一到文侯府门口，我跳下马，守门的便过来道：“什么人？”
我走上前道：“小人楚休红，有要事面见文侯大人。”
那守门的大概也忘了我这个曾经的下将军了，道：“你在门口听候传令。”
他有些趾高气扬的，大概见过的人多了，连那些在职军官来求见文侯时也都得毕恭毕敬，我一个布衣自然不放在他眼里。我没办法，只得坐立不安地等在那儿。过了一会儿，那人过来道：“大人请你进去。”他的话也有点吃惊，大概对文侯说了“请”字，有些不解。
我也不管他，急急忙忙地冲了进去。到了那间挂着“文以载道”的会客厅，我在门口跪了下来，大声道：“小人楚休红，求见文侯大人。”
文侯正在看着一张羊皮纸，有点心事重重的样子，听得我的声音，他将羊皮纸收好，道：“楚先生，进来吧。”
我走到里面，又行了个大礼道：“大人，小人多谢大人相救之恩。”
文侯笑了笑道：“你有话快说，总不会是专程来向我谢恩吧。”
他的话平和了许多，我定了定神，道：“小人方才想到，东平城有个软肋，当严防蛇人水攻。”
我的话一出口，文侯一下变色，道：“你也这么想？”
我不禁失声道：“还有人也这么想？”本来以为只有自己想到，还颇有几分得意，但听文侯说别人也想到了，我不由有些失望。文侯道：“没什么，你说吧，为何要防备？”
“小人当初去东平城时，曾见蛇人在江面筑堤，但大堤并不合拢。今年春季，东平城雨水也不多，但江面却在上涨，因此小人以为，蛇人筑堤之举实是为了蓄水。”
文侯左手一击右掌，道：“果然。”他笑了笑，将手中的羊皮纸递给我道：“你看看吧。”
我诧异地接过羊皮纸来，上面写着：“末将以为，东平城坚不可摧，又有东阳城守望相助，坚守不难，大可虑者为水攻，当嘱邵子着意提防。”后面的署名则是邓沧澜。
文侯道：“沧澜现在正在句罗岛，他深谙水战，来信如此说，而邵风观也说当防蛇人水攻，须将城中平民逐渐转移，我正在举棋不定，你也这么说，那正好让我下了决心。”
要转移平民？那岂不是弃城之议？我不由失声道：“怎么能弃城？”
文侯苦笑了笑道：“敌人引水灌城，破解之道有几？”
水攻城池，破解之法只有另掘泄水沟渠，不然就是加固城池死守，坚持到援军到来将敌人打散。但蛇人如此强悍，东平城虽能防守，要在蛇人眼皮底下到城外开掘河流支道，那是绝无可能，至于说派援军将蛇人打散，那是更无可能。可以说，蛇人如果顺利水攻东平城，就是个无法破解的死局了，除了弃城也别无良法。可是邵风观提议将平民转移，一旦蛇人并没有水攻，必然会遭到所有人的唾骂，那不是件轻易能下决定的事。我有些惴惴不安地道：“那么，大人的意思……”
文侯道：“民可撤，军不可撤。”
他说得很坚毅，我不禁身上一抖。文侯的意思，也就是宁可全军覆没，也不能弃守东平城。我不知道文侯到底打的什么主意，想问又不敢多问，文侯也知道自己有些失言吧，笑了笑道：“此事有关机密，楚先生可对什么人说过吗？”
我道：“什么人也没说过。”
文侯想了想，道：“那就好。东平城能守三个月，那么只要由北宁城再守三个月，时间就足够用了。”
他拍了拍我的肩头，笑了笑道：“楚将军，刀在鞘中，无损其利。而要击人，必先将退拳于后，这个道理，你该懂的。”
他竟然又叫我“将军”了，那意思是仍要用我了？我一阵激动，道：“楚休红愿听大人调遣，万死不辞。”
文侯道：“我手下有水、火二将，楚将军你姓氏里有两个木，水生木，木生火，正是天造地设的第三员将领，哈哈，你要努力啊。”
