我们中国历史和其他国家的历史一样，一般都经历了四个时代。对这四个时代的划分和重要代表人物，按传统的观点是这样的：
第一时代，神话时代。这个时代从什么时候开始，以及如何开始，史学家都没有定论。但这个时代的重要代表人物，相传有盘古氏、“三皇”（天皇、地皇、泰皇）、“五氏”（有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏）。一般传播历史知识的书籍虽有异同，但多是这样讲的。
第二时代，传说时代。这个时代的代表人物主要是“五帝”（黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜），而《史记》重点讲了黄帝、尧帝和舜帝。对黄帝的建朝日期古史学家说是公元前2698年。传统的历史观点认为，我们中华民族有五千年的文明史，这是个概约数字。如果按考古的新发现计算，我国的文明史比五千年还要早。
第三个时代，半信史时代。传说时代结束，半信史时代开始。这个时代史实成分大大增多。按有些史书讲，半信史时代，在黄河中游和渭河下游地区兴起了夏、商、周三个王朝，起自公元前23世纪，终于公元前8世纪，约一千五百年。
西周王朝，传到第十代，由于周厉王荒淫残暴，于公元前842年，国人暴动，厉王逃至彘（今山西霍县），朝政由召公、周公代管，史称“共和行政”。共和行政十四年厉王死于彘，召公、周公共立太子姬静继承王位，是为周宣王。
公元前841年，即共和行政的第一年，中国历史的文字记载开始获得保存，一直延续到现在。这就是第四个时代——倌史时代。
对这四个时代怎么看？神话时代应为宇宙和人类的形成过程，对它的准确程度，我们只能从地下发掘的原始人遗址来了解判断；传说时代的史料比神话时代多了，但仅为人类一代一代口头传说下来的片断资料和故事，准确程度也有赖于文物考证，半倌史时代，也同前一样，没有文字记载，有许多疑点和问题，有待进一步考证；信史时代是有文字记载的历史，应该说是可靠的，但由于长期处于阶级斗争和官场斗争过程中，所以史料记载上个别漏掉的、记错的，甚至歪曲的，也有可能存在。
一代伟人毛泽东在《读史·贺新郎》一词中说：“五帝三皇神圣事，骗了无涯过客。”以这个历史唯物主义的观点来研究问题，一般认为，通常说的“三皇”实际上是象征性的人物，而“五帝”可能是我国原始社会末期部落或部落联盟的领袖。从“三皇”、“五帝”史书记载多不一致分析，这种观点可能更接近历史实际。
春秋战国时期，前后共持续五百五十年左右，它的分期学术界对其上下限的划分不尽相同。
一种采用周平王东迁时（公元前770年）起，至周威烈王二十三年（公元前403年）韩、赵、魏三家分晋止，为春秋时期。之后至公元前221年秦始皇统一六国，为战国时期。
另一种划分法是按史说的。周王朝所属的每个封国都有自己完整的本国史，但只有鲁史留传下来了。鲁国史称为“春秋”，留传下来的部分起于公元前722年，史学家就从这个时候起，将直到公元前481年的共二百四十二年间，称为春秋时期。战国时期起自公元前475年，止公元前221年，因西汉学者刘向编订了《战国策》一书，战国才成为这一历史时代的名称。
春秋战国的形成是周王室衰微的表现，平王东迁后，周王室一直在走下坡路。“五霸”兴起后，各诸侯国的许多纷争只好依靠一些霸主来排解。战国前期，周王室已降为中小诸侯国的地位，中期掌权的西周公和东周公分裂了王室的土地，建立了两个小国，互不统屑，史称“西周”、“东周”，周天子依附西周，居王城（今洛阳王成公园），东周治成周。两国更加弱小，经常受到大国的侵伐。
史家一般认为，春秋的历史是奴隶制度崩溃的历史，战国的历史是中国封建社会确立的历史。对中国奴隶社会和封建社会的分期朝代和时间，史学还在争论，很难定论。但总的看，春秋战国是，中国历史上新！日交替的时代。
