郢都城外凤凰山南麓的那块荒芜之地，是处决犯人的地方。这儿杂草丛生而且繁茂，白昼尚有虫儿唧唧吟唱。庄王即位以后，知凡为天下国家，当爱惜名器，慎重刑罚，于是国人承享太平日久，多年难得一见血溅四野的场景。是日辰时，兵丁乘革车高扬着一面上书大大的“斩”字的黑旗，驰骋于郢都街头，大声吆喝：“斩犯人啰！”不消多时，凤凰山这儿便人头攒动，人声鼎沸，漫山遍野。
巳时不到，朝廷大小官员轩车辐辏，齐齐来到。庄王峨冠博带，满目肃然，在太傅虞丘、内侍宫正及卜尹诸人的陪同下，坐在不远处的匏居台上。这匏居台又叫望气之台，庄王问卜尹道：“望气之说，卿能为寡人解之乎？”卜尹拜而言道：“启奏大王，望气又名视祲，须掌十煇之法：一曰祲，二曰象，三曰镌，四曰监，五曰闇，六曰瞢，七曰弥，八曰叙，九曰隮，十曰想。祲者煇者，日旁之云象，阴阳二气相侵所成之氛祥也。小臣籍以观天下之妖祥，辩吉凶、识水旱丰荒。”庄王点头道：“卿为寡人望气，天象主何吉凶？”卜尹奏道：“臣已观过，云象乃炽白，白主丧。潘鬻处斩，乃天意也。”
庄王虽然刚强勿凌，但多年未判死刑，此时亦恻然不忍，故而盯着行刑处，不再开口。
昨日孙叔敖备下珍馐馔饮，前往囹圄，请费彤安排一间干净点儿的房间，好与潘鬻话别。
潘鬻去掉了木枷，一副瘐瘦的病态模样。孙叔敖赶紧上前将他搀住，道：“潘兄，愚弟政务繁忙，来得迟了，请兄长见谅。”
“现在有时间了，就要把我问斩了！”潘鬻恨恨地扭过头去，“我潘鬻阅人无数，拿自家兄弟开刀的，我还是第一次见到。”
“潘兄，我孙叔敖有愧于你，有愧于潘伯母，这些就不要说了吧。你我兄弟即将阴阳两隔，还是叙叙离情别意吧。你还有什么事要交代的，愚弟万死不辞。”说着，他满满地斟了两樽香茅酒，一樽敬给潘鬻，道：“潘兄，今日我们只谈私谊，不言其他，可乎？”
潘鬻还是扭着脸，绝不接送到面前的酒樽。
“潘兄，圣人云：不为爱民枉法律，不为重宝轻号令，不为亲戚后社稷，不为爵禄分威仪，治国之道也。小弟蒙大王隆恩，委以令尹之职，焉能枉轻后之分乎？兄当体察愚弟用心。”说着，他双手举酒樽过头，再一次敬到潘鬻面前，道：“潘兄再造之恩，我孙某只能来世再报了。”
潘鬻冷笑一声道：“天下之官多如牛毛，罪臣见惯了一些威仪出众者，抨污迹秽行，愤声疾色，朝野为之震动，暗地里则百般营私。偏令尹大人一以贯之，正其身，端其行，欲至德与圣人齐踪，鸿名共大贤比迹乎？”
“潘兄能痛快地说出心里话，虽属讥讽之言，愚弟亦感欣慰。兄言之谬矣。我是那种人吗？我从未曾想到青史留名，只欲为国家社稷、天下苍生鞠躬尽瘁而已，是以不敢私其所私。”
潘鬻哼了一声道：“大人口口声声称罪臣为兄长，却要拿我开刀问斩，真的一点情谊也不讲了！”
孙叔敖敛容道：“潘兄，我孙叔敖并非无情物，但是拯兄长于水火，实不能也。这些时，我每夜辗转至天明。思兄再造之恩德，未尚不中夜抚膺，起而徘徊于中庭，仰视皓月而泪下。”
“大人不必这般假惺惺地表白心迹了，恨只恨我不该为官为吏。像大人这般为官者，世所罕有，我却鬼迷心窍，被人牵着鼻子走。说到底，唯利尔。如若有来世，必不入官场，凭着几分力气种几亩田，与世无争地过日月，虽然劳苦，但淡泊心安。”
孙叔敖鼻子一酸，再次端起酒樽，敬到潘鬻面前，道：“潘兄，路到尽头悔亦迟，这个就不必再说了。如若你不饮这樽酒，愚弟终生难安。来，愚弟与兄共饮了吧。”
潘鬻还是苦着个脸，迟迟不肯接过酒樽。
