当时的小天皇二条也不争气，看上自己新寡的婶娘（也就是近卫天皇的皇后），非要把婶娘搞到手。虽然此举在乱伦频发的日本皇室也不新鲜，但是毕竟不是什么光彩的事儿，让平清盛抓住了机会。他以不能规正小天皇行为为借口，把小天皇身边的人全部抓起来处分，剪除了小天皇的羽翼。小天皇眼看大势已去，觉得无颜见人，把皇位传给了儿子六条天皇，退位成了二条上皇，没过多久就驾崩了。
平清盛除了会做人之外，能够做到太政大臣据说还有一个重要原因。在日本历史上，从天智天皇的儿子大友皇子初任太政大臣到平清盛为止，一共是五百年。这五百年中，担任太政大臣的只有三十个人左右，平均十六年才产生一位。而且除了孝谦天皇的情夫道镜和尚之外，剩下的都是皇族，或者是摄关家藤原氏。武将出身的只有平清盛一人，实在是开了日本历史先河。道镜和尚好歹还是天皇的情夫，平清盛跟天皇有啥关系呢？
平清盛是平忠盛的长子，平忠盛曾经得到白河上皇的重用。白河上皇是日本历史上最淫乱的君主之一。一天夜晚，平忠盛作为上皇的警卫，来到京都的一个神社，因为上皇要跟住在祇园里面的情人会面。当晚天降大雨，伸手不见五指。突然间一个嘴里吐着火、披着长长白发的“妖怪”向上皇奔跑过来，把上皇吓得三魂出窍，急忙对警卫平忠盛大喊：“爱卿，赶紧给我砍死这个妖怪。”
平忠盛并没有遵旨拔刀，而是仔细观察了这个“妖怪”之后，跟上皇说：“陛下勿惊，您再仔细看看。”白河上皇仔细一看，这个所谓的妖怪只是一名神社的神官，披着防雨的蓑衣，手里拿着灯笼，怕被雨水淋了，就不停地吹，好像是嘴里喷火，让人看着像是个妖怪。
平忠盛冷静应对，避免了冤杀。白河上皇觉得平忠盛不错，有谋有胆。一高兴，就把情人的妹妹介绍给了平忠盛。有人说其实上皇看着母狗都发情，情人的妹妹也被上皇染指过了，已经怀上了上皇的孩子。但是上皇养不起，孩子太多了，天皇家也没余粮，又弄出一孩子怎么办？顺手连情人带情人肚子里的孩子都赏给了平忠盛。平忠盛揣着明白装糊涂，甭管怎么说，这个女人是“治天之君”上皇赏给咱的，如果肚子里怀着他的种，也就把这个孩子认作自己的儿子。这个孩子就是平清盛。
如此看来，平清盛实际上是白河上皇的儿子，跟崇德平辈，是鸟羽上皇的叔叔，后白河上皇爷爷辈的人了。原本就是天皇家的人，所以才能够出任太政大臣。
平清盛位极人臣
平清盛一路荣升，当时的贵族中没有人提出异议，可能他们都知道平清盛身上流的是白河法皇的血。
平清盛位极人臣，一门一族鸡犬飞升，在朝廷上有十六位公卿，三十多位殿上人。他的长子平重盛，是内大臣兼左大将；次子平宗盛，是中纳言兼右大将；三子平知盛是正三位近卫中将；长孙平维盛，是四位少将。另外，还有国厅各官厅的官员六十多人，权倾朝野。平清盛的八个女儿，个个嫁入豪门。十七岁的女儿德子嫁给了十一岁的高仓天皇，生下的皇子成了安德天皇。
当时日本分六十六国，归平家管辖的有三十三国，超过日本全部国土的一半。平家还跟中国宋朝做贸易，财富滚滚，金山银山永远用不完。当时平家人说了这么一句话：凡不属于我们这一门的人，都是非人。非人就是没出息的人。平家当时的势力之大足以让朝野侧目。
平清盛已经权倾朝野、位极人臣了，但是他觉得自己比不上当年的藤原家，因为没跟天皇攀上亲戚。正巧他的小姨子跟法皇生的孩子长到了五岁，平清盛就把这个小子抱上龙座，胁迫小六条天皇退位。如此一来，平清盛的外甥就变成了高仓天皇。为了亲上加亲，平清盛把自己的女儿嫁给了高仓天皇，后来让高仓天皇退位，他的外孙子继位，这就是安德天皇。
平清盛整天独断专行，为所欲为，也不管天皇家同意不同意，想把天皇变外甥就变外甥，想变孙子就变孙子，弄得天皇家非常难堪。平清盛曾经得病，为养病辞职出家做了和尚，还起了法号，因此又被称为相国入道，但实际上照样独掌大权。
后白河上皇看到平家势力一天比一天大，越来越不拿自己当回事儿，非常生气，但是苦于一时没有什么好策略能够压制平家的气焰。平清盛出家后，上皇也出家了，改称法皇，当然，酒色财气一样不落，吃喝嫖赌百无禁忌。
