端午是我国民间传统节日之一。《辞海》注为：“阴历五月初五日，民间节日。本名‘端五’。”到了唐代，因唐玄宗八月五日生，宰相宋銲为讨好皇帝，避“五”字之讳，而“午”与“五”同音，所以将“端五”正式改为“端午”。到了宋朝，朝廷追封屈原为忠烈公，并定阴历五月五日为端午节，传谕全国纪念屈原，还让人们佩带香袋，以示屈原的品德节操如馨香溢世，流芳千古。端午又名端阳、重午、中天等。端午节是迷人的，而关于它的得名和始源，一直是个引人注目的问题，历来有所争议。大致有以下四种说法：
一、屈原说。这种说法较为古老和通行。其所依据的最早资料有二：（一）萧梁时吴均《续齐谐记》所记粽子起源的故事“世人作粽，并带五彩丝及楝叶，皆汨罗之遗风也”；（二）北周时宗懔《荆楚岁时记》所提竞渡起源之一说“屈原投泪罗日”为竞渡三个来源之一。因此，每到端午这天，民间有吃粽子、划龙船的习俗，传说这与纪念屈原有关。相传战国时，楚顷襄王宠信奸佞，将屈原革职放逐。秦国趁机出兵，使楚国失地千里，郢都也被秦将白起所破。屈原不忍再看到国破家亡、百姓流离颠沛的苦难，而自己又救国无门，但始终不忍舍弃自己的祖国，便于公元前278年抱巨石投汨罗江身死，以自己的生命谱写了一曲爱国主义颂歌。当地百姓知道后，马上设法捞救，一直追到了洞庭湖，都没找到屈原的尸体。这时恰逢天下雨，湖上的渔舟遇雨，一齐汇集在岸边的亭子旁。当他们听说是打捞贤臣屈原时，又再度冒雨，争相划进了茫茫的洞庭湖中。以后，人们就荡舟江河之上，以寄哀思，后来才逐渐发展成为龙舟竞赛。又传屈原殉难后，楚国百姓为纪念他，每到五月初五日，便往江里扔粽子，说是让鱼龙虾蟹吃饱了不再吃屈大夫的尸身，此说相沿至今。相传屈原投汨罗江殉难的日子是五月初五日，因而人们大多把端午节看做是纪念屈原的节日。唐代文秀有《端午》诗：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”它反映了端午的由来与悼念屈原有关。
二、龙节说。闻一多先生不同意上述说法，而认为端午是龙的节日。自他作出论证后，学术界大多沿用此说。在《端午考》一文中，他列出了有关典籍一百零一条记载；在《端午的历史教育》一文中，他从节日的竞渡和吃粽子都与龙有关，进而推论端午是龙的节日。他推论的根据大致可归纳为三点：（一）端午节的两个最主要的节日活动——竞渡和吃粽子都跟龙有关，竞渡用的是龙舟，而粽子投到水里又常被蛟龙所窃。（二）关于竞渡的来源，有关风土的书籍至少介绍了四种，就其中两种看，竞渡的风俗跟古代吴越地方的关系特别深；而据《说苑·奉使》和《战国·赵策》，吴越百姓又有“断发文身”“以像龙子”的习俗。（三）古代五月初五日还有用“五彩丝系臂”的习俗，这正是那以“像龙子”的“文身”习俗的遗迹。
三、恶日说。张心勤在《端午节非因屈原考》（载《齐鲁学刊》1982年第1期）中指出，把端午节的主要内容说成是纪念屈原，是后世好心人附会而成，端午应起源于恶日。（一）《风俗通义》、《论衡》、《后汉书》等古书都有“不举五月子”，即不将五月所生的孩子抚养成人的内容。五月初五日，古俗忌为“恶日”。战国时齐国显贵孟尝君田文五月初五日生，其父不让家人养之，说明那时五月初五日已为俗忌。孟尝君死时屈原还活着。东晋大将王镇恶、宋徽宗等人亦有同样经历。（二）民间流传，吃粽子是祭屈原之尸，竞龙舟是拯屈原之体，挂艾蒲是招屈原之魂，其实皆不然。艾草、菖蒲都是草药，都与夏季各类疾病瘟疫孳生为灾有关，都因五月初五日这个“恶月”、“恶日”而来。粽子只是民间普通食品，龙舟竞渡是一种节日活动，最初并不固定在端午。（三）六朝以前五月初五日纪念的内容并不限屈原一人：山西一带纪念介之推，吴楚两地纪念伍子胥和屈原，浙江绍兴、会稽一带纪念曹娥。只是后来由于屈原的冤死深为后人怀念，屈原的爱国主义为人敬仰，屈原的诗作对后世的影响，端午节的纪念内容才为屈原所独有。
四、夏至说。刘德谦在《“端午”始源又一说》（载《文史知识》1983年第5期）和《中国传统节日趣谈》中，则主张“有文字可考的端午始源应该是夏至”。理由：（一）从端午的两个主要风俗看，在权威的岁时专著《荆楚岁时记》中，五月初五日的节日风俗并没有吃粽子。而吃粽子却明明白白写在夏至节中“夏至节日食粽。周处谓为角黍，人并以新竹为筒粽”。关于竞渡，隋朝杜台卿曾在岁时专著《玉烛宝典》中提出竞渡是夏至节的娱乐活动，不一定是打捞投江的屈原。再者，杜还毫不犹豫地把竞渡放到了夏至这天去分析。（二）端午风俗的另一些内容，如“踏百草”、“斗百草”、“采杂药”、“以五彩丝系臂”等，均和屈原无关。若再查阅别的史籍，不仅在夏至的风俗中可找到后来五月初五日风俗的端倪，而且还能找到记录夏至是五月初五风俗起源的内容。司马彪在《后汉书·礼仪志》中的见解更明确：汉代五月初五日的风俗是来自夏、商、周时期的夏至节。（三）著名的岁时风物的著作《岁华纪丽》对端午的第一个解释是：“日叶正阳，时当中夏。”意即端午节正是夏季之中，太阳正合于正阳的位置。因此，从端午节又名天中节来看，端午的最早起源的确就是夏至。
