“难不成我还冤枉你了？皇甫宁，你……你……你好……”
念汐见她连说几个“好”字，眼圈都红了，咬牙切齿说不下去。她生性文腼，一句重话都不会讲。说到这里，已气到极限。
她心里替若璧难过，未尝没有兔死狐悲物伤其类的凄切。陡然听到身后那人压着声音，低低说了一句：“好白菜都让猪拱了。”
好结实的大实话，单刀直入，应情应景。她勉强扭过头，瞪了那人一眼。他一怔，问道：“那姑娘是你朋友？”
念汐不理，他低下头，在她耳边悄悄说道：“男的我见过，在别处还有相好的。”
她暗里一声长叹。皇甫宁呀皇甫宁，想当初你曾是个何等天真烂漫、温文尔雅的少年郎。同女人连一句利落话都说不完整，羞涩得惹人怜爱。才不过短短几年光阴，便学得如此花言巧语、世故狡黠。
她心中转念，那两人的对话漏听一大段。反正翻来覆去，大意差不离儿，什么你再等等我，我一定想法子赎你出去。什么我时时将你放在心里，吃不下也睡不好。什么我一定不会负你，你等我好消息。总之都是些陈词滥调，空头支票，做不得数的。
若璧听着他这席话，明明晓得做不得数，可最后哀怨里总能生出些光明的希望来。她止了泪，神思不属，漫声说道：“由得你，你要来就来，不来便不来。咱们说好了的，我等你一个月，你若不来接我……以后永远别来了。”
皇甫宁还以为她回心转意，伸手去抱，被她一闪闪了开去。他立时信誓旦旦，“我要不去，天打雷劈，报应不爽。”
若璧听罢大觉没意思，转身便走，他亦跟出去。直到他们走远，那人才松口气。念汐用力一挣，挣脱他手，跳了出来。那人不紧不慢，把头上戏服撩开，大模大样推门而出。她这才看清他的长相。
说声如其人，诚非虚言。那人高高的个子，黝黑的肤色，脸上轮廓棱角十分分明，高鼻，深目，看人眼光极犀利，未言而带笑，这就未免显得有些轻狂、不大正经了。这人面生得很，绝不是当地人，否则她纵没见过应当也都有所耳闻。“燕平书寓”是数一数二的长三堂，来往者非达官、必显贵，自然背后有帮会撑腰。谁是新来的、谁刚拜过码头，没有她不知道的。
这个人，官不像官、匪不像匪，饶是谢念汐自认五湖三江见多识广，也猜不出他到底什么来历。
“都散了。”
胡闹一通过后，园子满目疮痍、遍地狼藉。班头苦着脸，垂头丧气。念汐见人当真都散了，才放心大胆走出来。耽误这些工夫，街面上来往行人寥落。她走到十字路口，一路没见着宝瑟，自然更没见着无忧与若璧。可恼连辆黄包车都没有。冷风嗖嗖地刮在身上，不由激灵灵地打了个冷战。
她想着，书寓离这里足足有一里多地，靠走是回不去的，腿都得走断。她一边暗叫晦气，一边穿街过巷，盘算着沿途怎么想法搭个便车。走夜路她是不怕，怕的是夜里真冷，回头就得伤风，伤风便要卧床，卧床接不着客人出不了堂会，准被平妈妈骂个半死。
这是哪里来的晦气！
她心中有火，烦得重重一跺脚。不巧路灯坏了，黑灯瞎火中一脚踩空，失去平衡，直直向阴沟内栽下。旁边有人眼明手快，探手拉住，忙问：“摔着没有？”
又是他。念汐定住神，甩开他手，俯身脱下鞋。果不其然，右脚后跟用力过猛，鞋跟折了。福无双至，祸不单行。方才还怕回不去，现在连鞋都同她作起对来。她赤着脚，手上拎着皮鞋，立在马路牙子旁边，要多狼狈有多狼狈。她满腹装的都是狐疑，“跟着我做什么？”
那人想了想，“不做什么，看你一个人，不大放心。你住哪里？”
“美国。”
给她噎了一句，那人“哈”了一声，“这可有点儿远。”
念汐本待再挤对他两句，可见他给人追着流离失所的落魄模样，想想还是算了，犯不上跟他一般见识。她不愿跟人一般见识，人家却要跟她一般见识。她走，他也走；她停，他也停；她拐弯，他也拐弯。
是可忍，孰不可忍！
“又跟着我干什么？”
“我跟着你了吗？”
“我走到哪里，你走到哪里。到底什么意思？”
“没什么意思，恰好同路。”
念汐一手叉腰，拿出几分彪悍本色，以示自己不憷胡搅蛮缠，“告诉你，听好了，就你这路货色，姑奶奶我……”