他说得很轻松，但却不啻一个闷雷。文侯手下，明明是水、火、风三将，他为什么要说只有两个？难道……我不敢再往下想。其实不用想也知道，东平城城破是必然的事，只是既要保存实力，又不能让人觉得是畏战逃跑，最好的办法就是牺牲一个人了。邵风观当初被派到东平城去，那就已经有牺牲的意思在。如果那次二太子在战役中，一定就拿邵风观来顶罪了。
这一次文侯可以牺牲邵风观，以后如果有用，他难道不会牺牲我吗？
离开文侯府时，我已是心神不定。文侯同意让平民转移，那已经是从善如流了。如果我处于他的地位，恐怕也不会同意让东平的重兵不战而退。可是，甄以宁现在也在东平城里，文侯不让撤军，难道是要让甄以宁也死在城里吗？
我叹了口气。听文侯的意思，已是运筹帷幄、成竹在胸了，我多操这份心做什么。回到住处，我点了蜡烛，恶补一下那部《雷霆弩详解》。把第一章细细读完，人也累得很，又在床上打了一会儿坐才睡着。不知为什么，在坐笼里打坐，身体里有一种真气流动的感觉，现在却很少能感觉到。有时真的怀疑那天晚上突然用出的摄心术只是自己在做梦。但是薛文亦明明也说过，陈忠和他商议过，他也给了陈忠一个传声筒，说明那事并不错，如果那个小方没有中我的摄心术，卫宗政一定不会如此轻易就把我放出来，只怕会横生枝节。
想来想去也想不通。接连两天，我都在研读那本《雷霆弩详解》，累了便打个坐。第三天上完课，刚回到住处，军校杂役送来了一个用粗布包着的小包。我见上面的字是薛文亦的手迹，知道那必是我请他做的手弩，马上拆开了。里面确是一把手弩，还有一个木盒。圆柱形弩身是铁木雕成的，但弩弓却是钢制。我拿起来看了看，这手弩做得极为精致，每个部件都淬过火，沉甸甸地压手。这个粗布包里面还写着字，是薛文亦的信，他跟我说我要的手弩因为威力较大，射程可达四十步，在二十步内足以射穿铁甲，用木头做强度不够，因此重要部件都是他请金府用精钢做的。
我掂了掂，这手弩虽然稍重了一点，但我单手仍然可以运用自如。薛文亦只给了我六支箭。因为手弩比一般的弓要小好多，箭也短，做得很精致，所以箭需特制，全都由钢铸成，连尾羽也是钢片制的，如果箭射完了，手弩就没了用处。世上事，真像薛文亦说的，十之八九都有不如意吧。
我拿到这弩，就忍不住想要试试。弩身后有三个插孔，正好可以把箭插进去，我把箭装好，对准了十余步外的一棵树，一扣扳机，“啪”一声，一支箭电射而出，射在树上。插入得极深，只露出箭羽在外。我吃了一惊，连忙过去看了看，这箭没入太深，我用尽力气才算拔出来。
这手弩的威力实在令人吃惊。薛文亦设计也很精巧，平常因为弦并不上紧的，因此插在身边也不会误发，而射出一箭后，装箭的弩身自动左转三分之一圈，另一个装着箭的箭孔便转过来，只消再扳一下扳机便能发箭。如果左手与右手配合得好，一手装箭一手发射，就可以接连不断地射出去。在马上没有太大的用处，但是单兵作战，或者偷袭时，却是件极好的武器。还有就是——刺杀。
想到这儿，我不由笑了起来。难道我真的想当个刺客吗？现在我虽然还在军校当教官，却已无军职。大概，我也只能当刺客了吧。
握着手弩站在门前，突然感到了一阵心酸。想起小时候曾经有过的志向，现在都已经变得那么可笑。我怅然地望向天空。
已是初夏了，大树枝繁叶茂，但有风吹来时，仍然有树叶被吹落。黄落的树叶随风而下，盘旋着落到地上。这树叶被烈日晒得焦黄了，一脚踩上便会成为齑粉。
军校的事情不多。每天带着班上的学生舞刀弄剑，研读兵法，晚上得空便仍是打坐练气。长时间打坐，虽然身体越来越健壮，但是那种摄心术却更摸不着头绪了。如果真清子在，我还能找他问问，但是真清子和虚心子师徒现在也不知到了什么地方。
