?秋末冬初，正是草原大肆淘汰牲口的季节，肉不值钱。所以平素总有人拿着带了大块瘦肉的骨头，到商贩们寄宿的毡包群中来看小狼甘罗。有了充足了食物，甘罗的身体渐渐发育出了狼形。银灰色的绒毛之间也开始长出些粗大光滑的硬豪来，虽然还很稀落，但是一根根白里透亮，如纯银打就的一般耀眼。
月亮已经从草丛中爬出来，如水月光照在狼豪身上，愈发衬托出甘罗的毛色。它闪电般在毡包间穿梭，跑得高兴，却吓得牧民们的坐骑腿脚发软，稀溜溜直打响鼻。而此刻坐骑的主人们正围拢在一个个刚刚燃起的火堆旁饮酒狂欢，听见马嘶声，纷纷回头，刚好看到甘罗御风而驰的英姿。
霫族人受突厥文化影响很深，视狼为草原上的王者。突厥诸部中最尊贵的阿史那氏的羊毛大氅上绣的就是一头金狼。所以，很多牧人来苏啜部的心愿之一就是在买卖货物的同时顺道看一看信使口中所说的银狼，占一下这明月之子的福气。此刻在月光下见了甘罗那一身银子般的毛色，众牧人不但不为其惊扰了自己的坐骑而发怒，反倒大声地喝起彩来。
小狼甘罗从未睁眼时就跟着李旭，对人类的声音早已习惯。听见了众人喝彩，也不惧怕，偶尔还停下来向声音来源处看上两眼，随即又张开四条腿快速追着李旭远去。众牧人见它顾盼之间甚有王者之姿，更是羡慕异常，纷纷说有银狼光临，苏啜部必然年年六畜兴旺。坐在一旁陪同客人饮酒的苏啜部牧人则带着满心的欢喜接受其他各部同胞的道贺，仿佛甘罗真的是降生于他们部落而不是由商贩带来的一般。
李旭心疼甘罗，跑了没多远便带住了坐骑，把甘罗拎上马，抱在了怀中。第一次以这么快的速度撒腿飞奔，小狼也的确有些累了，坐在主人的怀中伸出红红的舌头，随着胸口的起伏不断地喘着粗气。这憨态可掬的样子更加惹人怜爱，一人一狼刚进入上次苏啜部招待商贩们用的中央大帐，立刻成了众目关注所在。
苏啜西尔早以从晴姨派来的女奴嘴里知道李旭来迟的原因，所以一直和各部长老在耐心等待。众长老见果真有一头银灰色的野狼被人所养，又惊又羡，纷纷凑上前抚摩狼毛以求好运。有李旭在，甘罗虽然极不情愿，不住伸爪子蹬腿，也只好收敛起野性，任由长老们的黑手在自己头上摸来摸去。热闹了好一阵子，长老们才想起大伙是为了赴宴而来，纷纷向主人告罪。此地主人苏啜西尔也不着恼，笑着拍拍手，吩咐部众上酒上菜。
霫族人菜色简单，依旧是上次招待九叔等人同样的水煮全羊。李旭年龄依旧是座中最小，所以长老把第一块羊背肉还是切给了他。有了上一次的演练，李旭早已对一切习俗烂熟于心。恭敬地切羊回敬，就像一个土生土长的霫族少年般，把所有自己应该做的礼仪做了个足。
其他诸部长老见到此景，心中的惊诧不亚于第一眼看到了甘罗。都暗道眼前魁梧少年恐怕是长生天特意赐下来给苏啜部的，否则怎么会对霫族礼节这般熟悉。
开吃之前，照例由娥茹和陶阔脱丝带着一队少女上前为客人唱祝酒歌。李旭这回有了经验，接过陶阔脱丝举来的铜碗不再一饮而尽，而是换了众人相同的姿势小口慢品，边品边仔细听那祝酒辞。
听了半晌，他也没听懂几个突厥字。一不留神，手中的铜碗却又见了底。蓝衫少女的眼中跳出一缕轻笑，一边唱着，一边接了李旭手中的铜碗，再次为他斟满。李旭被她笑得心里发慌，第二碗的节奏没控制住，歌声尚未停歇，碗中却又没了酒。蓝衫少女见他喝得甘甜，脸上笑意更浓，也不劝阻，继续给他把酒碗斟满。这回李旭终于控制好了节拍，待到歌声萦萦扰扰散尽，才意犹未尽地将学着霫族人的样子碗口朝下而放，照例是一滴没有落下。
