“但是他的确是白马寺的武僧。”婉儿忧心忡忡，“内廷之中都是一些女人，禁军的高手无法入内，再强悍的仆妇也不是他的对手。他在内廷中打转，女皇不下令，他就不会离开。而他只要不离开这里，就没有人伤得了他。”
不，有的！狄大人早有准备！”郑氏说。她微一击掌，庭院里便出现了一个淡淡的人影。刹那之间婉儿几乎以为宋昭华又重新出现了，而后发现那只是个错觉：那个人影比宋昭华要年轻得多，腰间也没有长刀。
“主要是她，”郑氏嘱咐，“其余的一切都不过是掩饰。一击而中，此后便交给你。”
婉儿点点头。她知道从此刻起薛怀义其实已经死了，而他的死亡应当获得了洛阳城里各大势力的一致同意。他们正可借机会剪除已经不再被宠爱的薛怀义，正如他们也可能借机会剪除不再被宠爱的婉儿自己一样。
当她送走郑氏之后回到庭院里，亲手揭下那个身影蒙在脸上的黑纱，却是大吃一惊：那是杜若兰！
婉儿再也想不到这个神秘的刺客居然是她。一时之间她张口结舌，许久才说：“杜若兰，你还好吗？前些天我还经常梦到你。那天晚上你打着纸伞悄然走过我身边，而后你就消失了。对，就是那天。我还记得那天下着雨，远远地只能看见你的背影。”
“那是因为你终于不能忘记李贤。”杜若兰安静地说。
那一刻她比任何曾经习艺馆的学生更像宋昭华。婉儿突然醒悟到：原来是她而不是其他任何人继承了宋昭华的衣钵。她不知道她们这种关系从何时开始，自何时而止，只是隐隐地察觉到它可能早于杜若兰投入太子府之前。
她还记得杜若兰曾经富有先见之明地警告过她：“千万不要去太子府！”仿佛从那时起杜若兰就已经看透了太子府的未来。
婉儿现在彻底相信太子李贤是完全无辜的。她拿不准她那时的所有感觉究竟哪个是真实的，哪个又是虚假。围绕着太子李贤的明崇俨、杜若兰、萧璟乃至狄仁杰之间，仿佛有一个互不相容的然而又环环相扣的巨大阴谋，设若这一切都是天后武曌在背后指使，那么武曌的心思真正如大海一样深不可测。
白马寺住持薛怀义在洛阳宫城里摇摇晃晃地走着。现在，一到晚上，所有宫殿都关门闭户，不准他进入，但实际上有些低矮的宫殿根本拦不住他，但他也没想进去。他实在是个头脑很简单的人，所以只是很好奇，烧掉明堂之后这么久了，那个老女人怎么还没有反应，于是在思考是不是索性放一把更大的火，把整个洛阳宫城都烧掉。
就在这时，他听到黑暗的夜里有人唱歌，歌声曼妙而婉转。薛怀义循着歌声向前走去。一个清瘦的宫女匆匆行来，似乎没看见他。他们不小心相撞了一下，而后薛怀义身形一趔趄，他反手抓住墙壁——一柄匕首刺透了他的心脏！
那一瞬间，他想起甚至还没有看清那个女人的脸。当他大吼着撑起身来，要好好看清那个女人到底是谁的时候，不知打哪里一下子跑出数十个壮年仆妇，个个手持大棒，乱棍齐下，活活把薛怀义打死了。
墙的另一面，婉儿正一边啜着清茶，一边赏着梅花，冷漠地听着薛怀义的声音由惨叫逐渐变得低沉下去，最后归于寂静。
此后不久，明堂被女皇宣布重建，而诏书上的重建领导者仍然是薛怀义。
第二年开春的时候，女皇来到了明堂。第三年春天女皇再一次驾临此地。这时，一座崭新的明堂树立在洛阳宫城内，但薛怀义的的确确已经死了。
沈太医并没有在女皇武曌的晚年生活中占据多少篇幅，不久之后，他也淡出了人们的视野。而女皇武曌则以难以控制的速度衰老下去，她曾经美丽如妇人的脸颊又凹陷下去，连婉儿每次见了她之后，都会吃惊女皇怎么会老成这个样子。尽管她的思维仍然敏捷周详，发号施令也果决明快，但她的身体的确已经耐不住长久的政务劳神了。所以，她的身边又多了两个美少年：张昌宗和张易之，时常陪伴在她身边——大周王朝的女皇帝就这样生活在深宫里。
