公元746年（晋文侯三十五年），晋文侯去世，他的儿子姬伯继承爵位，即晋昭侯。晋昭侯把曲沃（今山西省闻喜县东北）封给他的叔叔姬成师，称为曲沃桓叔。曲沃大大地超过了翼城，这也埋下了日后曲沃与翼（晋君都邑）对立的伏线。当时，桓叔已经五十八岁了，德才兼备，非常受百姓的爱戴。桓叔任用贤能的臣子栾宾为相，把曲沃治理得井井有条。晋国的百姓在晋昭侯的治理下生活没有曲沃百姓生活的好，也都愿意归顺桓叔。因此，桓叔的威望就超过了国君晋昭侯。随着曲沃的势力大增，桓叔便开始了取代晋国的谋划。当时晋国有远见的臣子都对晋昭侯说：“曲沃必定会发生叛乱，现在的曲沃和整个晋国相比，就像是一棵树的旁边长了一棵比主干还要粗大的的树枝一样，这个粗大的树枝是会替代这个树的主干的呀。”
公元前739年（即晋昭侯七年），桓叔暗中指使晋国大夫潘父在绛县杀死了晋昭侯。正当潘父准备迎接桓叔到晋国即位时，晋国的其他大臣坚决不同意这样做，并且拥立了太子公子平为国君，也就是晋孝侯。晋孝侯做国君以后，非常恨大夫潘父杀死自己的父亲晋昭侯并拥护外人即位的做法。于是，晋孝侯马上派人杀死了潘父。桓叔看到时机还不成熟，也就暂时放弃了武力夺取晋国的打算，并且退兵回到了曲沃。晋孝侯虽然也明知这是曲沃桓叔的阴谋，然而终究没有桓叔的力量强大，也只能忍气吞声了。
公元前731年（即晋孝侯八年），年老的桓叔没有实现取代晋国的愿望，就抱憾死去了。桓叔的儿子庄伯承袭了他的爵位。庄伯和他的父亲一样，也有想取代晋侯的野心。
公元前725年（即晋孝侯十五年），庄伯找了一个借口领兵攻打京都，并杀死了晋孝侯。但是京都百姓进行了顽强的反抗，加上荀国军队的支援，最终庄伯也没有抵挡住。不久，庄伯就率军退回了曲沃，也没有能够完成取代晋国的计划。此时，晋国臣民纷纷拥立晋孝侯的儿子姬郄即位，即晋鄂侯。
哪知，晋鄂侯命短福薄，即位六年就死去了。庄伯听说了这个消息以后，就认为这是夺取政权的最佳时机。随后，庄伯率领大军进攻晋国。此时，晋文侯曾经护送东迁洛邑的周平王也非常恼怒庄伯的做法。于是，周平王就派兵讨伐庄伯以下犯上的行为。这样，庄伯又一次被迫退回了曲沃，晋国也得以保全。然后，晋国的臣民拥立晋鄂侯的儿子公子光即位，即晋哀侯。
公元前716年（即晋哀侯二年），就像桓叔没有实现取代晋国的愿望就死去一样，庄伯也没有实现自己的计划就忧郁而死了。随后，庄伯的儿子姬称承袭了爵位，即曲沃武公。武公不只是承袭了庄伯的爵位，还毫无例外地承袭了庄伯取代晋国的野心。
公元前710年（即晋哀侯八年），晋国派兵攻打径庭（今山西曲沃县东北）。于是，径庭派使者向曲沃武公求援。就这样，武公和径庭联合密谋反叛晋国。武公和径庭率军在汾水河畔打败了晋哀侯的军队。随后，武公等人率军杀死了晋哀侯和晋国大夫共叔栾成。哪知，晋国的臣民却拥立了晋哀侯的儿子姬小子即位，即小子侯。然而，曲沃武公的势力已经变得非常强大了，而晋国却也无计可施。
公元前706年（即晋小子侯四年），曲沃武公派人设计诱杀了小子侯。此时，周天子是周桓王，也就是周平王的孙子。周桓王的父亲很早就去世了，因此周平王去世以后，周桓王就即位了。正如当年周平王主持公道一样，周桓王也派兵讨伐武公。而且，武公也毫无例外地退回了自己的领地曲沃。然后，周平王下令让晋哀侯的弟弟公子姬缗继承了晋侯的位子。
