不过安禄山还没高兴几天，便被儿子安庆绪残忍斩杀。而同安禄山一起发动叛乱的部将史思明则趁机掌权，导致叛军各部之间的矛盾瞬间爆发。后来史思明也被自己的儿子史朝义杀死，叛军的势力自此大大削弱。
公元756年7月9日，唐玄宗三子李亨在宦官李辅国、御史中丞裴冕和朔方节度使杜鸿渐的建议下，半推半就地在灵武城南楼（今宁夏灵武）登上了皇位，改天宝十五载为至德元年。史为唐肃宗。他遥尊玄宗为上皇天帝，并大赦天下。
肃宗继位后，便图谋收复京师长安。公元757年，肃宗从河西、陇右、安西、北庭等地陆续调集了十多万军队，又向回纥借到精兵四千，以其子李豫为天下兵马元帅，以郭子仪为副元帅，趁安史叛军内讧之际，率军一举收复了长安。
公元762年，肃宗病逝，其子李豫继位，是为唐代宗。代宗继位后任命雍王李适为天下兵马元帅，郭子仪为副元帅，在陕西会合各路人马，联合讨伐史朝义。史朝义在唐回联军的紧逼下，走投无路，于林中自缢而死。至此，历时七年又两个月的安史之乱终于结束，而中国历史也正式进入了藩镇割据的时代。
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长安陷落之前，唐玄宗携杨贵妃及诸皇子逃奔四川。当玄宗一行抵达马嵬驿（今陕西兴平县西）时，皇帝的扈从部队已疲累不堪，加之饥饿使人脾气暴躁，军中有人便开始大声痛骂杨国忠、杨贵妃是罪魁祸首。随行的龙武大将军陈玄礼更是抑制不住心中的怒火，一箭射死了杨国忠。这一箭迅速点燃了将士们的满腔怒火，他们纷纷包围了唐玄宗休息的驿站。陈玄礼上奏玄宗说：“杨国忠逆谋已被诛，贵妃不宜带在身边。望陛下忍痛割爱，将其正法。”突如其来的兵变让玄宗别无选择，只好命令士兵在佛堂里缢死了杨贵妃。这一年，唐玄宗七十二岁，杨贵妃年仅三十七岁。
藩镇割据——安史之乱的“后遗症”
在平定安史之乱的过程中，唐朝廷因苦于长期用兵，为了尽快结束战争，采取了息事宁人的办法，对叛军降将妥协退让。只要他们名义上服从朝廷，朝廷就任命他们为节度使。这样他们就由原来的安、史部将摇身一变，成了唐朝地方藩镇的将领。有一些节度使乘机扩充实力，在叛乱平定后保持了半独立状态。这样就造成了唐后期藩镇林立，割据一方的严重局面，史称“藩镇割据”。
藩镇与唐中央之间以及藩镇之间，都存在着矛盾，所以它们经常“喜则连横而叛上，怒则以立而相并”，使唐后期的政局极为动荡不宁。
公元779年，唐代宗病逝，太子李适即位，是为唐德宗。德宗曾亲自参加过平定安史之乱的战争，饱尝战乱之痛。面对嚣张跋扈的藩镇，德宗大为痛心，一心想要将藩镇全部削平。
公元781年，成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳上表请求继承节度使一职。唐德宗认为此乃削藩之良机，遂坚决拒绝。李惟岳便勾结魏博镇田悦、淄青镇李正己、山南东道梁崇义共同起兵发动叛乱。史称“四镇之乱”。德宗调集大军，对四镇展开全面攻击。不久，粱崇义和李惟岳兵败被杀，李正己病故，而私自继承父位的李纳和田悦也遭到重创，削藩形势一片大好。但是，由于德宗猜忌多疑，缺乏战略眼光和应变头脑，在胜利面前，对有功藩臣封赏失当，结果导致卢龙节度使朱滔和成德降将王武俊与田悦、李纳联合起来再行叛乱。朱滔称冀王、田悦称魏王、王武俊称赵王、李纳称齐王，合称“四王”。四王还一致推举淮西节度使李希烈为共主。李希烈自称天下都元帅、太尉、建兴王，不久又称自己为“楚帝”。他与四藩南北呼应，气焰极为嚣张。这使得叛乱规模进一步扩大。
公元784年，德宗迫于压力，不得不与朱滔、王武俊、田悦、李纳等妥协，才勉强平息了这场闹了四年的藩镇叛乱。此后，藩镇割据局面愈演愈烈。
公元805年8月，宪宗李纯即位。李纯在位期间，勤勉政事，认真总结历史经验教训，极力效法前代的圣君明主，抑制宦官势力，整顿江、淮财赋，增加了财政收入。他还重用李吉甫、裴度等人为相。通过挑拨藩镇间的矛盾，先后平定了剑南西川节度使刘辟、夏绥节度使杨惠琳、镇海节度使李锜、淄青节度使李师道等藩镇叛乱，迫使成德、卢龙等强藩归顺朝廷，暂时结束了藩镇跋扈的局面，重振了中央政府的权威。但是这不过是回光返照罢了。