眼见潘鬻如此，孙叔敖内心翻江倒海，慨然言道：“都道潘兄是一条好汉，如今在愚弟看来，也不过尔尔。大丈夫敢做敢当，光明磊落，不怨天，不尤人，潘兄连这都不懂吗？把潘家的人都丢尽了！你说，你是喝还是不喝？我孙叔敖却是要喝了。”说着，他将酒樽举到自己的唇边。潘鬻霍然而起， 道：“慢！我潘鬻不是孬种，大人的酒，我喝！”说罢端起面前的酒樽，一饮而尽。
“这才是我的好兄长，铁骨铮铮的一条好汉！你我兄弟，当连饮三樽！”潘鬻也不答话，任凭孙叔敖将酒倒满，然后连饮三樽。喝完之后，他眼泪汹涌，哀声道：“大人，罪臣唯一放心不下的就是我的母亲。我尚未报反哺之恩，她老人家风烛残年，我不孝！我不孝！”
孙叔敖心酸欲泪，道：“兄长放心去吧，我发过誓，你母即我母，我当尽人子之责，养老送终。若有欺瞒，我阖府上下不得安宁！”
“大人德行如此，罪臣何疑？”潘鬻哭成了一个泪人。
吃饭之时，孙叔敖几次提起幕后牵线人，潘鬻却道：“死到临头了，还是积点德吧。”
囚车驶来了，人群涌动起来。孙叔敖作为监斩官，端坐在高台上，神色怆然。他知道这次行刑非同寻常，大王亲临望气台俯瞰全场，朝中大臣皆在高处观看。囚车来到，兵丁们将戴着木枷的潘鬻从车上拉下来。他还是蓬头垢面，面如死灰，却并没有多少悲伤，只是用目光一个劲儿地在人群里四处搜寻。
孙叔敖明白，潘鬻是在寻找自己的母亲，遂问掌管日晷的岁时令道：“现在是何时？”
“巳时初。”
刽子手疾步过来，跪下禀报道：“罪犯潘鬻未见母亲，他要小的替他求大人开恩，准许他回家看母亲一眼，然后再回刑场，死而无憾。”
主斩官司败费彤惊异地反问道：“他要回家看他母亲最后一眼？”
“是的。他说他母亲定是病了，不然何以不来与他诀别？他求大人法外施恩！”
费彤知道潘鬻与孙叔敖乃是世交，遂转身对孙叔敖道：“不知令尹大人意下如何？”
孙叔敖理解潘鬻的心情，反问费彤道：“那么大人是个什么主意呢？”
“潘鬻这一要求亘古未闻，还是由大人做主吧！”
孙叔敖知道费彤有意推脱，略一思索道：“现在离行刑之时尚远，我觉得可以答应他思亲之请，但必须奏禀大王恩准方可！”
说罢孙叔敖疾步向望气台下走去，高声叫道：“启禀大王，臣有要事相奏。”说着跪到地上三叩首。
“贤卿只管奏来！”庄王高声答道。
“人犯潘鬻欲回家看望一下卧病在床的母亲，再来就诛。”
“这个……”庄王迟疑了一下，回过头去询问太傅虞丘：“卿意如何？”
“遍查《三坟》《五典》，也没有这样的先例。人犯罪大恶极，死有余辜，万一借机逃脱，楚国声威何在？这个责任谁能担得起？必须有人担保！既然令尹有意成全犯人，担保人当然非令尹莫属了。”
庄王感到有理，回过头来大声道：“孙卿，如若人犯借机逃跑，谁能担保？须立生死状。”
“臣愿担保，臣愿立生死状！”
“好！寡人准奏。”
孙叔敖急急回到监斩官的位置，命兵丁叫来潘鬻，道：“潘鬻，本官准你回府探望母亲，你不得借机逃匿。本官想你是个信义之人，断不会做出这等污浊的事来。”
“谢大人！潘鬻蒙大人恩准，如若起不良之心，猪狗不如！”
“现在是巳时初，你须在午时一刻前赶回来。”
“罪臣奉令守时，大人放心！”
孙叔敖想，潘鬻这般行状去见母亲，必然会让母亲伤心欲绝，便吩咐杂役道：“速速替潘鬻收拾一番，弄得干干净净的。”
孙叔敖又令用自己的栈车送他回府，吩咐道：“只需两个兵丁跟随即可，不然真如押解死囚似的，惹得潘母心痛，大为不妥。”
望气台上，太傅虞丘奏道：“令尹愿拿身家性命担保潘鬻不会逃匿，午时准时开斩，事关重大。臣欲下去向令尹说清利害，请令尹务必思虑周全，措施得当。”
