无人机（UAV）是无人驾驶飞机（或飞行器）的简称。有人驾驶飞机诞生不久，无人机就诞生了。不过，由于技术的原因，早期的无人机故障频频，因而没有引起人们的重视。早在20世纪60年代的越南战场上，美军就出动无人机3000多架次，完成照相侦察；战损评估、电子窃听、电子干扰（含投撒干扰丝）、撒布传单进行心理战等作战任务。由于无人机体积小，可用非金属复合材料制造，雷达难于发现它，其损耗率不到10％。
1982年在黎巴嫩的贝卡谷地发生的以色列与叙利亚的战斗中，以色列用自己研制生产的“侦察兵”（Scout）无人机和“猛犬”（mastiff）无人机支持作战，大获成功。他们将无人机分成三类，完成各自的任务。一类装有电视摄像机，并将对地摄像的画面传回地面指挥所。二旦发现叙方萨姆导弹发射架，便派出第二类无人机；它们带有雷达反射器，在叙军搜索雷达屏幕上宛如进攻的空袭飞机，诱使叙军萨姆导弹雷达开机。此时，第三类无人机通过电子侦察接收萨姆导弹雷达发射的信号，进行分选后发到正在附近空中游弋的E-2C空中预警机和波音707数据处理飞机。这两架飞机的计算机计算出萨姆导弹的位置，并将数据发给后续攻击机发射反辐射导弹，或发给地面指示地地导弹发射，摧毁萨姆导弹发射架。就这样，以色列入摧毁了叙利亚设在贝卡谷地的20个导弹营中的19个，从而保障了以色列空军将叙方飞机击落79架、击伤7架，而己方只损失1架的辉煌战绩（以色列公布的数字）。
本世纪初的第一场战争即美英袭击阿富汗的战争中，美军动用大量“捕食者”侦察兼作战的无人机和“全球鹰”无人机，在阿富汗战场从事各种侦察和作战行动，有力地支持民空袭作战。其中“捕食者”无人机通过图像侦察并将图像通过卫星中继发回美国本土的指挥所，捕捉到基地军事总负责人的行踪。在地面指挥人员的监控下，追踪其车队侦察，从其车队出发直到首都附近的某旅馆全程监视。美军打算在他们离开旅馆时打击他们。因为“捕食者”无人机携带的空对地精制导弹火力不足，又调了两架对地攻击机到现场。最后在他们开会后集中乘车离开时，向他们的车开火，将他们歼灭在现场。整个过程的跟踪侦察与打击中，“基地”武装分子毫无察觉。从阿富汗战场的情况看，无人机已由过去的纯侦察和指示目标发展到可以发射导弹的作战。它还可探测核、生、化武器攻击后的污染程度与范围；此外，它还可作为无线电通信的中继站、靶机和指挥平台等使用。
无人机虽然有那么多奇特的战场妙用，现在和未来战场上空无人机将多如飞蝗，但在可以预见的将来，它们还不可能完全替代有人作战飞机的工作。
