道士的能力无穷大，他们的话，嘉靖皇帝几乎是言听计从，大臣们也看出门道来了，纷纷巴结这些在皇帝跟前的道士。嘉靖皇帝对于道士所说的话之所以言听计从，完全是嘉靖已经深陷其中，他把道士的话一概归结为都是神仙的指示。曾经有个道士段朝用，向皇帝进言，说皇上不能跟外人接触，应该潜心修炼，这样才能得到炼金的法术和长生不老之药。嘉靖乐不可支，公元1540年，他宣布要皇太子做监国代理朝政，而自己准备到一个隐蔽的地方（静宅）修炼一两年。等到修炼成功了，再出来执政。当时有个太仆寺卿叫杨最的人，上书严厉批评这种炼金之术，说它是个谎话，不能相信。嘉靖皇帝很生气，后果当然也很严重，这个杨最被捕入镇抚司诏狱，用廷杖打死了，嘉靖也很扫兴，不再提退隐修炼，让太子代理皇帝了。但是，从此以后，皇帝也很少出席早朝，明朝又出现了断头政治。
朱厚在做藩王还没有成为明世宗前，就喜欢炼丹修仙，将大半儿心思都花在了钻研如何成仙上。他称帝之后享受的富贵达到了极点，仍旧一心追求长生不死。于是，他广征道士方士之流，在宫廷中搞起了斋醮，不断扩大规模，耗费巨资。
世宗在政治上无甚建树，却将主要精力放在了玄修上，热衷于炼丹制药和祈求长生。在那些看似神秘的仪式中，他经常需要撰写一些焚化祭天的青词，由此就产生了明朝乃至中国历史上都非常奇特的青词宰相,当政的大臣们也纷纷迎合世宗的癖好，史称青词朝廷。
所谓青词，就是道教斋醮时上奏天帝所用的表章，因用朱笔写在青藤纸上，所以称为青词。这是一种赋体文章，需要以极其华丽的文笔表达出皇帝对天帝的敬意和求仙的诚意。世宗经常要求臣下进献青词，写得好的立即加官晋爵，甚至入内阁。
当时朝中的许多大臣都因进献青词而得宠，严嵩同榜的状元顾鼎臣就因青词得宠而入内阁。严嵩文笔颇佳，所作青词无不合乎世宗之意，因而找到了一条升官的捷径。嘉靖十八年(1539年)正月，皇帝举行"尊天重典"，礼部尚书严嵩尽职尽责，作青词颂德，被特加太子太保。当时，夏言与严嵩"俱以青词得幸"，时人讥为"青词宰相"。《明史·宰辅年表》统计显示，嘉靖十七年后，内阁14个辅臣中，有9人是通过撰写青词起家的。
除了青词之外，嘉靖皇帝还醉心于祥瑞之兆，总是一厢情愿地认为上天是特别眷顾他。
嘉靖三十七年，因为平定倭寇无功而返的胡宗宪，怕受到指责，为了讨好嘉靖，将一只在舟山捕获的白鹿献给了皇帝，白色的鹿是因为基因突变或者是环境造成的，能够出现变白的情况几率很小，但也不能说没有。本为稀奇少有的白鹿，到了嘉靖这里就成了上天的神兽，认为这是上天赐给他的祥瑞之物。于是，心急火燎地在玄极宝殿、太庙举行了隆重的告庙仪式，并亲临两处，告谢天神和祖宗。百官也跟着起哄，纷纷上书朝贺，弄得朝野上下乌烟瘴气。胡宗宪看着皇帝高兴，乘机又淘弄来两只白龟和五棵大灵芝进献宫中，嘉靖一高兴，不但没惩罚胡宗宪的罪，而且还提拔他的官职，赐给他若干银子和金鹤衣。从此，大臣们找到了另一条爬向高官的捷径--进献祥瑞之物。各地督抚大吏们争先恐后地进献祥瑞，一时间吉祥之物层出不穷。并不是所有官吏都沉浸在谄媚的氛围中，有一个不怕死的官员站了出来，他就是历史上有名的大清官--海瑞。海瑞在奏疏上历数嘉靖当政以来的种种缺点。然后，毫不客气地说天下的人们已经不以为然很长时间了，大家都说世宗的年号"嘉靖"实际上是"家家尽"的意思，皇帝整天胡闹，搞的天下民穷财竭，家家户户所剩无几。朝中大臣们只知道溜须拍马，享受高官厚禄；小官们动辄得咎，不敢说话。而皇帝自己还要追求什么长生不老，可是传授他长生不老之术的道士陶仲文却比谁死的都早，这不是明显欺骗吗？