公元前678年（即晋侯缗二十八年），武公又一次发兵攻打晋国，国力弱小的晋国最终没能击退势力强大的曲沃军。于是，武公终于完成了篡夺晋国的愿望。曲沃小宗日益发展，竟然接连杀死了晋昭侯、晋孝侯、晋鄂侯、晋哀侯、晋小子侯等五位国君，最终取而代之，称为一大宗。武公派人用珍器珠宝贿赂周天子周僖王，周僖王见事已至此，也无法再更改了。于是，周僖王就顺水推舟，不得不认可了曲沃武公的合法地位。从此，曲沃武公改成晋武公，与其他诸侯并列了。
骊姬下毒
晋武公去世，他的儿子姬诡诸即位，是为晋献公。武公晚年的时候娶了一个年轻的夫人齐姜，她是齐桓公的女儿。青春年少的齐姜不喜欢武公这个老人，不久就与太子好上了。晋武公死后，太子成为晋献公，并封她为夫人，她不久为晋献公生了一个儿子申生。此时晋献公已经有两个儿子重耳和夷吾了，不过申生的外公是齐桓公，于是晋献公就立申生为太子。
献公五年（公元前672年），晋献公率兵攻打骊戎，骊戎战败求和，骊戎的国君就将长女骊姬和小女少姬送给晋献公。骊姬美若天仙，很有计谋，很快就获得晋献公的专宠。在国家大事方面，骊姬有时候还帮助晋献公出谋划策，她所预计的政事，十次九中，晋献公很佩服她，更加宠爱她。后来，骊姬为晋献公生下儿子奚齐，少姬为晋献公生了儿子卓子，晋献公于是立骊姬为夫人，立少姬为次妃。
晋献公立骊姬为夫人的时候，按照礼仪找人用龟甲来占卜，占卜的结果很不吉利，骊姬不能为夫人。但晋献公不死心，又让占卜师用蓍草占卜，这次占卜的结果为吉利。于是晋献公就让按蓍草的占卜结果行事。占卜师却说：“用蓍草占卜不灵，用龟甲占卜比较灵，不如按照龟甲的结果办。龟甲的结果有警示作用，它说：‘专宠会为国家带来灾难，夺取您最心爱的东西。香草与臭草放在一起，过了十年还有臭味。’大王您最好听从这个占卜的警告。”晋献公不听，坚持立骊姬为夫人。
骊姬当上夫人之后，野心勃勃地想让自己的儿子当太子，于是就与晋献公宠臣小施商量。她说：“我想让我的儿子奚齐当太子，可是献公已经立申生为太子了，而且除了申生，献公还有重耳和夷吾等儿子，他们肯定不乐意奚齐当太子的，我们该怎么办呢？”小施说：“既然如此，我们就先从太子申生入手吧！”
骊姬买通大夫梁五和嬖五，让他们在商朝的时候对晋献公说：“曲沃是晋国祖庙所在的地方，大王最好派太子申生前去镇守。蒲城（今山西省吕梁县）和屈城（今山西省石楼县东南）是晋国的边防要塞，大王最好让两个大公子重耳和夷吾分别防守。”晋献公觉得有理，于是将这三个大公子派到这些驻地。
小施又让骊姬实施离间计。于是骊姬半夜的时候对晋献公哭诉道：“听说太子很会收买人心，他在曲沃很得民心，会对大王您不利啊，恐怕他会借机夺取您的王位。”晋献公不以为然，他说：“太子既然能爱护百姓、赢得百姓的心，怎么会不爱自己的父亲呢？”骊姬一次哭诉不成，于是再次寻找机会。
骊姬劝说晋献公召回申生，申生回来，见过晋献公之后，前去拜见骊姬。骊姬于是请申生吃饭，二人相谈甚欢。第二天，申生入宫谢恩，骊姬又请宴请申生。当晚，骊姬就向晋献公哭诉道：“太子调戏我，他说你已经老了，要我跟他好，他以后做了国君会对我更好。”这犯了晋献公的大忌，因为他当年就是与自己父亲的妃子偷偷好上了，他们才生下申生。不过晋献公知道申生是一个仁厚的孩子，不会做出这件事。于是骊姬就说：“大王如果不相信的话，明天我跟太子去游园，您偷偷看着就行了。”