马奶子酒不浓，劲头却狠霸道。即便是霫族壮汉，在不佐菜的情况下连喝三碗，脚步也会虚浮。而李旭自幼喝着舅舅张宝生密酿的酒浆长大，那酒经过几番收水，劲力尚在马奶子之上。所以三碗马奶落肚，他根本不会有什么醉意。况且年轻人脸儿嫩，无意有心之间他总想着于少女面前逞英雄。如是一来，更是不会把熏然之态写在脸上。
自从九叔等人入得帐后，诸部长老的目光就几乎没在小狼身上离开过。看到小狼，必然就会看到小狼身边的李旭。见他喝酒犹如饮水，乍舌不止。连同看向苏啜部族长的目光，也随着增加了几分敬佩。
没等诸位长老的目光从李旭身上收回来，徐大眼的举止又吸引了他们的视线。只见这个面带微笑，举止大方得体的英俊少男居然站起身，用插在羊背上的短刀挨个给每个餐盘上切了一块肉。每刀切下去，深浅恰到好处，连同最外边已经烂熟的肥膘到最里边还带着血水的三分熟的贴骨肉，一层不落，令每块肉上面都包含了从最肥最厚到最嫩最鲜数个层次。
按照霫族传统，一家人团聚时，座中辈分最小，年龄却最大的后生晚辈要负责为所有人切肉。只要众人面前任何一个盘子空着，他都不可以坐下进食。此礼乃是霫族酒席中的末节，普通宴会根本没人注意。况且霫人聚会，座中人数太多，如果认真去执行此礼，切肉的人恐怕要饿着肚子坚持到最后。所以大伙都不去计较，天长日久，也就渐渐把这个传统给忘记了。却万万没有料到，在一个外族少男身上又看到了这祖辈传下来的礼数。
“哈哈，难得请到这么多贵人来我部，真是让苏啜部的帐篷都开始放红光。诸位长老请随意，千万不要客气！”苏啜西尔见到此景，心花怒放，率先端起了面前的餐盘。
恐怕是这少年误打误撞。诸部长老暗想，端起餐盘，风卷残云般将眼前肉块吃尽。待他们逐一把餐盘放下，却发现徐大眼手中的短刀，又按照餐盘放落的顺序把新的肉块送到了面前。
这恐怕就不是误打误撞了。诸长老借着相互敬酒的机会，用目光互相沟通。他们哪里晓得，就在半柱香时间之前，徐大眼对此礼还一无所知。先前商贩们与苏啜部的酒席上，因为众人根本不是一家，所以也没人执著此礼。但是在方才众人的目光被李旭喝酒豪爽姿态所吸引的关键时刻，娥茹把他父亲的要求偷偷传达给了徐大眼。
能做到部族长老位置上的都是些人精，近十年来，苏啜部日日兴旺发达的景象就在他们眼前明摆着。而作为各部族共同首领执失拔汗的本部，却在一日日走下坡路。特别是最近三年来，执失拔年老失智，昏招百出，更让霫族诸部在与周边其他民族如诸奚、室韦、契丹人在游牧区域发生冲突时，缕缕吃亏。
畜牧民族的收益远不如农耕民族稳定。部落在草场争夺中吃了亏，往往就意味着牲畜量的减少。而牲畜量的减少，必然影响到对治下牧民的吸引力。长此以往，则意味着一个部落在草原上慢慢消亡。
执失拔不能为了众部族的利益做主，各部落就不得不自己想办法。而与强大的部落结成盟友，是诸部自保的关键手段之一。所以方圆数百里最强大的苏啜部以商队来临之名邀请附近各部来交易，立刻让许多活了近六十年的老鼻子嗅到了机会的味道。