战事的消息南北两方都来。东平城的战事越来越不利，蛇人水淹东平城的意图已经明显，由于准备充分，东平城的平民绝大部分都已渡江北上，或者迁到沿江的各点，城中几乎全部是守军，仍然在与蛇人相持。文侯决定放弃东平城，也曾被二太子上表弹劾，但文侯辩解说除此以外别无良方，而且东平城的粮草细软大多已经转移，蛇人纵然攻下城池，也只能得到一座空城。二太子虽然被夺兵权，但是在他大义凛然慷慨激昂之下，帝君也表示东平城不能不战而走。在朝野两方一边倒的鼓噪下，文侯只能下令东平城守军出战。但一战之下损失极大，出战守军折损三千，战后检讨，路恭行也向二太子上书，说明战势之下，保存实力退走最为上策，二太子才无话可说。
东平城一旦失守，与东平城隔江守望相助的东阳城势必也立不住脚。这一战因为准备充分，不会有太大的损失，但是蛇人得到东平城，马上便要渡江北上。现在的局势又成了当初苍月公叛乱时的情形，恐怕谁都想不到。那一次危难之中有文侯力挽狂澜，这一次还能不能奇迹重现？谁也不知道。也许，是谁也不敢多想吧。
东平城破是必然的事了，虽然也知道不会像高鹫城被攻破那样全军覆没，但每个人还是害怕。可是有邵风观、毕炜、路恭行三个百计防御，破城的消息却没有预料中来得那么早。
“五月七日，蛇人在下流筑了五道堤，东平城水军一日三出，杀敌两百，自损千人，摧毁三道堤坝。现蛇人正在加紧修整。”
“五月十三日，东平城再次夜袭，蛇人已有防备，劳而无功。由于撤退有序，伤亡不过百余人。”
“五月二十日，下流五堤合龙，蛇人已能直接冲到东阳城下，东阳城无法出城助战。”
“六月五日，江水已没水门，发守兵五千日夜加固城墙。江水每日上升三寸有余。”
……
告急文书雪片一般一封接一封地飞来，时间已到了六月末，盛夏的季节。在蝉声中，帝都的这个夏天表面上与往年夏天没什么不同，王孙公子仍是找地方躲避酷暑，为了养家糊口而劳作的平民百姓仍然在烈日下辛勤奔忙，只是人们心中都渐渐有些惶惶不可终日。年初南征军覆灭的消息传来时，蛇人还很远，尽管让人震动，他们仍然觉得那是件遥远的事。但是现在，这些真正意义上的异族已经到了大江以南，而且马上就要渡江北上，仿佛伸手已可触及了。
我仍然在军校里教书。这些日子除了教书打坐练枪，有空也就是和吴万龄、薛文亦出去喝酒。张龙友事务太忙，很少能见，喝酒时说起战局，也不胜唏嘘。虽然令人沮丧的消息一个接一个，但也听说文侯早在调青月、红月二公驻军勤王时便已在雄关城秘密练兵。雄关城是帝都东北面的名城，以前就是帝都十二万常驻军的军营所在地，自从南征军全军覆没，剩下来的也大多已被带到东平城，雄关城几乎成了一个空城。文侯招募四方流亡入伍进行训练，这事我也早有耳闻，只是充其量只训练了五个月，以前新兵入伍，必须受训半年，各地驻防半年，一年后才谈得上能上战场，我不知道现在这支队伍能有多少战斗力。不过在一般人看来，有这么一支伏兵，多少也让人心安一些。
文侯让东平城死守，也是为训练新军争取时间吧。
六月十六日。这是一年中最热的一天了。定好是七月一日毕业班提前毕业，现在军校里也空了不少。我带着班上的学生练习了一阵击刺之术，一个个都累得汗流浃背。一结束课程，我自己便口渴得受不了，走到茶桶边舀了一碗茶喝起来。这些茶当然不是之江省或天水省的贡品，只是行商运来的寻常茶叶，略微有些茶味而已。不过仅仅是一碗茶，喝下去也让人口舌生津，腋下生风了。
