，夏洛特常常为此伤心落泪，两人也常常争得面红耳赤。就在结婚不久，夏洛特因不满佛莱德的风流，一气之下和佛莱德离了婚，但后来因为抵挡不住佛莱德的甜言蜜语，两人又复了婚。
夏洛特本以为经过那次离婚以后，佛莱德会痛改前非，但她没想到，佛莱德的收敛并没有维持多长时间，同样的事情在婚后第五年又再次上演了。夏洛特知道佛莱德喜欢和年轻姑娘交往，因此对于他和那些姑娘之间的眉来眼去，也就假装没看到。但一个偶然的机会，夏洛特发现了佛莱德不但和那些女孩们打情骂俏，而且还有一个固定的情人，他们常常厮混在一起。通过暗中调查，夏洛特得知，佛莱德的情人只是一个酒吧女招待，名叫维吉·马克里斯特。她样貌不算出众，而且是个不务正业的人，在酒吧做过招待，还做过一些低级的工作。她的名声不怎么好，镇上很少有人喜欢她，唯一的优点就是比夏洛特年轻。夏洛特再次提出与佛莱德离婚，而且还将佛莱德赶出了家门。自知理亏的佛莱德只好暂时居住在农场的一个小屋里。
一个周末的早晨，夏洛特像往常一样到农场去工作，可是她却再也没有从农场回来，直到晚上，孩子们都没有见到她。夏洛特和孩子们有一个约定，每个周末大家都要聚在一起吃顿晚餐，但这天晚上，都过了晚餐时间，孩子们也没有等到母亲回来。他们以为母亲还在农场，便到农场去寻找，但农场的人说她早已离开了，他们又到夏洛特可能去的几个地方寻找，但仍不见母亲的踪影。最后，夏洛特的女儿只好向警方报了案。
陷入僵局
对于夏洛特的突然失踪，警方认为他的前夫佛莱德的嫌疑最大。在调查的过程中，警方了解到，几天前有人曾看到佛莱德和夏洛特在农场的一个贮存库附近说过话，后来似乎还吵起来了。他们吵得很凶，最后佛莱德开车离开了贮存库，夏洛特就开车在后面追。警方向佛莱德求证此事，佛莱德并没有否认。他承认了那天的确是和夏洛特争吵过，但最后他们都开车离开了，他看见夏洛特将车开到了印第安纳州的交界处。之后，他就先离开了，再没见过夏洛特。
警方在库房里发现了佛莱德没来得及吃的午餐，就放在拖拉机上。他们还在那里发现了夏洛特的钱包、驾照以及治疗偏头痛的药。一些邻居向警方反映说，在夏洛特失踪的当天，曾看见佛莱德开敞篷小货车在前面走，后面跟着夏洛特的车，但开车的人不像是夏洛特。因为夏洛特留的是黑而直的短发，而开车的人是个留着金色卷发的女人。
几天后，夏洛特的车在印第安纳州特雷霍特市的一个酒吧外面被人发现了，警方立刻对其作了一番仔细而全面的检查。遗憾的是，在夏洛特的车上即没有发现血迹，也没有发现施过暴力的痕迹，只是在车座下面找到了一把装满子弹的手枪。
在随后的调查中，警方还发现夏洛特在失踪之前曾给她的孩子们写过一封信。在信中她说，她去找佛莱德商量一些事情，如果在下午四点半之前没有回家，就让孩子们马上去找她。夏洛特为什么会有如此想法，又为什么会害怕那个曾与她一起生活数年的男人呢？对于这其中的玄机，警方不甚明白，只得再次找到了夏洛特的两个孩子。夏洛特的女儿告诉警方说，他们的父亲经常会无缘无故地冲母亲发火，对他们也不是很好，尤其是对她的哥哥特别凶。有一次，她还看见父亲和哥哥激烈地争吵，后来父亲竟然抓起哥哥的头，往小货车的挡泥板上撞。
警方通过调查还了解到，在夏洛特失踪的十天之前，她曾在一家银行申请过一个保险箱。警方找到了这个保险箱，并且在里面找到了夏洛特留下的一些笔记。夏洛特在笔记里指责她的丈夫偷窃农场的设备，并且说，她预感到她不会顺利离婚的，她有可能会死掉。最后，她还写到，佛莱德有个朋友兼生意伙伴名叫戴尔·凯斯勒，两人都很危险，她很害怕。