“我们霫族诸部本来就是一家，彼此游牧的地域虽然有点远，但谁也不能否认我们就是兄弟！”须臾沉默之后，舍脱部长老沙哥端起酒碗，向众人邀请道。
“为流在我们体内的天鹅之血干杯！”苏啜西尔等的就是这句话，端起酒碗来，向客人们致敬。
“干杯，为了白天鹅的后人能在草原上挥动翅膀！”坐在徐大眼附近，必识部长老那弥叶举杯附和。
众长老纷纷举杯，一边饮酒，一遍哼起了霫族人的古老歌谣。
“白天鹅挥动翅膀，世上就没有它们飞不过去的高山。白天鹅排成人字，没有风雨可以阻挡他们翱翔……这些歌词已经很久没有人提起了。今天猛然吟唱起来，却让许多年过半百的老人觉得心中热血澎湃。
对于突厥语，徐大眼一句也不懂。但这并不妨碍他对众人此刻神情的理解。有了那个身份神秘的晴姨在背后指点，苏啜部在食物储藏，皮革缝制技艺方面的进步很快。草原上食物和衣服就意味着人口，人口就意味着实力。本来就有了强大的实力为后盾，如今预示着好运的银狼又突然随着商队在苏啜部现身，这个机会不被苏啜西尔抓住才怪。
李旭和孙九等人对突厥语懂得也有限，况且主人唱得是霫族古歌，根本与突厥语不搭界。看着众长老唱得如醉如痴，特别是苏啜部的长老唱着唱着居然老泪满脸，心中亦被那苍凉中带着几分雄壮的歌词所感动，用手臂拍打着膝盖跟着歌曲的节律哼哼起来。
有贵客捧场，众霫人唱得更加卖力。反复吟叹了熟遍，方把歌声停下。伺候在帐外的女子们再度入内把众人的酒碗斟满，不用主人举碗，众长老自己就干了起来。
苏啜西尔点点头，用目光示意少女们留在席前为继续为长老斟酒。娥茹和陶阔脱丝领命，带着众少女在客人们的身后席地而坐。每一个少女服侍一名贵客，见到酒碗空了立刻替他们斟满。
“苏啜西尔，你部，福气！”酒酣耳热，必识部长老那弥叶大着舌头说道。这句话简单，李旭完全能听得懂。但长老接下来的话，就让李旭觉得不着边际了。
“她们，女儿，十二个，嘻！”必识那弥叶伸着两个大巴掌，摆了摆发现不够数，把两条盘坐在羊皮上的腿也伸了开来。“十二个女儿，嫁给十二个英雄。十二个英雄，你苏啜部永远不怕有野兽窥探自己的牧场！”
十二个女儿，十二个英雄，李旭傻傻地替老汉数数玩儿，其他的话一句也没弄懂。他坐在他另一侧的孙九则暗暗皱眉。如果是在中原，没事提人家的女儿多，可就等于嘲弄对方开了瓦场，纯属没事找揍了。（注1）
苏啜西尔听到了这句话，却丝毫不以为忤。举起酒碗喝了一大口，笑着回应道，“苏啜部的西尔有十二个女儿，九个出嫁了，分别嫁给了九个部落的英雄。三个没出嫁，将来也能觅到英雄夫婿。西尔的弟弟附离却有五个儿子，娶到了附近五个部落最漂亮的女子为妻。苏啜部和诸位白天鹅的后人血脉相连，永远不会背离！”
“我的儿子就是哥哥的儿子，哥哥的女儿就是我的女儿。我们生来就是兄弟，死后也不会分离！”苏啜西尔的弟弟，苏啜附离听到此言后，端起酒碗附和哥哥。