日本皇室的传统外戚藤原家更是被平家打压得一天不如一天，为了自保，藤原家联合后白河，想要除掉平家。得到后白河首肯之后，藤原家就找到了一位源氏门中的武将，让他去找源家余党起兵讨伐平氏。但是这位源氏后人毫不犹豫就把法皇的密谋报告给了平清盛。
平清盛闻言大怒，当即召集族中子弟，浩浩荡荡直达法皇寓所。法皇大惊失色，不知道该怎么办。好在法皇手下参与此次计划的西光，还算是条汉子。他被平清盛逮捕之后，把过错都揽到了自己身上，说就是爷干的，爷就要弄死你，你怎么着吧？平清盛狂怒之下抬脚猛踹他的脸，下令将他的嘴撕烂，拖到刑场杀头。
此后，平家一门更是骄横跋扈，只有平清盛的长子平重盛很识大体，平时能对法皇维持君臣礼仪，觉得父亲如此骄矜自傲，迟早要给平家引来祸事，可惜平清盛听不进去。
平重盛因此忧心忡忡，得了重病。平清盛最看重这位长子，赶紧请名医给他瞧病。但是平重盛坚决不肯让医生治病，他实在不忍心看到平氏一门灭亡，实际上是在求速死。平重盛病了几个月之后，就去世了，只活了四十二岁。
把法皇给幽禁了
朝廷中的公卿大臣，早就看不惯平家鸡犬飞升。武士家族进朝为官，特别是升为公卿，已经完全打破了平安时代的官场规则。很多大臣都觉得武士的子孙成了太政大臣，太过分了，以跟武士同朝为官为耻辱，只不过他们慑于平家的势力，不敢说话。
治承二年（1178年），平清盛的闺女、高仓天皇的皇后平德子怀孕了。平家上上下下都非常欢喜，如果生下儿子，将来很有可能继位做天皇，平家就成了天皇的姥爷了。
后白河法皇对儿媳妇怀孕这件事也很重视，而且亲自到神社去给儿媳妇祈祷。孩子出世了，果然是很健康的一个男婴。平清盛抱着新出生的婴儿，喜极而泣，终于等到自己当天皇姥爷的这一天了。他也想跟法皇缓和一下矛盾，于是给法皇贡献了很多金帛之物。
没想到法皇犯小心眼儿了，十分生气：怎么着？给我赏钱啊？我是专门给你们家干祈祷的啊？断然拒绝了平清盛的贡献。平清盛一番好意，不但没能缓解矛盾，而且双方的矛盾更深了。平清盛的长子平重盛过世之后，平清盛跟法皇之间的调停人也没有了，矛盾越来越深。
平清盛常常不在京里，法皇周围的人老在法皇面前搬三弄四，使得法皇一而再、再而三，干出得罪平清盛的事儿来。平清盛忍无可忍，率领数千武士，从他的据点福原（就是今天的日本神户）起兵，浩浩荡荡杀奔京都。
法皇非常害怕，赶紧派使者到平清盛那儿打探口风。使者被平清盛晾在那儿，很长时间不见，后来接见的时候，平清盛对着使者一通狂批，把法皇臭骂了一顿，给法皇罗列了四大罪状。平清盛说得是情绪激昂，唾沫星子乱溅，就差把使者揍一顿了。
使者这个时候也明白平清盛想干啥了，搁下了一句：你这么干，可不是君臣的礼节。但是平清盛什么也不顾了，所谓的治天之君，不过是我手里的玩意儿。平清盛列出一张长长的名单，四十三名公卿大臣全部要解职，京都周围领国的国司也全部要解职，许多大臣要被流放。这样大规模地清洗朝廷，在日本历史上是闻所未闻的。
处理完公卿大臣和各地国司之后，平清盛意犹未尽，还想惩罚处处与平家作对的法皇。他出动军队，把后白河法皇的住殿团团围住，让后白河法皇移居，实际上就是把法皇幽禁起来。任何人，没有平清盛的同意都不得面见法皇，法皇的院政政治基本就宣告覆灭了。
这件事发生在治承三年（1179年），这次政变，平清盛清洗朝堂，囚禁法皇，以前任何一个日本人都不敢干的事儿，平清盛全干出来了。这标志着贵族公卿集团算是彻底完蛋了，根本无法跟武士势力对抗。
治承四年（1180年），也就是后白河法皇院政结束的第二年，平清盛强迫高仓天皇退位，把皇位让给了自己的外孙子——平德子所生的安德天皇。安德天皇才两岁，高仓上皇在平家的支持下，另组了院厅，但是这个院厅不像原来的院政那么有实权了，不过是平家手里的傀儡。日本又进入法皇、上皇、天皇三皇并立的时代。
此时的平清盛，达到了自己人生中的顶峰，根本看不到自己已是四面楚歌，皇室贵族、朝廷公卿、南都的佛教寺院，所有人都对平清盛非常不满。