公元820年，李纯被宦官毒死，他的儿子李恒继位，是为唐穆宗。李恒是一个花花大少，他父亲多年辛苦征战所得到的成果，几乎被他霎时败光。河朔地区中的卢龙、成德、魏博三镇，在中央政府恢复腐败后亦恢复了割据，而其他藩镇也陆续恢复割据或半割据原状。中央政府此后再无力镇压，藩镇割据这块毒瘤一直在中国历史上存留了两个世纪，直到北宋初年才结束。
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地方藩镇拒抗中央，藩镇司令官又拒抗节度使，而司令官因失去统御的合法力量，亦有被部下拒抗的危险。因此，唐朝时期的藩镇内部皆不断发生叛变，将领们会突然间向节度使发起攻击，然后拥立另一位将领当节度使，而旧主或被驱逐或被杀戮。节度使为了预防内部叛变，通常会采取“愚民政策”。即在其所管辖的藩镇内，百姓平日的婚丧宴会、拜神拜庙，皆被禁止；亲友间不准有太多往来。因为知识分子都多怀有大一统思想，对割据形态有不利影响，因此更成为藩镇节度使的重点迫害对象。此外，节度使还将藩镇内的学校一律封闭，又限制对外交通，切断商旅。这样做的目的是使藩镇以及藩镇内的每一个人都被孤立，如此一来就不会集结力量。而唐朝的社会经济和教育文化，就是这样被破坏的。河朔四镇一片蛮荒，没人读书，百姓也不识字，商业凋零，生产停顿。社会凋敝的程度，比大分裂时的五胡十六国时代还要严重。
监军宦官——家奴变成魔鬼
促使唐王朝崩溃的，除了藩镇割据外，还有宦官。
安史之乱后，相继掌权的皇帝皆对统军作战的将领充满猜忌，只信任宦官。所以遗臭千年的监军制度就在这时应运而生了。
所谓监军，就是皇帝派遣到战区视察作战情况的宦官。皇帝不但派遣宦官出任监军，而且在战区也设有监军，就连比战区小两三级的军事单位，也都设有监军。武装部队中遂形成两个系统，一是传统的军事系统，一是可以直达皇帝御座的宦官系统。监军的任务，表面上是帮助解决困难，实际上是防止叛变发生。一旦战区出现叛乱迹象，监军宦官一纸秘状，即可使叛兵人头落地。
防止叛乱，本是皇帝特设监军的初衷，但由于监军宦官权势过重，在远离中央的战区又结党营私，遂至后来竟发展成为除藩镇割据之外，动摇大唐王朝根基的又一大毒瘤。
宦官的暴行，不但公开，而且合法。凡不能使宦官满足的对象，随时都会陷于“谋反”的巨案。高仙芝和封常清是当年讨伐安禄山的统帅，因不能满足监军宦官边令诚的勒索，被诬以谋反，双双处斩。
宦官既有如此可怕的力量，在军中自然骄横跋扈，作威作福。比如说，他们专挑健壮骁勇的战士补充自己的卫队，而把老弱残兵拨给统帅。交战时，稍有胜利，宦官便立即派人快马加鞭地向长安报告，说功全在己；一旦失利，就把罪过全部推到统帅头上。如果监军宦官不能制止内部叛变，就会诬陷统帅，说统帅故意煽动士兵叛变。很多清白无辜的统帅因此被斩，而有些本无反意的统帅被宦官逼上绝路，干脆叛变。
虽然大臣们不断向皇帝建议约束宦官，但是都遭到了拒绝。唐宪宗李纯根本就不相信宦官会干出诬陷之事。在他眼里，宦官不过是家奴，是主人为了图方便，差使他们奔走而已。如果他们违法乱纪，除掉他们就跟拔掉一根汗毛一样简单。
宪宗此言并非没有道理，在历代帝王眼中，宦官确是家奴，但倘若家奴变为面目狰狞、心理扭曲的“魔鬼”，就相当可怕了。
宪宗夸口后不久，即被宦官陈弘志投毒弑杀。随后陈弘志对外伪称：“皇帝误服丹药，暴发暴崩。”接着，宦官内部又为了皇帝继位人选发生了火拼，死伤无数。最后右禁军司令官梁守谦获胜，而他所拥立的太子李恒，也于公元820年正式荣登大宝，是为唐穆宗。
从这一年起，皇帝的更迭、即位由宦官们做主。因此，唐宪宗所谓的家奴时代已成为过去。皇帝被杀被立，都身不由己。宦官成为了决定大唐王朝命运的真正主宰。