根据这一线索，警方找到了戴尔·凯斯勒。当陪审团询问佛莱德·格拉比在夏洛特失踪当晚身在何处的时候，他引用美国宪法第五修正案拒绝回答。（根据“第五条”，法庭不能强迫公民“自证其罪”。所以，在法庭上，如果一个人遇到必须回答对自己不利的问题时，就可以引用“第五条”拒绝回答这个问题。）没有更多的证据表明戴尔·凯斯勒与夏洛特的失踪案有关，警方只能释放了戴尔·凯斯勒。
由于没有任何犯罪证据，警方的调查工作进行得非常艰难，夏洛特·格拉比就这样不可思议地失踪了。尽管夏洛特的孩子们悬赏25000美元寻找母亲，但在随后的三年里，夏洛特仍然杳无音讯。
艰难取证
一切努力均告失败以后，夏洛特的女儿决定雇佣一位私家侦探来调查母亲的下落。一名叫做皮尔森的私家侦探接手了此事，而他很快就掌握了一些情况。
皮尔森发现，佛莱德和那个酒吧女招待，维吉·马克里斯特一直都保持着稳定的情人关系，但最近却突然分手了。于是他决定从维吉身上入手来调查此事。维吉和皮尔森分手后，就独自来到了印第安纳州，皮尔森也跟踪维吉到了印第安纳州。不久后，皮尔森就发现维吉似乎特别喜欢到处宣扬她和佛莱德的事，皮尔森利用这点，从维吉的口中套出了一个可怕的、绝对骇人听闻的故事，这个故事讲述的就是夏洛特·格拉比失踪的整个过程。
维吉说，就在夏洛特失踪的那天，她曾到小屋向佛莱德借铁桶来装运一些垃圾。恰巧，夏洛特那时开车过来了，于是，佛莱德将维吉藏在了一辆拖拉机后面。维吉说，她藏在拖拉机后面听见夏洛特和佛莱德没说几句就争吵起来了，后来佛莱德就开始动手打夏洛特。而且她还看见佛莱德曾多次掐住夏洛特的喉咙，之后略微松手，让她恢复知觉之后又再次再掐住。最后，佛莱德把夏洛特掐死了，而且还奸污了夏洛特的尸体。
最耸人听闻的是，维吉说佛莱德还用注油枪在夏洛特身体上的所有孔洞里注满了油，然后将尸体装进垃圾桶放在车上，将车开到了河边，打算等到晚上再将尸体烧掉。维吉还帮助佛莱德将夏洛特的汽车开过州界，在印第安纳州境内丢弃。
等到夜深人静的时候，佛莱德带着维吉再次去到了丢弃夏洛特尸体的地方。佛莱德在夏洛特的尸体上撒了些柴油后，就点了火，然后就在旁边看着。大火烧了整整一个晚上，最后，只有夏洛特的头骨剩了下来。佛莱德把那些头骨扔进了河里，并且说，那个东西正好喂鱼，之后又把那个垃圾桶也推进了河中。
维吉所讲的故事曲折离奇，让人觉得不可思议，夏洛特的女儿更是受到了沉重的打击。为了能劝说维吉出庭指证佛莱德，警方承诺给她完全豁免权，并且答应给她安排新住处，同时还为她更换新身份。如果佛莱德最终被证明有罪，维吉还可以得到夏洛特孩子们悬赏的25000美元。
维吉答应了警方提出的条件，愿意出庭指证佛莱德。她承认，之所以看着佛莱德焚尸而没有告发他，是因为佛莱德曾答应过她会让她成为格拉比家的一员，得到一部分财产，还会和他幸福地过一辈子。但现在，她却被佛莱德无情地抛弃了，而且佛莱德明确地告诉她，他们之间再也没有复合的可能了。因此，经过反复思考后，维吉决定和警方合作。
维吉把警察带到了瓦伯什河岸边的一颗大枫树下，说那就是佛莱德进行焚尸的地方。但是事情已经过去三年了，警方在树下没有找到任何证据。警方采集了土壤样本，但也没有发现任何用过柴油的证据。因为瓦伯什河的河水时常会漫过枫树所在的这片区域，所以土壤中柴油燃烧后留下的痕迹早被冲走了，唯一保存下来的就是那棵枫树。
树木有很好的记忆能力，如果有什么事在树木附近发生，它们就能把一些情况记录下来，甚至包括事情发生的时间都可以记录下来。维吉说，夏洛特的尸体就是在那棵枫树下被焚烧的，因此警方找来了有关方面的专家，希望他们能在枫树上找到一些有用的线索。