或许是心情太过糟糕，或许是太过愤懑，她都没发现自己声音拔得老高，在空寂的窄巷内听来格外分明。货色——色——色——色——色——，就这么一波一荡传了开去，叫那埋伏在附近守株待兔的人听了个一清二楚。
前前后后两头一堵，正好瓮中捉鳖，这叫上天无路入地无门。
他这时才真急了，束手无策，“完蛋。”
他们是给人“请”回去的。
如果把捆成粽子、硬塞进车里、一路被三双眼睛眨也不眨地轮流盯着这种行为叫作“请”的话。
这还算够客气的呢。好歹全须全尾，没曾短少什么重要零件。
至于之后，是给剁碎了包成叉烧包喂狗，还是扒光了拉去沉江，都不好说。翌日，报纸头条再配上个香艳无比的标题——“红牌姑娘会情郎夜奔，裸沉江底香消玉殒”，这就算齐活儿。
好嘛，真劲爆。
要能活着回书寓，她向天起誓，这辈子见到衣柜都绕道走。
全程无话，颠颠簸簸，摇摇晃晃，车行良久。等到了地头，才发现不是荒郊野岭，是幢挺阔气的大宅。谢念汐原本悬在半空中的心登时放下来。这宅邸她认得，从前来过几次。是平妈妈道上的“朋友”，主人姓洪，混帮会的，这一带无论赌坊也好、堂子也好、小本买卖也好，都属他管。往来各路商户，跟他按人头缴钱。若知道她是“燕平书寓”的姑娘，应该能保太平无事。
他们给两人松开绳索，扔到一间空屋，将门反锁。两个人摸着黑好容易开了灯。他先推开窗户往下看，底下守着一堆人，都严阵以待。回头又去推门，锁得死紧。再拿肩膀试着撞了五六下，根本纹丝不动。谢念汐啼笑皆非，坐看他贼心不死里外折腾，做最后的垂死挣扎，忍不住说：“你这娄子一定捅得不小。人家三四十个逮你一个，抓住了还容得你跑？死心吧。”
他也觉得此话有理，点点头，“别害怕，我保你没事。”
念汐愈感有趣，“没事？你自身都难保，拿什么保我没事？”
“你信我好了。”
她小嘴一撇，“孔子说得好，‘男人靠得住，母猪能上树。’”
他忍俊不禁，回头笑道：“孔子还说过这话？”
“其实这话是我说的。”
两人你来我往说笑几句，原本剑拔弩张的气氛立时缓和下来。他见实在无路可逃，便听了劝，走回桌边坐下，“刚才事太急，还没问你名字。你叫什么？”
“谢念汐。”她说完，将起皱的旗袍拂了一拂，双手缓缓展平，“你知道我是做什么的吧？”
初时他尚没注意，这时灯光下仔细打量，才发现她着艳装，脑后头发盘得高高的，一张精致端庄的脸蛋，却涂脂抹粉、描眉画眼。这装扮，绝不衬她这等年纪。
“知道。”他沉吟片刻，不知道为什么，突然补了句话，“我妈以前也是十里洋场的舞女。”
“是吗？”
“后来嫁了人，就不出来了。”
他说这话时没笑，仿佛若有所思，想到许多心事，表情忽地沉重起来。念汐瞧他神色不善，忙岔开话题：“我说，你究竟惹了什么是非？说来听听如何？”
“你猜呀。”
她双手抱胸，拿出十二万分的兴趣，兴致勃勃乱猜起来：“私贩烟土？不对，你一个人，干不了。小偷小摸？不对，这么折腾，绝不会是鸡毛蒜皮的小事。那就只能是一件事啦。你跟洪全发的姨太太有一腿？”
他一口水全喷出来，几乎没给当场呛死。念汐还当自己猜中了，继续说道：“是二房的烟霞，还是三房的侍喜？侍喜原先是从我们班里出去的，我还同她有些交情呢。你能搭上她，眼光不差。”
这都挨得上吗？
“咳，咳咳，没有……没有这回事。”
整个猜错，完全不对。她不禁有些失望，“猜不着，你告诉我吧。到底怎么回事？”
“这原因，要说出来你都不会相信，连我自己都不相信。其实是……”
话，不能听半截。卖关子什么的，最最可恶。话说半截就不说的人，都应该被拖出去枪毙！他说到此处，眼珠一转，好像想到什么，硬生生扯开话题：“跑了大半夜，我肚子都饿了。你饿不饿？一会儿我叫他们去买消夜。你想吃什么告诉我，别客气。”
还消夜？她这回真正怀疑，这人要么就是个大有来头的高人，要么就是弱智。是弱智的可能性比较大。
长得挺不错的一张脸，先天不足可惜了。
“七少——”
“少”字拖个长音，跟唱歌似的，愈显滑稽。念汐心说，他行七？不过这称呼陌生极了，不曾听说。门一开，呼啦啦涌上来一帮人。她赶紧退到旁边，不妨碍大家进行武力磋商。