据说，嘉靖皇帝看完奏疏后，气得脸色青白，命令"快去把他抓起来，别让他跑了"。身边有个太监告诉他，海瑞这个家伙一向脑子进水是有名的，他呈上这个奏疏的时候，已经给自己抬来了一口棺材，并且遣散了家人，不用去抓，他不会跑的。嘉靖一听，直接就傻眼了，愣了半天，又拿起奏疏看看，看完后默默无语，"留中数月"把奏疏扣在宫中。十个月后，嘉靖皇帝驾崩，临死之前说"海瑞说的也许是对的"。信啥不如信自己，嘉靖追求了一生的长生不老，结果死的也不比谁慢。
3.人性本恶非本善
西门庆听了，笑将起来："我并不知干娘有如此手段！端的与我说这件事，我便送十两银子与你做棺材本。你好交这雌儿会我一面。"--《金瓶梅》第二回何九接了银子，自忖道："其中缘故那却是不需提起的了。只是这银子，恐怕武二来家有说话，留着倒是个见证。"一面又忖道："这两日倒要些银子搅缠，且落得用了，到其间再做理会便了。"--《金瓶梅》第六回
（西门庆）便叫小厮拿过拜匣来，取出六锭三十两雪花官银，放在面前，说道："这个不当甚么，先与你老人家买盏茶吃，到明日娶过门时，还你七十两银子、两匹缎子，与你老人家为送终之资。其四时八节，只管上门行走。"这老虔婆黑眼珠见了二三十两白晃晃的官银，满面堆下笑来，说道："官人在上，不是老身意小，自古先断后不乱。"--《金瓶梅》第七回
《三字经》开篇第一句就是"人之初，性本善"。念了几百年，可是还是没有弄明白，人性本善还是本恶呢？金钱与道德凑在一起，选择哪个占据首位？人性的善恶也许这个时候能够发挥它最大的作用了，如何选择，得看这个人的做事原则是什么。如果这个人没有原则，金钱与道德对他来说都是一样，哪个更有利就选择哪个。如果这个人有原则，什么样的原则才算是善，什么样的原则又算是恶呢？况且做事的原则有时候是变化的，跟随社会环境的改变，人们价值观念的转化，往往用一种标准并不能全部概括。
《金瓶梅》中的王婆，为了能赚两个钱，帮人牵线搭桥，拐骗人妻；何九只是手头不宽裕，竟然昧着良心，瞒天过海，帮着西门庆焚烧武大；杨婆子也是一个见钱眼开的人，西门庆掏出三十多两银子，就乐得不行，拼了命为孟玉楼出嫁铺路。
人们常说："金钱不是万能的，但没有金钱却是万万不能的。"西门庆每次办事，都是大把大把地扔钱，只有钱到了，事情就办成了。更加露骨的还有，韩道国的老婆王六儿，她的目的更明确--勾引住西门庆，从他身上得到好处。每次跟西门庆在一起的时候，不是让西门庆派韩道国去做买卖，就是向西门庆要钱要衣，她所付出的则是肉体上的代价，倒是简单明了。明朝中后期社会出现这样的价值观念，是物欲横流的结果，还是人性本质变形的结局？明代皇帝极力鼓吹程朱理学，以程朱理学为指导思想的八股文成为科举考试的惟一选择，从而钳制人们的思想。但是，与此同时，皇权高度集中又导致了统治集团的堕落，明中叶以后的一些皇帝，不是修斋建醮，书符咒水，就是声色犬马、贪婪荒淫。所以，在明代，无处不见程朱理学，又无处不见对金钱、权势、女色的追求。
西门庆曾经叫嚣："咱闻那佛祖西天，也只不过要黄金铺地；阴司十殿，也要些楮镪营求。咱只消尽这家私广为善事，就使强奸了嫦娥，和奸了织女，拐了许飞琼，盗了西王母的女儿，也不减我泼天富贵！"（第五十七回）
