自从皇室衰落以后，听不到朝廷有乐颂之声至今已二十余年。《左传》说‘三年不举行礼仪，礼仪必定损毁，三年不奏乐，乐必定崩坏’，更何况时间这么长久。前人忘掉了礼仪，后辈晚生也只听到过鸣金击鼓。日日操动干戈，祭祀之礼不行，这样离先王之道越来越远，侈华虚伪的习气于是滋生漫延，这可不能说是正本清源。殿下以命世才略，逢阳九机运，兴礼乐，兴征伐，促成晋室中兴。实在应该整理古籍，倡导学术，以训导后生，让文王武王之道在失落后复兴，祭祀的仪典自幽冥中昭著。如今戎虏气焰嚣张，国耻未雪，忠臣义士痛心疾首。若礼仪稳固下来，谆朴之风渐次昭彰，那么就会使教化深入人心，德政广布天下。使帝王典章缺佚而后复补，皇朝纲纪松驰而后更张。使兽性者洗心革面，贪险者收敛行迹，并以揖让之礼使四夷臣服，以政令从容使天下归顺。只要合乎冶道，做到这些还会困难吗!昔目有虞氏舞动干戚而使三苗归化，鲁僖公创设泮宫而令淮夷臣服。齐桓公、晋文公称霸天下都是先教化而后征伐。如今若遵从前典，兴复道德教化。选朝中子弟送入学校，取明达博学、优贤通礼之士做老师，使教化成而风俗定，便没有比这更好的了。”
元帝十分赞同，采纳了他的意见。
及至元帝登基，百官倍位，命王导与元帝同坐。王导坚决不肯受命，再三推辞，说：“若太阳降至同万物一样，苍生靠什么来照耀呢?”元帝不再坚持。王导晋升为骤骑大将军、仪同三司。因讨伐华轶有功，封武冈侯。进位为侍中、司空、假节、录尚书，领中书监。其时太山太守徐龛谋反，元帝想选派一员能够镇抚河南的将领，王导举荐太子左卫率羊鉴。不久羊鉴战败抵罪。王导上疏道：“徐龛反叛，早当受诛，我提议征讨，推举羊鉴赴命。羊鉴愚昧钦弱，致使大军倾覆，被朝廷处以极刑。赖圣恩广施天地，将其性命保全。而我身负重任，总领机要，三军战败，我责无旁贷。我请求贬黜，以整肃朝纲。”元帝下诏不准。不久王导代贺循领太子太傅。当时晋室中兴草创，尚未设置史官，王导首倡设立，于是典籍大致完备。孝怀太子为胡人所害，要下葬时，有司奏请天子下葬举哀三日，群臣下葬哭悼一次即可，王导认为皇太手地位仅在天子之下，普天有情，因此也应行三朝举哀之仪。元帝听从。刘隗当权后，王导逐渐被元帝疏远，他遇事诚心推让，与刘隗分担政务，自甘淡泊。有识之士都称道他善处荣辱进退之境。
王敦举兵叛乱，刘隗劝元帝尽杀王姓族人，朝野人士都为此担心。王导率领王氏族人弟子二十余人，每日清晨赴朝廷待罪。元帝念王导一向忠诚有节操，特送还朝服，并召见他。王导跪下叩头谢道：“逆臣贼子哪朝没有?没想到今天竟出我们王姓家族!”元帝赤足扶起他说：“茂弘，我正要任你出镇方面，你说的这是什么话呢?”下诏说：“王导大义灭亲，可以把我做安东将军时的节钺授他。”王敦得志后，加王导守尚书令。当年西都洛阳覆没，天下企盼早立君主，群臣及四方人士都劝元帝登基。当时王氏势力强盛，有专治天下之心，王敦惮惧元帝贤明，想更立他人为帝，王导坚持抗争才制止。及至这次事变，王敦对王导说：“不听我的主张，几乎导致王氏全族覆灭。”但是王导依然坚持正义，王敦无法让他改变。
自汉魏以来。赠赐谥号大多依据死者爵位，这样既使生前地位显赫、德高望重，但若没有封爵，死后也照例不能加赠谥号。王导为此上疏称：“武官有封爵必定有谥号，而卿校、常伯没有封爵便得不到谥号，这样实在有失制度的本意。”他的意见被采纳。从此公卿没有封爵也能得到谥号，正是依从了王导的建议。