这个时期的政务因此都落到了婉儿肩上，除了在某些根本问题上还无权决断，婉儿觉得自己简直已经成了女皇。
这一天，两个人分别来找她。
一个是前任大唐皇帝，而今的大周储君李旦。这位储君在大周王朝的庙堂上低调到仿佛没有存在过，连婉儿都在奇怪，他怎么能做到在那么敏感的位置上还无声无息。李旦这一年不过四十，但或者是长期失意的缘故，相貌颇有些憔悴，两鬓竟已斑白。
“这些时日以来，经常想起庐陵王兄。”李旦诚恳地说，“转眼就已经十年了。十年的时光，怕是连树都长到可以合抱的粗细了。这个天下姓李唐也好，姓武周也好。都城在洛阳也好，在长安也好。庐陵王兄都只是一个人，孤零零地呆在房陵城里。我想，上官姑娘是不是可以和母皇说一声，放庐陵王兄回来吧。再不放他回来，他们怕是永远也不能再见了。”
他的真诚和朴实令婉儿恻隐油然而生。其实他的措辞并不高明，婉儿倘若想捉，随口就能捉出一大堆错处。若是再添油加醋起来，纵然不能要李旦的命，也足以让他的生活火上浇油。
但婉儿望着李旦那张诚朴的脸，突然明白了他为什么可以一直低调着活到现在。没有人忍心对他施以阴谋诡计，这个人当了好几年的皇帝，又当了好几年的储君，但他至今为止仍然没有任何的个人实力，虚弱到不堪一击，任何一方打倒他都易如反掌，也正因为如此，他才在诸方激烈的斗争倾轧中幸存下来，他们都想把他留在最后。
婉儿突然有些感动。她生平向来不说满话，但是她凝望着李旦的眼睛一字一句地说：“太子但请放心，婉儿必当尽力而为！”
另一个人则是武三思。
“婉妹！”他亲昵地叫着，把手放在婉儿肩头。婉儿瞪了他一眼，却没有叫他拿开。
“姑妈那里，可有什么口风？”
婉儿摇了摇头：“女皇现在连我都不愿意见。只有张易之和张昌宗那两个家伙才能每天腻在那里。再有就是狄相了。天气和暖的时候女皇经常召狄相进宫去，两个老人晒一会太阳，说一会话。现在能在女皇面前递上话的，除了张氏兄弟，恐怕就只有狄老。我么……”
“你起码还有得见。”武三思厌恶地说，“姑妈也不知是发了什么疯，现在连我和承嗣这些侄子，李旦那个儿子想见都不能见，成天躲在寝宫里边。都怕她不小心就腐朽了。她老人家已经过了七十。多活一天，就是一天的寿数。百年之后有什么打算，她却偏偏藏着不说，真是急死人。”
“就算传给武家，也是承嗣，你急什么？”婉儿淡然反驳。
“再熬下去，家底就快全让那两个姓张的搬空了。”武三思对婉儿也不避忌，“我又不是承嗣，非得当皇帝不可。一朝当不上皇帝，死了都不闭眼。我要那个千疮百孔的天下做什么？如果有的选择，我宁可要你。起码以后可以高枕无忧，事事顺心。”
婉儿知道他这番话倒也不全然虚假。无论如何，直到这时候她和武三思之间的秘密联合仍然是坚固的。这个联合足以抵御王朝即将发生的任何风雨，直到最终尘埃落定。婉儿不清楚武三思最后的底牌是什么，但她知道他一定有，正如她自己也秘密珍藏着一张王牌而已。送走了武三思。婉儿呵开冻笔，就着残墨匆匆写了一封书信，而后叫过上官残来——她的贴身四个侍女之中，上官残专管笔砚信牍。
“庐陵王。”她说，“即刻！”
上官残点点头，转身而出。
这时候，在遥远的房陵城里，庐陵王李显正带着全家呵着寒气围着火炉坐着，他们就这样年复一年的度过寒冷的冬天。有时会有信鸽不远千里而至，有时也会有礼物不远千里而来。十年的贬斥生涯至今，随他一起南来的官兵已经再懒得悉心把守，他们中的一些人甚至就在庐陵成了亲，渐渐融入到当地人的生活里去，而后就不见了。所以庐陵王李显可以从信件中支离破碎的了解到洛阳城里的情况。
直到他接到那一封预兆着他命运转折的短信：
“苟富贵，毋相忘！”
