公社决定在大梁村修建一座水坝，要求每个生产大队组织一支建设“大兵团”，到大梁村进行大会战。参加修筑大坝的社员约有一千多人，其中有几十个像李昌庆这样的“地、富、反、坏、右”五类分子。这些人常常被派在最苦最脏最危险的地方干活。大坝的坝基是土方垫起来的，人们在河床修两座间隔一百米的土坝基，再在两个坝基中间灌入泥浆，据称这种土坝非常坚固。大战一开始，只有十几户人家的大梁村突然间涌来一千多人，村子顿时热闹起来。会战场面十分壮观，各大兵团分成“三班倒”，他们日夜奋战，争分夺秒，一切都为了赶进度。只见工地上挑土的挑土，灌浆的灌浆；有人叫喊着准备放炮，有人吆喝着给架子车让路。尤其是那些打夯的人，他们五个人抬一把笨重的大石夯，齐声唱起打夯歌；石夯一起一落，一步步夯实坝基上新垫的虚土，叫喊声响彻工地，昼夜不停。当河床靠上游的坝基达到规定的五十六米高度时，指挥部决定立即开始修筑下游土坝。第一座坝基的快速建成，大大地鼓舞了会战的广大社员，人们都为这种“人定胜天”的精神欢呼雀跃。正当人们准备移师下游继续奋战时，有人发现上面已经修好的土坝的右侧有一小股泥水往外直流，水是在垫好的土方与河床岩石之间的缝隙流出的。起初只是一股小水，但流水很快由小变大，总指挥部的指挥们马上意识到可能会发生“千里之堤，溃于蚁穴”的危险，于是就迅速组织人力到大坝的内侧寻找漏洞。几十个人找了两个多小时，仍然找不到泄漏的地方，而坝基下面的透水已经像山洪暴发，奔流而出。这时有人看见坝基内侧靠中部的水面上形成一个流水漩涡，很显然，透水就发生在这里。总指挥立即命令人们扛麻袋找木杆，往漏水的地方填进去。李昌庆和十几个“五类”分子站在漩水涡边上往里插木杆子，其他人将装上土的麻袋往水里扔。坝上的人们像蚂蚁搬家一样，互相拥挤穿梭，乱作一团。但是，水上的漩涡越来越大，总指挥还没有来得及下令撤退，意外的事情发生了，漩涡跟前的坝基突然塌陷，土坝像变戏法似地将十几个拿杆子的人一齐吞进水洞里。工地上正劳动的社员顿时大乱，一齐向坝基两端跑去。一两分钟后，被陷进去的人又像羊拉屎似地一颗一颗从下面的水洞被冲了出来。岸上的人们一个一个地数到第十三个人时，再不见有人出来，这十三个侥幸全都活着，总指挥让各个兵团迅速清点人数，最终核实有十四人不见了。总指挥大声训斥道：“不对，怎么只有十三个人出来，重新核对！”他的话刚说完，只听岸上有人喊到：“又出来一个！又出来一个！”人们都向下面的出水洞望去，见到一具尸体被水冲出来。这是发生在透水塌陷的三十分种以后了。
事故发生后，各“大兵团”反复进行核对，最后证实共有十四人掉进水里，其中一死、十二伤，只有一个人完好无损，他就是李昌庆。几个人对他开玩笑说：“你是大难不死，必有后福啊！”他笑着回答：“我一个‘右’派能有啥后福？”
周里凭他在“文革”中的出色表现，已经混上县“革委会”副主任、县长的位子，成为全县第二号人物。那天，县“革委会”主任雷书记把周里叫到自己的办公室，对他说：“周县长，最近有一个重要的信号，不知你注意到没有，全国可能要恢复高考制度，上大学不再实行推荐制，还是要和过去一样进行考试。”
“这个我倒没有注意。”
雷书记继续说：“我们在这个位子上，一定要有很强的政治敏锐性。否则，会跟不上时代潮流的。邓小平他老人家一出来，有些政策肯定要变。所以，我说呀，你这个抓教育的县长，以前又是搞教育出身，应该把我县的教学质量认真抓一抓。不妨把那些下放到农村去的臭老九调回来，让他们发挥自己的专长。原来戴的什么帽子，现在还让他们戴着，这不影响他们从事教书工作嘛。”
“好，雷书记，我马上着手落实这项工作，请你放心。”
当天，周里把县教育局任彪局长叫来，将雷书记的一番话讲给他听。任局长觉得有点突然，问：“周县长，真有这事？”“真的。”“这真是一件大好事嘛，咱们早应该抓教学质量了。”周里讲话向来都不紧不慢，他沉思片刻后，对他说：“任局长呀，当领导的政治敏锐性就是比我们强，你看人家雷书记，早已嗅到国家要恢复高考制度的味道了。”“这是必然的，我们培养共产主义接班人，不能光靠推荐人才，还要有真才实学才行，你说是不是，周县长？”停了一会儿，周里说：“我分析呀，雷书记要调那些臭老九回县城不仅仅是这个意思。”“还有啥意思？”“今年他的女儿要上高中了，你想想，以后考大学就和古代中状元一样，中了的话一切都好办，中不上，工作也不好找。雷书记为他这个宝贝女儿想出这个办法，那是很自然的。”