当初，元帝偏爱琅玡王司马裒，有意废黜嫡子皇储，征询王导意见，王导回答：“立太子理当立嫡长子，况且司马绍又很贤能，不应改立他人。”元帝犹豫不决，王导日夜劝谏，太子地位才得以稳定。
明帝即位，王导受遗诏辅佐朝政，解除扬州剌史，升为司徒。完全依照陈群在曹魏辅政的旧例。王敦再次举兵进攻。当时王敦已病，王导率族中子弟为他发丧，众人听说王敦已死，斗志高昂。明帝出征讨伐王敦，授予王导节杖，都督诸军，领扬州刺史。平定王敦之乱后，王导进封为始兴郡公，给采邑三千户，赐绢九千匹，晋升为太保，仍兼司徒，并给以“剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名”的礼遇。王导再三辞让。明帝死，王导又与庾亮等人共同接受遗诏，辅佐幼主成帝。加给王导羽盖、鼓吹乐队，并班剑二十人。石勒进犯阜陵，成帝下诏加王导大司马、假黄钺，出征讨伐石勒。大军驻于江宁，成帝亲自在郊外设宴为之饯行。不久来敌败退，王导卸去大司马。
庾亮要征召苏峻，征求王导意见，王导回答：“苏峻性情多疑阴险，一定不会奉诏，而且山泽之中，暗藏险情。最好包容他。”王导力争无效。于是庾亮召苏俊。不久乱起，六军战败。王导入皇宫侍奉成帝。苏峻因他德高望重，不敢加害，仍让他任原官，位在自己之上。苏峻又逼迫成帝去石头城，王导与之争辨无效。苏峻每日到成帝面前肆意谩骂，王导深恐有不测之祸。这时路永、匡术、贾宁等人都游说苏峻，让他杀掉王导，尽诛大臣，在朝中重新培植心腹党羽。苏峻因敬畏王导而没有采纳，路永等人因此又对苏峻怀有贰心。王导派参军袁耽暗诱路永等人。计划让他奉护成帝逃到义军中去，因苏峻防范严密没能成功，王导于是带着两个儿子跟随路永一起逃到白石。
平定苏峻叛乱后，宗庙宫室尽为灰烬温峤倡言迁都豫章，三吴富豪请求迂都会稽，两派意见纷争不巳，无所适从。王导提出：“建康是古代的金陵，皇帝的故里，且孙仲谋、刘玄德都曾说这里是王者之地。古时的帝王都不依地方的丰俭而迁侈国都，如果能够弘扬卫文公衣大帛之冠励精图治的精神，那么迁都于何处都没有什么不行的。若百姓尽废其业，那么既便身处乐土也是枉然。而且北方敌寇游魂一直伺机寻隙，我们一旦示弱，迁都于蛮越之地，贪图地望殷实，恐怕并非良策。当今尤其应该镇静处之，这样一来，民心自会安定。”于是温峤等人的意见均未被采纳。
王导善于理财，日常用度虽不宽裕，但每一年度总有节余。当时府库空竭，只有数千端練，卖不出去，国用匮乏，王导为此忧虑，便和朝官显贵们一起做練布单衣。士人们见到后争相仿效穿着。練价因此大涨，王导命主管官员出售库藏練，每端价格卖到一金。时人就是如此程度的敬佩他。
成帝六年冬，行冬祀，成帝下诏让王导主持祭祀，称“无须下拜”。王导竭力推辞不敢承受。当初成帝年幼时，每见王导都要下拜；成帝写诏书给王导，则加“惶恐言”，中书作诏书，则说“敬问”，于是这种做法成为定制。以后每到元正大典，王导入朝，成帝仍旧因他来而立表示尊敬。