第二天，骊姬与太子一起游园，晋献公远远地躲在暗处偷看。在游园之前，骊姬在自己头发上抹上蜂蜜，结果游园的时候很多蜜蜂都围绕着她。骊姬趁机让太子帮助自己赶走蜜蜂。太子就站在她的身后，用袖子赶走蜜蜂。晋献公在远处，看得不明朗，还以为太子真的在调戏骊姬，很生气，想立刻杀掉太子。没想到骊姬立刻下跪帮太子求情，还说：“是我让大王将他召回来的，如果现在他死了，大臣们都会觉得是我害死了他，大王就姑且忍一忍吧。”晋献公生气地将太子赶回曲沃，不过心中的怒火无法平息，于是命人暗中收集太子的罪行，伺机废掉他。
过了一段时间，骊姬派人对太子捎信说：“大王梦见了你的母亲，你回来祭拜祭拜她吧！”太子在曲沃祭拜了母亲，将祭拜之后的酒肉送给晋献公。骊姬偷偷在这些酒肉中下了毒药，然后才给晋献公。晋献公吃之前，听从骊姬的建议，先将这些肉给狗吃，结果狗吃后毒死了。晋献公不信，于是又命一个小奴隶吃这些肉，小奴隶也被毒死了。骊姬赶忙哭诉道：“看来太子想要谋杀您啊！”太子听说这件事之后，赶忙逃到新城，晋献公就杀了太子的老师杜原款。
有人劝说太子：“您为什么不辩解呢？大王明辨是非，一定会还你公道的。”申生回答说：“父王离不开骊姬，如果骊姬受到伤害，他会寝食难安。如果我辩解的话，骊姬肯定会获罪，父王已经老了，我不能让他不快乐。”别人无奈地说：“那你至少还可以逃走呀！”申生又说：“骊姬的罪名还没有定下来，我就只能带着毒害父王的罪名，谁敢接纳我呢？”
申生辩解也不是，不辩解也不是，走投无路，最后在新城上吊自尽了。
除掉了太子，骊姬又打算除掉重耳和夷吾两个公子。她对晋献公说：“重耳和夷吾都知道申生要谋害你的阴谋，但却隐藏不报。”晋献公于是恼恨重耳和夷吾。重耳听说之后，逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。
当初，晋献公命大夫士芬为重耳和夷吾修筑蒲城和屈城时，士芬在城墙里加入了一些柴草。夷吾就将这件事告诉了晋献公，晋献公就斥责了士芬。士芬回答说：“没有战事却筑城，敌军必定来占领。既然敌军会占领，我们又何必这么认真地修筑城墙呢？我身在官位却没有接受国君的命令，这是不敬；我修筑城池帮助敌军，这是不忠。国君如果能修德行并巩国太子的地位，这比什么城池都强啊！”
晋献公后来派人攻打蒲城的重耳，重耳说：“我不能抵抗父王的军队。”于是不抵抗，跳墙逃走，逃亡到了狄国。晋献公派屈人攻打屈城的夷吾，夷吾抵抗不住，于是与屈人订立盟约后，而后逃走。夷吾准备逃往狄国，邵芮说：“重耳已经逃到狄国去了，你去梁国吧。梁国靠近秦国，又被秦国信任。”于是夷吾逃到梁国。
现在太子已死，两个大公子也逃走了，骊姬觉得时机已经成熟了，于是逼迫晋献公立奚齐为太子。晋献公二十六年（公元前652年），晋献公病死，太子奚齐继立。但奚齐不久就被晋国大夫里克等人杀死，公子夷吾被迎回晋国继位，是为晋惠公。这时候骊姬诬害太子、逼迫两位大公子逃亡的罪行再也瞒不住了，骊姬被杀。
晋秦之争
晋献公继位之前，娶过两位夫人。一个是狐姬，她是大戎主的侄女，她为晋襄公生了重耳；另一个是小戎允姓女子，她为晋襄公生了夷吾。晋献公继位的时候，这两个儿子已经长成翩翩少年。但晋献公已经与庶母齐姜生了儿子申生，齐姜是霸主齐桓公的女儿，所以晋献公就立了小儿子申生为太子。再后来，骊姬又为晋献公生了奚齐，骊姬谋划太子之位，结果申生自杀，重耳与夷吾逃亡，晋国变得混乱起来。