“西尔将来如果有儿子，肯定会成为我们苏啜部的头领。附离会成为侄子手中的剑，黑夜中的灯。如果长生天不肯赐给西尔儿子，在他蒙受长生天的召唤后，我们会拥戴附离为首领。相信他会善待西尔的妻子、女儿，让他们衣食无缺，每天脸上都有笑容！”苏啜部长老额托笑着说道。丝毫不在客人面前避讳谈及部落中头领位置交接的安排。草原上人的生命普遍短暂，寻常男人活到五十已经算长寿。况且男子一生当中要经历无数次争战和仇杀，年少而夭是很寻常的事情。如果一个部落的首领继承权问题解决得好，则意味着部落的长治久安。这是个涉及到整个部族利益的大问题，苏啜西尔想回避也回避不了。
“今天我们在诸位贵客面前对着长生天立誓，作为白天鹅的嫡传后人，我们苏啜部不会自己折断自己的翅膀。”西尔和附离两兄弟相对而饮，目光中充满了坦荡。
这种洒脱的举动让舍脱部长老沙哥大为感慨，陪着主人喝了一碗后，赞道：“白天鹅的后人如果想飞跃高山，必须排成阵列！没有最强壮的雄天鹅作为领军，没有最机警的老天鹅在休息时担当警卫，他们就会丧命于猎人的罗网和羽箭之下！”
舍脱沙哥的儿子娶了苏啜西尔的长女，因此两个部落关系走得最近。此时他以舍脱部长老的身份把这句话说出来，显然已经不止是在称赞西尔、附离二人兄弟同心了。
除了几个中原客人外，在座诸长老都自认为是白天鹅的子孙。苏啜兄弟二人当着这么多人面约定了本部族的首领继承权，又自称白天鹅的嫡传血脉，其中用意根本不需要去猜测。但现在就默认苏啜部有南边诸霫首领的资格恐怕为时尚早。执失拔汗年老智衰，但他的部族却依然是所有霫族部落中人数最多的一个。
“执失拔当年被大伙公推为汗，是因为他曾替我们驱逐了前来争夺草场的契丹人。”必识部长老那弥叶嘟嘟囔囔地说道。仿佛因为喝得太多了，他的口齿非常不利索。整个人的身体也摇摇晃晃，随时都有可能倒在身下的羊皮垫子上睡着。
“我听说一个奚人部落迁徙到了必识部世代相传的草场边上。请问那弥叶长老，你的草场够两个部落分享么？”苏啜西尔的涵养相当好，根本不理会长老话语里的挑衅味道，反而关心起别人的生存来。
那弥叶长老的脸开始红了，身体的摇晃幅度瞬间减轻。想了片刻，轻轻叹了口气，没有回答苏啜西尔的问题。
“我听说这是个上万人的大部落。明年春天，他们愿意回到自己的家乡么？”苏啜西尔见对方不回答，继续笑着追问。
那弥叶长长叹了口气，说道：“我已经向执失拔汗求援了。但他说那伙奚人是被突厥人强行从索头水源头赶走的。阿史那家的人命令他们迁走，却没给他们指定目的地！”
诸长老都跟着叹息起来，今天苏啜西尔即便不提此事，大伙喝多了后也会发出抱怨。突厥人为了扩张，强行夺走了一个奚族部落的草场。而这个奚族部落，却仗着人数众多，开始向霫人的牧场渗透。
霫族诸部人丁都不旺，即便是苏啜部这种最兴盛的部落，也只有四千余众。除去老人、小孩，能上马舞刀者并不满千。而其他部落的武力更是弱小，能凑出三百骑兵的，已经是其中强者。
“明年开了春，咱们一同送索头奚部离开，大伙愿意跟我一同去么？”苏啜西尔并未随着众人的叹息而长叹，举起酒碗，向众人敬道。
这碗酒不好饮，所以客人很难下定决心来回答主人的热情。西尔首领建议大伙送奚人走，必然不会是摆了酒席给对方饯行。为了自己部众的生存，不容他心存慈悲。可一旦追随苏啜西尔出了兵，无论结果是胜是败，大伙都等于从此与他结成了生死同盟。执失拔如果不肯让出宝冠，恐怕在将来某一天，白天鹅们为了领头的位置必然以喙相见。（注2）