时逢大旱，王导上疏请求逊位。成帝下诏回答：“圣王治世，所行均合于至道，举措无小周详妥贴，所以能够人伦有序，万物各有所适。朕受祖宗重托，位在王公百官之上，仰不能得玄风熏染，俯不能协合宇宙，上天久旱，百姓皆怨，国运不佳，责任在我一人，公通晓道义而且圣明贤哲，深谋远略，功勋感通四海，辅佐我晋室三朝。国运所以不衰，实在是仲山甫补救的功劳。公十分推崇谦退之风，引咎而能让，但是元首的过失怎么能推委给宰辅呢?这样只能增加元首的过贵。公总理万机，不可一日不在，因此应当放弃‘谦逊’这种眼前的操守，而服从经略邦国的长远大计。门下速派侍中以下官员前去敦促晓谕。”王导仍极力推让，诏书屡下，迫使他从命，而后他才复职。
王导俭朴寡欲，仓无存粮，衣无余帛。成帝得知，赏给布万匹，做为私人费用。王导病重，不能上朝，成帝亲自到他的府邸纵酒作乐，而后令他可以乘舆车赴朝，对他敬重到如此地步。
石季龙的骑兵一路劫掠至历阳，王导请求出征讨伐。加授大司马、假黄钺、都督中外诸军事，设立左右长史、司马，给布万匹。不久石季龙兵退，王导卸去大司马，转任中外大都督，进位太傅，又拜丞相，依照汉朝制度，免去司徒，把它并入丞相。册文写道：“朕久处多难之世，以后登上帝位，尚经不起太多磨难，祸乱已从旁兴起，公文才通贯九功，武略囊括七德，外可平定四海，内可修齐八政，天地因此太平，人神因此和洽。功业与伊尹相匹，道德与姬旦同高。敬忆唐尧虞舜，拔擢贤能，告诫百官，治理众务。朕想凭借妙策，广籍深谋，惟有仿照古制，立你为上公，永做我晋室宰辅。去履行职守，敬施法理，以佐助开工，不亦甚好!请公谨慎为之。”
其时庾亮因声望太重，地位逼人而被派出镇于外。南蛮校尉陶称挑唆庾亮举兵向内，有人劝王导提防，王导回答：“我和元规休戚与共，那些无稽之谈，最好不要出自明智人之口。既便如你所言，元规真要攻来，我辞官回家就是，又有什么可怕的!”又给陶称写信，告诉他庾亮是皇帝的大舅，他理应善待。正如此，谗言离间之词就自然平息了。当时庚亮虽领兵在外，但仍执掌朝廷权柄，他镇守上游，手握重兵，归附者甚众。王导内心不平，曾在西风卷起尘土时，举扇遮蔽，并缓缓说道：“元规的尘土把人弄脏了。
汉魏以来，群臣并不去祭拜帝陵。王导因被元帝眷接，同于布衣之交，而不止是君臣关系，所以每遇升迁，都要到元帝陵寝祭拜，不胜哀痛。从此下诏命百官祭帝陵。就源于王导。
咸康五年王导去世，时年64岁。成帝在朝堂哀悼三日，派大鸿胪持符节督办丧事，并依照汉朝博陆侯和安平献王的规格，赐给丧仪所用车马衣衾。下葬时，又赐九游丧车，黄屋大纛、前后羽盖鼓吹乐队、及武贲班剑百人。中兴名臣中没人能和他相匹敌。册书写道：“高位应酬劳美德之人，厚爵宜答谢功勋卓著者，及至盖棺论功，没有比赐赠谥号更好的了，流芳百世，在此一举。公超逸达观，淡泊虚静，思虑深远。平易恬淡以约束心志，体恤仁爱而广布惠泽，优游于俗务之外，则美名传扬于中原，适时隐居山林，则独自暗筹机遇。往昔中宗、肃宗开创中兴大业，以至诚延揽群贤而奠基于江南，拱手治理而天下归心、众务兴旺。所以能威风振扬而寇虐洗心革面，教化兴作而恶人改邪归正。阴阳调合，伦常有序，辽、陇承受风习，南边如影相依，成就盛世之功，复兴宣帝、武帝业绩，不失前代典章文物，公皆有筹划之功。公背负顾命重托，保朕幼童，遭逢艰危而化险为夷，拯救沦落而以道行相济，扶持颠倾而以仁慈广助，辅佐我三朝晋室而深妙的道行传之益远。朕正要仰赖神机妙策，以睦天下，岂料苍天不加体恤，令公溘然而逝，朕为此痛心疾首。殷商丧失伊尹，周朝丧失周公召公又怎能与此哀痛相比!现派遣使持节、谒者仆射任瞻前去赐公谥号称‘文献’，以太牢祭祀。公若在天有灵，就请受此殊荣!”