他好像亦没料到，人家进来就没安好心，一个错愕给人拿住，死死按在桌上。洪全发让人把他按牢，自腰间拔出尺来长亮闪闪一把刀，横在他两手手腕上，悲痛欲绝地说道：“七少啊，别叫大家为难，这次你就从了吧。老爷子说，你要不从呢，就不认你这个儿子，从今以后不准姓王，还让留下你两只手。你说这是何必呢？”
“不从，你砍吧。”
念汐心头一颤，大感不忍，闭上眼睛别过脸，不想看这血淋淋的场面。后边的话，字字惊心，句句吓人。
“这可不是闹着玩的，您可三思，再问一遍，从是不从？”
众人屏息，都等他一句话，偌大的房间里，只听到人的粗重呼吸。
过了会儿，他断然回答：“不从！”
好贞烈的大男人。她自忖：看来今天消夜是吃不成啦。
洪全发一声怒吼，刀，劈了下来。
平妈妈一个耳刮子掴到宝瑟脸上，打得小丫头脑袋一歪，半边圆圆的脸蛋上出现五只手指印。
“你死的吗？出了事就知道跑，跟没见过世面似的！不就地痞打架放了两枪吗？别说这地界，就咱们这院子里头，一个月里流氓打架要打三十回。屋顶上那窟窿瞅见没有？昨天夜里刚开的！新鲜着哪！没用的废物！遇上这种事，你就该先保着姑娘，自己上去挡枪子儿。你一条小命才值多少？我呸！”
宝瑟受她一通数落，哪里还敢还嘴？低着头呜呜直哭。花无忧忙上来给妈妈顺气，一面叫伙计赶紧出去打听下落。平妈妈还在念念有词：“这年头，调教个好的我容易吗？花了大功夫教出来，才刚刚上道，就出这种事，背运！”
许若璧同谢念汐私交不错，虽在旁边没吭声，暗地里却忧心忡忡，真怕她有个好歹。花无忧忙拿好话相劝：“干娘，别着急，念汐那孩子你还不知道？是个机灵人，最懂审时度势。吉人自有天相，我看呀，她出不了事。哟，你瞧，人这不就回来了……”
果不其然，门口有辆黑色小汽车，刚停，里边就下来俩人。女的正是失踪了整整一晚上的谢念汐。男的是开车的司机，一直恭恭敬敬给送到门口，口里还不住地说：“姑娘，您慢走。耽误您好些工夫，对不住，实在是对不住。大家一场误会，多多包涵。以后呢，七少爷那边，您给咱们兄弟多说两句好话。”
念汐嫣然一笑，接过话头来：“没什么大不了的事。请回吧。”
“哎，您走好，走好。”
平妈妈先喜，后惊。喜的是摇钱树平安无事，惊的是洪全发手底下的人怎么忽然就对她这般客气。宝瑟大喜过望，抹了眼泪叫道：“姑娘，你可回来啦！吓死我了呀！”
念汐揉着自己肚腹，笑嘻嘻地说：“我可快要撑死了。你们干吗这么隆重，列队欢迎？”
平妈妈赶紧上去将她揽过来，叫了声“心肝”，又使个眼色，“这一夜去了哪里？可吓死为娘了。看来有奇遇？”
“咱们进去，听我慢慢给你们说。”
这会儿堂子里的人，上上下下但凡空闲的全拢上来，将屋子围得满满当当的。个个都当听书一样，听她绘声绘色从头至尾地学说一遍。比书里说的精彩多啦，唯有说到躲在衣柜听壁角那段，她抬头瞅了若璧一眼。若璧蹙眉，微微摇头。她便两三句瞒去不提，只说后边怎么怎么跟那位七少纠缠不清、怎么落到洪全发手里头、怎么在屋里互探虚实，又怎么差一步没能把他实话给套出来。最后，一帮人凶神恶煞冲进房，拿刀砍手。
说到这里，打住，不说了——
众人胃口吊得老高，等得好着急。平妈妈忍不住，“真剁了？”
她干咳两声，松松衣领，“说得我嗓子快冒烟了。折腾一夜，腰酸背痛的。”
花无忧沏盏热茶，给她端上来，又笑嘻嘻地给她捏肩膀，谑道：“好大的谱，你要不把故事说完，今天不放你走。那位少爷的手，到底保住没保住？洪全发是真砍了他吗？”
“当然是假的。流氓的手段不都那一套？拉大旗做虎皮，还能真砍呀？就看他年纪轻，想吓唬吓唬他，让他就范。这人胆也忒大，好倔的脾气，死不松口。人家没辙，只好把他放开，跟他赔礼道歉。他就让人出去买消夜。我这不是酒足饭饱，才辞了回来。”
“末了还是没打听出来到底哪条道上的，什么来头。”
“困死了，我可得去好好睡一觉。”
念汐哈欠连天，伸个大大的懒腰。这一夜，有意思。
这人，更有意思。