庄王立即准奏，道：“太傅所虑甚有道理，快去吧！”
虞丘下得望气台，疾步走向自己的乘驭，耳语几句后，来到孙叔敖面前，拱手道：“令尹大人，准许临斩犯人回家探望其母，固然是君王的恩典，但焉知犯人不会误时？误时尚可转圜，假如他借机逃脱，那就非同儿戏了。大人务必想得周全些。”
孙叔敖拱手，连连称谢道：“多谢老太傅提醒。潘鬻其人下官还是了解的，他是信义之人，断不会做出老太傅所言之事。”
潘鬻乘着栈车，由两名兵丁护送，不消多时便回到府里。一进门，他发现令尹府上老家人东门柳也在，好生奇怪。东门柳说，奉主母之命给潘母送些鱼肉稻米，恰遇潘母卧病在床，便想回府禀明主母，请巫觋来为老夫人祛病。潘鬻也不答话，赶紧进到内室。“母亲大人！”潘鬻大喊一声，跪倒在地，“孩儿不孝，连累母亲大人受惊担忧。孩儿只能来世报答母亲了！”
昏睡中的潘母猛然睁开眼睛，见果然是自己日思夜想的儿子，惊问道：“这不会是在梦里吧？我儿你是怎么回来的？今日午时不是你离世之时么？”
“母亲，我在法场没有见着你老人家，心如刀绞，特地请求令尹大人开恩，准儿回来看望你老人家一眼，死也瞑目。”
潘母一时大恸，抚着儿子的脸道：“儿呀，你就从容去吧！令尹是个大德之人，我这里他自会料理周全的。”
“母亲，儿放心了。今日一别，与母亲阴阳两隔，母亲还有何要交代的？”
“儿呀，如若再世为人，再莫为官。切记切记！”
“儿刻骨铭心。”潘鬻突然似有所悟，爬起身来，从箱笼里扯出一方白帛，咬破食指，刷刷写下几行字，郑重地交给母亲道：“母亲大人，儿恳请你收藏好，视时交与叔敖弟。”
“好！时辰快到了，莫误了归期！切莫失信于人！”
“母亲！”潘鬻凄厉地喊叫一声，连磕三个响头，“你老人家多保重，儿去了！”言毕起身，大步走出家门，对守候在一旁的两个兵丁道：“快走，莫误了时辰！”
两个兵丁大为感动，等潘鬻上车，便挥起鞭子猛抽驭马。那马儿似乎懂得人性，立即撒开四蹄，往法场狂奔而去。哪知转过一个街角，斜刺里蹿出十几个手持棍棒的汉子，打头的一个额头上有块疤，叫喊道：“爷们找得好苦！就是他，车里面那个就是偷盗我家老爷珠宝的贼！打！往死里打！”几个汉子应声冲了过来。这突如其来的一幕让潘鬻和两个兵丁惊得目瞪口呆，三人醒悟过来后，好端端的车子已被砸得七零八落。
三人挥舞拳脚迎击几个汉子，但哪是他们的对手，眼看就要败下阵了。潘鬻对两个兵丁喊道：“两位兄弟，在下耽误不起，先行一步了！”正欲奔去，额头上有疤的汉子一个箭步冲了过来，扯住潘鬻道：“跑了谁都不能跑了你！你就是那晚盗窃我家老爷珠宝的贼！”任凭潘鬻怎么解释，他就是不松手，强行将潘鬻往胡同口拖去。潘鬻大叫道：“快放开我！放开我！误了朝廷的大事，你们没有好下场！”
那汉子凭着几分力气，硬是抓着潘鬻不放。潘鬻原本也会几下武功，但一关几年，身体早不似当初那般壮实了，只有挣扎的分儿。
正在这时，猛听得一声高叫道：“我来也！”众汉子回头一看，竟是个瘸腿老者。潘鬻认得来人是东门柳。只见他脚不沾地似的，眨眼工夫就来到了近前。几个汉子一拥而上，劈头盖脸地打将下去。东门柳不慌不忙地伸出双手左右舞动，就把几根棍棒扯到了自己的手里，再一扬手，那棍棒就飞镖一般到了对方身上。
东门柳见潘鬻正被那个瘦小汉子拖着飞跑，顺手抓起一根棍子，对准那瘦小汉子扔了过去。只听“哎哟”一声，瘦小汉子痛得松开了手，回头望见东门柳，吃了一惊，一个鹞子冲天，飞身上了旁边墙垣，不见了。
