夫妇二人说着，灵岳进来，与水溶、黛玉见了礼。水溶、黛玉命他坐了，灵岳说起见德妃娘娘情形。
灵岳见了德妃娘娘请了安好，说了祝颂之辞，德妃娘娘甚喜，道：“岳儿，因何长时不进宫来？”
“臣这些时日追捕柳霆英未有闲暇，是以未进宫来给娘娘请安。”
“哦。”德妃娘娘应答得漫不经心。
灵岳道：“娘娘无须烦恼，臣定会竭尽所能捕获柳霆英，为付将军报仇。”
“不要。”德妃娘娘急呼出声，方觉失言，忙降低了语调道，“柳霆英幼遭家变，丧父失母，已是可怜。与付将军仇怨也是前世因果吧。皇上已命禁军去做此事，岳儿还是好生陪着王妃过个年才是。十多年来，岳儿在家中时日不长，陪伴父母亦短，应好好尽尽孝道。”
“是，谨遵娘娘教诲。娘娘，臣有一言不知当讲不当讲。”
“你我母子之间，有何不当讲的？有话尽说无妨。”
“娘娘可知，付家与柳家有何密事关联？”
“岳儿因何有此一问？”
“微臣有一事不解，柳霆英屡闯学士府，却无伤害付学士之意，其旨似在探查隐秘。学士府有何隐秘，是柳霆英必要探明的？而柳霆英似乎对令妹付棹之事甚是在意，多方打听。”
“他打听棹儿？”德妃一惊，“棹儿既死，探听何意？”
“娘娘，付棹与柳霆英……”
德妃泪眼婆娑，摇头道：“岳儿，毋庸多问。答应我，尽力保全柳霆英性命。”
“娘娘，此是为何？”灵岳暗惊，皇后与德妃，一个必欲除之而后快，一个要尽力保全。
“岳儿，我知此事甚难。皇后震怒，圣上下旨格杀。然北王甚得圣上器重，你兄弟又得皇上如此眷宠。想必你父子之言，圣上是能听得进的。愿北王能见机进言，减免柳霆英罪责，本宫感激不尽。”
“不瞒娘娘，我与柳霆英是好友，亦想为其察明真相，冀望于陛下念其情有可原，减其罪责。争奈与其无有长谈之时，难明事情原委，无由说起。”
德妃叹道：“此事干系甚大，不能说的。唉，都是本宫之错，罪不可恕，方酿此祸。”
“娘娘，”灵岳见德妃沉浸在痛悔之中，叫了一声，“错已铸成，无可挽回。徒劳痛伤，无益于时。若不道出真相再酿大错，悔之晚矣。此事干系虽大，然皇后位居中宫，母仪天下。娘娘仁惠宽和，朝野称颂。若非谋逆之罪，何事不解？且已是十几年的往事。”
德妃道：“此事有关皇后、付家老小性命，岂敢草率？”
“娘娘，柳氏一族、付棹无辜枉死，娘娘于心不安，若柳霆英死里逃生之后，再为此事而死，娘娘于心何忍？若臣所料不错，此乃家事，非关江山社稷。圣上不会穷究其罪，定会网开一面。”
“这……”德妃娘娘迟疑不下。
灵岳道：“臣不知实情，无法对家父说清此事，家父怎敢轻纵杀官罪犯？圣上下旨不是缉捕，而是格杀，柳霆英无有一丝辩驳机会，如此枉死，娘娘千秋之后，怎见故人？”
德妃听到灵岳说“怎见故人”，一激灵：“你，如何知道？”
灵岳道：“臣只是猜测，还由娘娘来判确然与否。娘娘，恕臣出言无状，举头三尺有神明，天不可欺呀。”
德妃精神涣散，呆愣许久，道：“岳儿，你说，元儿之死可是报应？”
“什么？”灵岳一惊，不知元妃怎会想到这上头，也怔住了。
“是我罪孽的报应。只是为何不报应在我身上，而报应在元儿身上。我知道了，棹儿，你恨我令你至亲丧生，也报应我，让我体会失去亲人的痛楚。棹儿，你……”德妃手指着空中，仿佛付棹就立身面前。灵岳感到浑身发冷，知道德妃神志有些不清。忙上前呼唤道：“娘娘，娘娘。”
好半天，德妃才清醒过来，看到眼前站着的是灵岳，方道：“岳儿，我说。只是一定要保全皇后与付家人性命。我不能救了一个，又害了若许人。这可是欺君之罪呀。”
灵岳道：“娘娘说出来，大家想个法子。若有可谅之处，我父子定会竭尽全力。不能说使祸事销匿于无形，担些罪责卒胜于心里折磨。”
德妃娘娘方道出原委。水溶、黛玉所料不错，付棹的确与柳兴宗相好在进宫前夕私奔，付宏、付棣怒不可遏，怒斥柳循夫妇教子不严，竟唆使儿子诱拐太子侍妃，亵渎皇家威严。罪恶不赦，引灭门九族之灾。柳循夫妇惊惧之下，悬梁自尽。无奈，付家谎称付棹暴病身亡，衣冠下葬。付椿为增付家在东宫势力，取悦太子，力赞付榣的好处，太子纳付榣入宫，过了一段平静生活。
付府家人南行公干，回来说在江上见到两个人貌似柳兴宗与四小姐。付家大惊。
柳兴宗与付棹私奔，付府并无几人知道，被家人撞见，怎生是好？太子纳妃也是经皇上同意的。付棹生而未死，岂不犯欺君之罪？又如何与太子说于此事？付宏一面斥责家人眼花看错了，满口胡说，一面带着付棣进宫与付椿商议此事。付椿正与现今的惠妃争夺太子妃，娘家后院起火，岂不是恼？三人商议让付棣前往南方找寻柳兴宗与付棹。付棣按着家人所指路线第一次去并未找到棹、柳二人。后来听说付棹曾与付榣留信，又去找付榣，令付榣说出二人所在。当时付榣年轻，看父兄与姐姐面色庄重，像是发生大事，这才交出付棹那封信，付棹信中说起柳兴宗祖籍所在，言辞之间甚是向往。付棣猜测二人定是回了皖南，这才奔了皖南。