晋献公去世后，奚齐继承王位，大臣里克杀了奚齐。晋国人又立卓子继位，里克不久又杀了卓子，掌握了晋国的大权。然后，里克命人接流亡在外的重耳回国继位，重耳担心自己也会被杀害，婉言谢绝了君位。于是里克又请夷吾回国继位。
夷吾当初逃到了梁国，和梁国国军的长公主结婚，生下孩子姬圉。虽然流亡在外，但夷吾时刻注意国内动静，当他听说晋献公已经死了的时候，就与跟随自己一起逃亡的大夫偷偷回他的封地屈城。这时候晋献公还没有下葬，辅国大臣荀息也无暇顾及夷吾，夷吾就暂时在屈城住下了。后来，奚齐和卓子死后，夷吾听说重耳拒绝继承王位，就非常庆幸。晋国这时候派屠岸夷、梁繇靡两位大夫迎接夷吾回国，说要帮助他登上王位。
邵芮对夷吾说：“这件事不要轻信，我们匆匆忙忙回国了，万一有阴谋怎么办？依我看，要想做国君，必须有贤臣辅佐，有睦邻支持。现在里克、邳郑等老臣主持朝政，西边有强大的秦国，不如我们先收买他们，在内获得朝中大臣的支持，在外获得邻国的支持，这样返国之后才不会有危险。”夷吾觉得此法不错，于是就命史官写了两封信，分别送给晋国的重臣里克和邳郑，许诺他们说，如果自己成了国君就封他们为相国。然后又给秦穆公一封长信，请他出兵帮助自己登上王位，承诺将来将晋国河西的五座城池献给秦国。
秦穆公接到夷吾的长信，非常高兴，于是就令大将公孙枝带领三百辆兵车将夷吾送到晋国，里克和邳郑拥护他继位，夷吾就是晋惠公。
夷吾即位后，秦国大将公孙枝就在晋国国都向他索要许诺过的河西五城。晋惠公又舍不得了。晋国大夫饴甥说：“土地是祖宗给我们的财富，我们怎么能轻易送给别人呢？”里克说：“我们不能失信于秦国啊，我看大王您还是遵守约定吧！”晋惠公考虑再三，决定还是不给秦国土地，于是又给秦穆公一封长信，信中大意说，自己刚继承王位，不敢轻易将五座城池给秦国，等国内的局势稍稍安定下来之后，再送给秦国吧。为了避免触怒秦穆公，晋惠公还派邳郑送给秦国一批金银财宝。
邳郑走后，邵芮对晋惠公说：“里克不怀好意，他说你夺了他的权，又不给他封地，心中早已经对你不满了。邳郑临走，里克还与他嘀咕什么，肯定有阴谋，不妨早日杀掉里克，以绝后患。”晋惠公说：“里克对我有恩，我怎么杀死他呢？”邵芮又说：“里克曾经杀死两个国君，实在是罪大恶极，大王如果顾及你的功劳，这是私事。不过如果论起诛杀国君，这就是公事了。大王怎能因私忘公呢？”晋惠公想了想，觉得里克的确有不对的地方，于是就同意诛杀里克。
邵芮和里克有仇，他听了晋惠公的话，立即带领兵马包围了里克的住宅，里克防备不及，被迫自杀。邳郑后来从秦国返回晋国，邵芮又在晋惠公面前进谗言。邵芮因为曾经跟随晋惠公流亡，所以很得晋惠公信任，于是也相信了他的话。就这样，邵芮一连杀死了晋国八位老臣，稳固了自己的地位。
晋惠公即位不久，晋国遭遇旱灾，晋国军民难以度过旱灾，百姓纷纷四处逃荒，士兵因为没有粮食吃而怨声载道。晋惠公于是想起邻居秦国，就想派人到秦国购买粮食。但晋惠公又一想，自己曾经许诺给秦国五座城池，如今却没有给他，是在不好意思张口。
邵芮就说：“大王不必担心，我们当初也没有拒绝给秦国这五座城池，只是说待国内局势稳定之后再给。现在我们向秦国购买粮食，秦国如果不答应，这就是秦国的不对，那时候我们可以名正言顺地拒绝给他们城池，他们也就无话可说了。”晋惠公认为这个主意不错，于是就派人带着书信和珠宝，理直气壮地向秦国出发了。