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穆宗李恒在登基仪式刚刚结束之后，就迫不及待地召戏班进宫，看杂耍戏娱乐。几天后，穆宗又到神策军营看摔跤表演。公元820年5月，宪宗李纯下葬景陵后，穆宗就越发没了顾忌，不是大摆筵席，就是四处游乐。新皇帝如此玩乐，不务正业，群臣只能不断劝谏。穆宗对这些谏言均虚心接受，但绝不改过，仍然我行我素。公元822年11月24日，穆宗的享乐生活戛然而止。这天，穆宗与宦官内臣打马球，一位宦官突然坠马，惊吓了穆宗。当时，由于恐慌，穆宗立刻停下来休息。随后，他的双脚不能着地，并伴有头晕目眩，太医诊断为中风。此后，穆宗便卧床不起。公元824年正月，年仅三十岁，在位仅有四年的穆宗于寝殿驾崩。
牛李党争——统治集团内部的权力争斗
在藩镇割据和宦官专权的夹缝中，唐王朝中央政府又出现了牛李党争，致使唐王朝的命脉，如悬一线。
唐朝末年，中央政府高级官员主要分裂为两个政客集团，一称“牛党”，一称“李党”。牛党重要人物是寒门出身的牛僧孺、李逢吉、李宗闵；李党重要人物是士大夫出身的李德裕、李绅、郑罩。两党因一次科举考试而起纷争，自此以后，牛李二党冲突不断，互相讨伐攻击前后长达二十六年之久。而风雨飘摇的大唐王朝也在“牛李党争”的这二十六年里，逐渐走向衰亡。
公元808年，唐宪宗亲自主持了科举考试中的制举测试“贤良方正直言极谏科”。考试题目要求考生针对当时亟待解决的政治、经济、文化问题提出自己的意见和对策。参加考试的牛僧孺、皇甫湜、李宗闵趁此直指时政利弊，言辞激烈，无所顾忌，受到主考官杨於陵、韦贯之的赏识，将他们三人列为上第。这触怒了时为宰相的李吉甫，他认为牛、皇、李三人是在攻击他。遂跑去向宪宗哭诉，说考官杨於陵、韦贯之审查考卷时徇私舞弊。宪宗听后大怒。结果主考官以下全部官员均遭贬谪，牛、皇、李三人亦在李吉甫当权期间得不到任何升迁的机会。这件事本应该到此为止，可是李吉甫的儿子李德裕却认为老爹遭受的侮辱太大，对杨、韦、牛、皇、李的惩处太轻，决心继续予以打击。
公元821年，唐穆宗主持科举考试，结果又发丑闻。李宗闵（牛党）和李绅（李党）都向主考官有所请托，可是发榜之后，李宗闵的请托如愿以偿，而李绅的请托落空。李德裕抓住这个机会，联合李绅向皇帝揭发主考官和李宗闵徇私舞弊，致使李宗闵被贬出朝廷。
次年，李逢吉（牛党）上台当了宰相，借故将李德裕逐出了长安，接着又向皇帝推荐了牛僧孺（牛党）共理国事，这让李德裕对牛党的恨意深入了骨髓。
公元825年正月，牛僧孺和李逢吉对新登基的唐敬宗皇帝李湛倍感失望，遂自动辞职，出任地方官员。此时，李德裕在裴度的极力推荐下入朝就任宰相。与此同时，李宗闵也借助宦官的力量，从地方调回了中央，和李德裕并任宰相。两党巨头，短兵相接。但是宦官撑腰的李宗闵显然占有上风，只几个月工夫，就把李德裕贬谪到西川任节度使，然后又复召牛僧孺回朝任宰相。
李德裕任西川节度使时，吐蕃王国维州（今四川理县）主将举城归降，使这座失陷已久、百战不克的险要物归原主。李德裕兴奋之余，立即拟具“收复失土”的反攻计划。可是李宗闵、牛僧孺为了打击李德裕，宣称：“中国跟吐蕃和解，唯‘信’与‘诚’而已，得到一个维州，算不了什么。而失去信和诚，就不能立国。”他们命李德裕退出维州，交回降将。此决定一出，即刻引发举国公愤。牛僧孺被迫辞职，李德裕被征入朝。牛僧孺、李宗闵被放逐到南方。
公元847年，唐宣宗即位，任用牛党成员白敏为宰相，牛党因此又纷纷被重新启用，李党则全遭罢黜。已经年迈的李德裕又遭贬谪，这次他被赶到更加遥远的崖州（今海南三亚西北），不久便忧郁而死。纷纷扰扰互相倾轧共计二十六年的“牛李党争”随着李德裕的死终告结束。而大唐王朝在这二十六年里变得更加混乱，政治更加腐败。
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李商隐，是晚唐着名诗人，字义山，号玉溪生。李商隐因文才出众而深得牛党要员令狐楚的赏识。后因令狐楚举荐，登进士第。令狐楚死后，他无依无靠，便投靠于李党王茂元幕下。后来，王茂元因爱其才，将女儿嫁给了他。当时，朝廷牛李党争十分激烈，李商隐因此被牛党指责为“背恩”、“无行”，遭到牛党的排斥。从此，李商隐便在牛李党争的夹缝中苟延残喘，一生潦倒，最终郁郁而死。