“周县长想问题就是考虑得周到。”
“这件事你一定要办好，等他的女儿一上高中，你就把那些真正有水平的老师安排给她上课，懂吗？”“没问题，没问题，周县长我一定照你说的去做。”“把雷书记的事情办好了，自有你的好处，对不对？”“对对，那是肯定的。”稍停了一会儿，周里突然像想起了什么重要事情似地对任局长说：“任局长，王澍和李昌庆两个人先不要调回来，让他们在农村呆着去，其他人你可以随便挑。这两个人的问题比较严重一些，懂吗？”“我懂啦。可是调回来的人的‘右’派帽子摘不摘？”“这个嘛，雷书记也说啦，先不要摘帽子。”“那他们戴上‘右’派帽子怎么教书？”“哎，任局长，这你就不懂了，这叫作废物再利用嘛，你不看看国外现在流行讲垃圾回收、变废为宝，那么人更应该变废为宝了，对不对？”任局长笑着说：“好好，周县长，你这个废物利用很有道理。”
几天后，十几个下放劳动改造的知识分子重新回到县中学，继续从事教学工作，唯有李昌庆和王澍没有调回来，他们仍然留在乡下劳动改造。后来，雷书记的女儿升高中，他向女儿一一问清给她带课的教师，发现其中没有李、王任何一人，心里很不高兴。他亲自打电话把教育局的任局长叫到办公室，问：“下放的老师都回城了？”“没有，只剩下两个人。”“他们是谁？”“王澍和李昌庆。”“为什么不调他们回来？”任局长不敢说是县长指定不让两人回来，而是自己承担了责任。他说：“雷书记，是这样的，这两个人原来的问题比较严重，我准备请示县‘革委会’以后，再按照你的意思去办。”雷书记见他很会说话，没有批评他，就对他说：“小任局长，他们是有问题，而且是政治问题，政治问题不要影响他们的业务工作，毛主席说过，知识分子是工人阶级的一部分，我们要把他们当作普通的工人去看待嘛，这些人虽然教书了，但他们的问题还在，右派的帽子还戴在他们的头上嘛，你怕啥？这就像孙悟空头上戴的紧箍咒一样，该念的时候要念，我们有办法管他们，对不对？”“你的意思我明白了，雷书记，明天我就去办好这件事。”“不，你今天就去办，而且要大胆地使用他们，让他们教重点班，把我们未来的接班人教好。”
大梁村的水库整整花了一千多人七个多月的劳动，完成了五万土方，却在一夜之间坝溃库亡，参加大会战的劳动兵团不得不宣布解散，社员们又各回各的村庄去了。李昌庆从坝上回来，继续与社员一起劳动。
这天，任局长来找他时，他正脖子上挂着粪斗子走在牛的前面，一把一把地往犁沟撒粪，和其他社员一起播种春麦。李昌庆见有人向他走来，认出是和他原来同在县中学教书的任彪。他感到有点意外，他知道他已经当上了教育局长，但不知他的来意。当年两人曾是同事，又是好朋友，而现在一个是局长，一个是抓粪的。见对方伸出手欲主动和他握手，李昌庆却尴尬地不愿伸手，面带愧色地说：“任局长，不好意思，你看我的手上都是粪。”任彪却不在乎是粪还是土，一把抓住他的手，说：“昌庆，你辛苦了。”他一听这句话，鼻子一酸，差点哭了出来。他回过头强忍了一会儿，没有流下眼泪。任彪把挂在他脖子上的粪斗子取下来，说：“这么大一个粪斗子，挂在你的脖子上能受得了吗？”他叹息说：“这有啥呢？我的脖子上经常挂石头呢，早已锻炼出来了。”他把脖子一偏，让他看脖子上勒出的一道道伤痕，说：“你看我现在的脖子多结实，都快成铜头铁脖子了。”两个人寒暄了几句，任彪言归正传，说：“昌庆，你放下这个活儿，赶快回去准备一下，跟我回中学。”他不解地问：“回去干啥，又要批斗我？”“不是，我是叫你回去教书的。”
李昌庆早盼着这一天能到来，但没有想到会来得这么突然。已经八年了，虽说不算快，却比他想象得要早。他问：“是不是政策又要变啦？”任彪说：“政策没有变，是县‘革委会’雷书记的意思，他让把下放到农村的老师都调回原学校继续教书。雷书记还特地点名让你和王澍务必回县中学，说你们是县里的人才。”李昌庆这才相信了，问道：“任局长，我啥时候报到？”“今天，现在就准备走。”“现在还不行，我不能马上就走。”“为什么？”“因为我一走牛就要停下来，耽误劳动。我得把上午这半天的活儿干完，等中午回去给队长告诉一声，这样他也能来得及安排别的人，你说对吧？”任彪见他还是从前的那股认真劲儿，也不强迫他，就说：“那好吧，昌庆，我先回到村子里等你。”