这也标示着晚明社会思潮正在改变。那种赤裸裸的纵欲主义已成为一个新思想，并且这种新思想还被作为武器来对抗传统封建伦理道德。以往被世人所不齿的追求自身享乐的人生目的，现在成了追求的目标。整个形势的发展势必忽略了人生责任和对自身价值的追求，进而逐渐演变成了倡导一种享乐主义、纵欲主义和极端个人主义的颓废生活方式。《金瓶梅》所展现的正是晚明社会中儒家价值观念渐渐消解，佛教、道教日益世俗化，贪婪趋利成为社会主导的价值取向。从明代中叶以来，社会经济得到了极大发展。尤其是在南方一些手工业发达地区，出现了资本主义生产关系的萌芽。商品经济的发展，带来社会物质生活的丰富，社会上奢侈享乐、越礼逾制之风愈演愈烈。
在新的社会环境下，"拜金主义"在社会生活中急剧膨胀，出现了"金令司天，钱神卓地"的局面。受封建伦理道德影响的封建官僚阶层自身呈现出严重的人格分裂。虽然开口闭口仍是大讲封建伦理道德，而实际行动上却与封建伦理道德的"重义轻利"、"立德、立功、立言"的人生价值追求和"修身、齐家、治国、平天下"的社会责任感相违背。很多官员为了攫取财富，利用自身特权参与了商业活动，甚至出现了"官与贾无别矣，贾与官亦复无别，无官不贾，且又无贾不官"的局面。
李贽认为当时现实生活中的普遍趋向"如好色、好货，如勤学，如多积金宝，如多买田宅为子孙谋，博求风水为儿孙福荫，凡世间一切治生产业等事，皆其所共好而共习，共知而共言者，是真"迩言"也"。对此他只有一个解释：势利之心、趋利避害之心人人都有，这是人的自然本性，人心必然有私，"若无私，则无心矣"。因此他把人的自私欲望、趋利避害、追求享乐等看作整个道德的基础。他认为趋利避害、追求享乐既然是人的本性，那就是合理的，不应该予以人为的限制。
从这个意义上讲，他认为封建社会的礼是非礼，而真正的礼应该是人人认同，顺其自然的，"无蹊径可寻，无涂辙可由，无藩卫可守，无界量可限，无扃钥可启"，一句话，就是完全没有束缚，完全的自由。李贽看到了封建伦理道德对人性的压抑，并以广大民众的价值趋向作为道德的基础，这有其进步意义。但是他把趋利避害、追求享乐等视为人的本性和整个道德的基础，并将其凌驾于一切社会规范之上，这显然是对人性的扭曲。
明朝之所以使人性如此转变，一切都归于思想的束缚松弛，上层统治者的荒淫。明政府单方面宣传它的程朱理学，用程朱理学的盛行而使"节烈风气盛行"；而下层人们并不像政府期望的那样，商品经济的发展，城市经济的繁荣，市民阶层不断壮大，他们不愿意受程朱理学的束缚，肆意追求肉欲享受。森严的家长们"教导年轻好动的子孙们就范于现定的社会秩序，以期在社会上顺利发展"，而统治者也通过贞洁坊给社会的女子一种道德的模范，鼓励女子恪守贞操，尽妇人之道，所谓"饿死事小，失节事大"。
人性慢慢地随着欲望逐渐变得恶劣。人性的扭曲不仅是由于色，还由于酒、财、气、权等诸多人性弱点的诱发和来自社会的因素。就财而言，为了财，苗青杀人夺妻，贿赂官场；为了财，王六儿出卖肉体，输身求银。西门庆也为了财立即抛开了热恋中的潘金莲而去谋取孟玉楼，勾搭李瓶儿，去贪赃枉法，送礼买官，经商放债，损人利己，无所不用其极。
在封建社会里，假如对于女人来说主要面对的是一个"情色"问题的话，那么对于男子来说，除了财、色之外，还有一个功名富贵的问题。当官欲、权势欲无疑是一帖强烈的人性腐蚀剂。
"《金瓶梅》是一部哀书"，人性本恶非本善。凡是稍有一点人性，不是毁灭，就是被扭曲，均无好结果。
4.压抑千年的觉醒