忠心平乱世身先死——祖逖
祖逖，字士稚，范阳遒县人。祖逖少年时父亲去世。兄弟共有六人。兄祖该、祖纳等都开郎爽直有才能。祖逖性格豁达，不修仪表，十四五岁还不好好读书学习，几个哥哥都为他担忧。可是他轻财物讲义气，有气节，每到田舍农家，总称说遵照他哥哥的主意，把谷帛散发和救济贫困人家，乡里及宗族的人们对他都很尊敬。后来他注意学习，博览群书，懂得些古今的事。他到京师，见到他的人都说他有治理国家大事的才能。他侨居在阳平郡。二十四岁时，阳平郡征举孝兼，司隶校尉再辟举秀才，他都不去。后来他与司空刘琨同任司州主簿，两人情投意合，同床共被而睡。夜半听到野鸡啼叫，祖逖用脚把刘琨踢醒，说：“这是好声音呀。”于是两人一起到外面舞剑。祖逖与刘琨都有大丈夫气概，每讲到世上的大事，在半夜里会坐起来谈论。他们互相商定：“如果天下大乱，四方英雄好汉纷纷起兵，我们就避难离开中原。”
祖逖任为齐王司马冏的大司马掾、长沙王司马义的骠骑祭酒，转为主簿，不断加官升为太子中舍人、豫章王从事中郎。他随从晋惠帝北伐，在荡阴战败。退回洛阳。皇帝向西抵达长安，关东的诸侯范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模等人竞相辟召祖逖，他都不去。东海王司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守，祖逖因母亲去世没有就任。
后来京师洛阳大乱，祖逖率领亲属宗党数百家避难到淮河和泗水地区。他把自己所乘的车马让给同行的老人和病人，自己徒步行走，所带的药物和衣服粮食都与大家一起分事，祖逖又会出主意，多计谋，因此无论老少人人都爱戴和相信他，推举他为行主。到达泗口，晋元帝司马睿预任他为徐州刺史，不久征召为军谘祭酒，住在丹徒的京口。
祖逖因为西晋政权被少数族推翻，就常常抱有振兴复国的志向。他的宾客徒附义从都是勇猛之士，祖逖对他们就如自己子弟，当时扬州大灾荒，这些人多数做盗窃之事，特别是掠夺富户，祖逖一边抚慰一边询问他们说：“近来又到南塘夺取财物了吗?”有的人被官吏所揭露逮捕，祖逖就去保护救解他们，人们为此非议祖逖，然而他却不当一回事。当时晋元帝正在开拓江南地区，巩固东晋政权，顾不上北伐，祖逖上表说：“晋朝的大乱灭亡，不是因为皇帝无道而后下民百姓怨恨叛乱，而是由于藩王争权，自相残杀，才使戎狄乘机，进居中原。现今留在中原的黎民百姓被残酷压迫，人人都有奋起出击的志向。大王如果能下决心任命一个将领，使像我祖逖那样的人作为统帅，这样，各地郡国的豪杰之士必然会闻风响应，比较消极的人也会醒悟过来，也许能战胜敌人，洗刷国耻，希望大王能实行。”晋元帝就任命祖逖为奋成将军、豫州剌史，给他可供一千人吃的粮食，三千匹布，不给盔甲武器，让他自己招募士兵。祖逖就带着同他一起来的几百家乡亲渡过长江，船到中流，祖逖用船浆在船舷边拍打，向大家发誓说：“我祖逖如果不能扫平占领中原的敌人而再来渡这条江，那就像大江一样有去无回!”他声调激昂，气概豪壮，大家都为之感动，人人激奋。到了江阴，停顿下来，烧炉铸造兵器，又招募到二千多人，就向北进发。
最初，北中部将刘演抗距石勒，在谯城刘演任命张平为豫州刺史，樊雅为谯郡太守。还有董瞻、于武、谢浮等十余部，各有数百人，都统属于张平。祖逖拉拢谢浮使他攻取张平，谢浮诱骗张平来相见，趁机斩张平，把他首级献给祖逖。晋元帝嘉奖祖逖功勋，命运送粮食给他，但因路远没有到达，因而军中粮食大缺。祖逖进而占据太丘，樊雅派其军队夜晚来袭击祖逖，攻入营垒，拔戟大呼，直冲祖逖帐幕，军中大乱，祖逖命令左右战士坚持抵抗，督护董昭率军作战。击退了樊雅军。祖逖率部队追讨，而张平的余部又帮助樊雅攻祖逖。蓬陂坞主陈川，自号宁朔将军、陈留太守。祖逖派使者向陈川求救，陈川派其将李头率领军队来支援，祖逖终于攻克了谯城。