在春夏季，树木的根部会从周围的土壤中吸取水分和养料，通过树干输送给枝叶，养料和水分充足，树木的一些细胞就比较大。夏秋交替的时节，树木进入睡眠状态，这时候生长的细胞就会又小又密。这些因素导致了年轮的产生，当截断树枝或树干时，这些年轮就会显露出来，如果树木吸收了焚尸时渗入的柴油，很可能会影响自身的生长情况。对于枫树来说，柴油是一种非常有毒的物质，它会杀死细胞，影响细胞的生长速度和新陈代谢。如果枫树真的吸收了那些柴油，那么体内细胞的生长速度肯定会大幅度减慢。
根据这个原理，专家们从树上截取了5段枝条，当他们数计算年轮的时候，果然发现了一些异常。年轮显示在夏洛特失踪的当年，那些枝条的生长速度与其他年份相比显然慢了许多。这一发现，让调查人员又惊又喜。不过，即使在枫树的年轮上发现了异常，警方还需要弄清楚是什么原因导致了这些年轮的异常。
为了找出年轮异常的原因，警方将那些截取下来的枝条磨成了木屑，然后又把木屑交给了有机化学家唐纳德·迪克森医生。迪克森医生先把那些木屑溶解了，然后又把溶液注射到气相色谱仪上进行分析，分析的结果表明那些溶液中含有碳氢化合物。这一结果让调查人员喜出望外，因为碳氢化合物的存在就证明了那些溶液中确实含有柴油的成分。更让人吃惊的是，五段枝条中，只有两段被证明含有碳氢化合物。这两段枝条生长的位置，正好是佛莱德进行过焚尸的那一侧。警方通过这种独特的鉴定方法，证明了维吉讲述的那个骇人听闻的故事的真实性，也证明了焚尸事件确实发生过。
心酸结局
警方很快逮捕了佛莱德·格拉比，并指控他涉嫌谋杀。那么，佛莱德的杀人动机又是什么呢？很简单，他的目的就是为了钱。佛莱德知道夏洛特已经下定决心和他离婚，那是他最不愿意发生的。一旦离婚，夏洛特就会和他分家产，因为夏洛特在婚前就从自己家族继承了很多遗产，所以一旦离婚，大部分家产都会归夏洛特所有。陪审团一致认定佛莱德在本案中犯有一级谋杀罪，他被判处终身监禁，不得假释。
然而这个案子到此并没有结束，一天晚上，佛莱德的新任女友巴巴拉·格拉汉姆居然拿着一把枪，闯进了监狱，想要救走佛莱德。她共开了五枪，打伤了一位副警长的腿。由于这次事件，巴巴拉·格拉汉姆被判16年监禁。
两个月之后，夏洛特家的房子又被一场奇怪的大火夷为了平地，夏洛特孩子的家也受到了牵连，他们就住在附近。警方认为这两起火灾都是有人蓄意所为，而且推测佛莱德很可能与此案有关，但却没有找到任何证据。
佛莱德的律师对一审判决不满，所以他争取到了进行二次审理的机会。可是就在此案即将进行重审的一个月之前，佛莱德的儿子却在加利福尼亚意外地被人杀害了，他的胸部中了三枪。有人认为是佛莱德找人杀了自己的亲生儿子，因为他曾经作证反对他的父亲，但佛莱德却坚决否认。
二审判决几乎维持了原判，法官和陪审团都认为佛莱德·格拉比犯有谋杀罪。警方至今没有查出杀害佛莱德·格拉比儿子的真正凶手，而夏洛特·格拉比的遗骸也一直没有找到。
尽管佛莱德身陷囹圄，似乎不能再掀起什么风浪了，但维吉仍然害怕佛莱德会以某种方式向她报复。所以，维吉得到了那笔赏金之后就离开了，州政府出资为她重新安排了住处。
那棵枫树至今仍然安然无恙地活着，在瓦伯什河的哺育下繁茂地生长着，这就好像是上帝的安排，佛莱德·格拉比虽然无法无天、穷凶极恶，但最终还是难以逃脱应得的惩罚。
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