（薛嫂对西门庆说孟玉楼改嫁之事）青春年少，守他什么！有他家一个嫡亲姑娘，要主张着他嫁人。
--《金瓶梅》第七回原来出殡之时，李桂卿同桂姐在山头，悄悄对李娇儿如此这般："妈说，你摸量你手中没甚细软东西，不消只顾在他家了。你又没儿女，守甚么？教你一场嚷乱，蹬开了罢。昨日应二哥来说，如今大街坊张二官府，要破五百两金银，娶你做二房娘子，当家理纪。你那里便图出身，你在这里守到老死，也不怎么。你我院中人家，弃旧迎新为本，趋炎附势为强，不可错过了时光。"--《金瓶梅》第八十回
"从一而终"，"三纲五常"，"三从四德"为古代社会广大妇女的精神枷锁。秦汉时期贞节的观念就有了初步的发展。汉朝经学家刘向编《烈女传》，女圣人班昭又撰写《女诫》，为女子制定规范，把"贞顺"、"节义"等作为重要内容，好像是女子自始至终就没得到过人们的信任，以为广大女子都是不安定分子。甚至女子婚嫁都要明文规定出来。公元531年，隋高祖杨坚下诏令："九品以上妻、五品以上妾，夫亡不得改嫁。"这可能是中国历史上第一个禁止一部分寡妇改嫁的法律条文了。随着朝代的更迭，女人不但没有摆脱束缚，反而约束自己的所谓规矩是越来越多。
宋理学使贞操观逐渐成为一种普遍的社会心态。他们大造贞操舆论，反对夫死再嫁，竭力鼓吹妇女寡居守节。认为"饿死事小，失节事大"，贞操观念被强化到无以复加的地步，很多女子的青春和生命遭受摧残。
明时期贞操观念进一步恶性发展到了绝对化的阶段。守节保操成为一种普遍的社会心理，成为上上下下的一种普遍的自觉行为。这种控制和约束的发展被严重扭曲了，压抑了人性发展，成了以牺牲妇女为代价的"文明"。
《金瓶梅》给人肤浅的感觉是一部淫秽书籍。可是，男欢女爱本来就是人的基本生理需求，人，准确地说，不单单是人，世界上的其他动物不论是高级还是低级的也会有着一样的需求。
明朝是从元朝衰落中建立起来的。尽管统治者们接受了一些认为元朝灭亡的教训，在政治方向上做了许多改革，但是，真正在思想领域里起作用的还是宋朝遗留下的程朱理学。
明朝皇帝的龙椅安稳之后，便将宋朝时"格物"出来的新儒学--理学奉为独尊之位。明永乐年间饶州儒士朱季友给理学提了一点不同意见，算是学术上的商榷，明成祖知道后龙颜大怒，下旨"命有司声罪杖遣，悉焚其著书，曰："无误后人"。"朱棣的这一句话便开了明清两朝以程朱理学禁黜异端的先河，从此理学成了惟一的学问，其他都成为异端邪说而受到查禁。而明朝的科举规定得更是严格，必须从朱熹所编定的"四书"中出题，对其理解和运用也必须遵循程朱的注疏。所以，在明朝时指导人们行动的思想就是以讲述"存天理，灭人欲"为主的理学。在这样的朝代里，讲的是理学，用的也是理学，那时的空气里都弥漫着理学的气息。
明朝主流文化的台面上高唱着"存天理、灭人欲"的高调，而它的背后流行的却是宣扬欲望的色情文学。虽然也时有遭受焚书毁版的查禁，可一部又一部的色情小说还是不断出现和流行。
道士陶仲文，这个跟皇帝不分彼此的人，"见则与上同坐绣墩，君臣相迎送，必于门庭握手方别"。"其荷宠于人主，古今无两"。是以秘方见幸嘉靖者。沈德符在《万历野获编》中有载："嘉靖中叶，上饵丹药有验，至壬子冬，命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。乙卯九月，又选十岁以下者一百六十人--盖从陶仲文言，供炼药用也。其法名先天丹铅，云久进可以长生。"陶仲文所献的秘方，并不是什么神秘的方子，而是一种春药。