那些学生也你争我抢地喝茶，我突然看见远处有一骑飞快地跑来。我放下茶碗，喝道：“集合！”虽然军纪严明，但这批学生毕竟年纪太小，也不能太过严厉了，可是如果别人来了看到我带的学生这么一团糟，我脸上也不好看。
学生们一下排列整齐。他们的军纪主要由吴万龄整饬，倒也似模似样。现在天这么热，那人的马骑得那么快，只怕也有什么重要的事要说。
那人来得很快，到了跟前才看清是军校的另一个教官。他骑马到跟前，也不下马，只是把马带转，道：“快回去，太子殿下和文侯大人都来了，紧急召集，马上开毕业典礼。”
我吃了一惊，道：“是因东平城的事吗？”
他已经在拍马往回赶了，在马上回过头来道：“不错，昨日凌晨，蛇人决堤水淹东平，城中守军尽数撤到东阳城。”
东阳城比东平城小一些，但城池远不及东平城坚固。失去了东平城的掎角相应，东阳城孤掌难鸣，多半仍然要弃掉。到了此时，帝都东都的外围就门户大开，蛇人可以长驱直入。一旦攻破北宁城，帝都就再无险要可守。虽然知道弃城之举在所难免，但消息真正来临，还是让人吃惊。
领着学生回到军校，各班已经陆续赶来。四十个班的两千学生围在操场上，也将操场挤得满满的，最前面一排是那些毕业生，一个个都已穿戴整齐。等人一到齐，太子先不痛不痒地说了几句。他名义上是军校祭酒，自然有话要他先发言。他说完后，是副祭酒文侯训话。我知道文侯的话才是正题，竖起耳朵听着。
文侯先只是平平常常说了两句，当他说到“国已值危亡之秋，人当存忠义之念，必效命沙场，保家卫国”时，终于说到要让毕业班提前毕业的事了。
军校的五年级生照常是九月才毕业，但今年事出紧急，事实上文侯所训练的那支新军已经差不多了，现在必须要有大批中下层军官补充，现在这八个班四百人的毕业生便成了最紧缺的人才。军官与士兵也需要一个磨合期，我记得武昭在年初就说过毕业班要提前毕业的事，可本来定好的日子还有半个月，现在东平城之退，势必马上将战火引到北宁城来，事不宜迟，提前毕业的事又提前了一次。
看着一个个英姿飒爽的年轻人上台受领佩刀，台下那批低班学生一个个连手都拍红了。在他们看来，这批年轻的军官何等威风，一个个羡慕得不得了。
这些年轻的好男儿，有一半要倒在疆场上吧？也许，他们也正情窦初开，开始有喜欢的少女，可有谁知道，明年还能不能见到他们？
这时台下忽然哄然一声，几乎全场的学生都欢呼起来。那是授到最后了，这最后一个名叫钟禺谷，听说是今年毕业生中成绩不论马上枪、步下刀、兵法都名列第一位的天才学生。虽然毕业生刚毕业，按成绩的好坏都授予百夫长或什长，但最后的十个号称“金刀十杰”，授予的佩刀是鎏金的，与一般的有些不同，当初我毕业时也没能拿到。这十个人未必后来都能成大器，但军中偏将军以上的军官中几乎有一半当初都拿到过金刀。这个钟禺谷是金刀十杰第一名，而且枪、刀、兵法都是第一名，更是难得，可以说是天生的名将。他年纪也不过十八九岁，气宇轩昂，穿着一身笔挺的军服，显得精悍潇洒。接过佩刀时，单腿跪下，大声道：“殿下与大人爱兵如子，吾等感激涕零，必当冲锋陷阵，奋勇杀敌，以报君恩之万一。若有怯懦，天人共诛之。”
这个钟禺谷看来真的是文武双全，这两句话言简意赅，铿锵有力，不过也可能是教官预先准备好的。授刀完毕，下面就是升军旗，唱军歌，那批毕业生就要开了。因为时间太过紧迫，军歌唱得有些乱，但仍是气壮山河，响彻云霄：
执节堂堂，以向四方。
天河之水兮洗我刀枪，
金戈铁马，万里鹰扬。
日出东海兮赫赫煌煌，
吾土吾民，吾国吾邦。
执节堂堂，以守四方。
长风猎猎兮吹我征裳，
开疆拓土，万里龙骧。
日之正中兮赫赫煌煌，
粉身碎骨，归报君王。