潘鬻脱身了，撒开腿脚狂奔而去。东门柳在后面高叫：“潘公子，你得做个诚信君子，得讲信义呀！”
狂奔的潘鬻道：“我现在顾不了许多了！”
再说法场那儿，日晷上的晷针眼看着要进到第六格，午时就要到来了。人们引颈四顾，却不见潘鬻的影子。庄王也焦急万分，担心潘鬻借故逃走。君无戏言，到时就是自己想宽宥孙叔敖也不可能了。
太傅虞丘面呈焦虑之色，道：“大王，命犯怕是潜逃了。不知者以为令尹出于仁爱之心，才敢以身家性命担保，让其回家看望母亲一面；知者都晓潘孙两家世世交好，焉能不报私恩于紧要之时？潘鬻一跑，令尹纵然跳进黄河也洗不清了。朝廷众位大臣恐怕都以为令尹执法不公，早有预谋，借机放跑命犯。这样一来，岂不连累了大王么？”
庄王倏地回过头去，目光犀利地逼问道：“怎么连累寡人了？”
虞丘道：“令尹奏请大王，大王仁慈，准奏了。臣放胆一言，就怕群臣暗责大王太过宠信令尹，才有今日之变异。”
庄王不再搭理虞丘，喝令陪侍在侧的宫宰胥隗道：“现在离午时还有多大会儿？”消息层层传递上来，道：“日晷晷针就要进到第六格了。”
“午时三刻将到——将到——到——”厉鬼索命般的回声在法场上空回荡着。庄王望着长天，半晌无语。法场上下，众皆骚动。
突然有人高叫道：“快看，犯人跑回来了！”众人抬头望去，不远处有一个汉子正朝法场狂奔。近了再看，果然是潘鬻。只见他衣裳扯烂了多处，浑身伤痕累累，鲜血淋漓。法场上一片欢呼。庄王望见狂奔而来的潘鬻情状有异，传旨道：“命犯何至如此？”
潘鬻已经跪倒在令尹孙叔敖面前，气喘不定地问道：“大人……大人，罪臣……罪臣……没有误时吧？”
孙叔敖见恩兄这样，心里发酸，语调却异常平静，道：“你如何这般情状？”
“回禀大人。”潘鬻将经过一一道来。还没说完，庄王旨意已到。宫宰胥隗快步走过来，传庄王问话：“孙大人，大王令你问清楚，命犯何以如此？”恰巧岁时令飞快前来禀报道：“启禀令尹，晷针指向第六格，午时三刻已到！”
刽子手刷地抽出雪亮映日的鬼头刀，只等主斩官一声令下，潘鬻就要人头落地。
“慢！刀下留人！”孙叔敖说罢，疾步来到望气台前，高声跪奏道：“大王，潘鬻这般情形，实出有因。”他将原委一一奏明，却隐去了东门柳，只说遇到一个侠士出手相助。他担心直言的话，大王会疑为有诈，误以为这一幕乃共谋。
庄王听罢大为动容，眼睛灼灼闪亮，大声道：“人无信，其何可乎？快传潘鬻前来，寡人颁旨于他。”
孙叔敖闻言，知是庄王感其信义，当有不世之举，遂奔将回去，对待斩的潘鬻说道：“潘鬻听令，速速到望气台下，大王下诏于你！”
两个刀斧手押着潘鬻来到望气台下，潘鬻跪下叩首，道：“罪臣潘鬻拜见我王！”
庄王起身，走到望气台边，道：“潘鬻，你之信义，古今所未闻。明月之珠，不能没滓，寡人赦汝死罪！”
潘鬻惊愕得张大了嘴，瞬间明白过来，叩首再三道：“罪臣谢大王天恩浩荡！”漫山遍野的围观人众禁不住齐声高呼：“大王圣明！大王仁德齐天！”欢呼之声胜于雷鸣，响遏流云。
庄王又道：“潘鬻，寡人今授你少宰尹之职，望你恪尽职守，再无渎职之为！”
周围再次响起欢呼声：“有日月高悬，大王与其齐明！”
潘鬻热泪涌流，再次拜谢道：“大王恩重如山，罪臣今生来世无以报答。然罪臣不愿为官，只愿为大王治下的良民，与雨雪风霜为伍，躬耕垄亩，侍奉老母，心无挂碍，至于终年，足矣！”
庄王大感意外，感其恳切，道：“寡人嘉汝之志，田地由汝自择！”
潘鬻深深地俯下身去，以头触地，久久没有抬起来。
