伊丽莎白一世是英国都铎王朝的第五位也是最后一位君主。她终身未嫁，然而她把自己的一生都给了英格兰整个国家。她是一个女人，但是她有着囊括四海的帝王胸怀。即位后，她不但成功地保持了英格兰的统一，还在经过近半个世纪的统治后，使英格兰成为欧洲最强大的国家之一。英格兰文化也在此期间达到了一个顶峰，涌现出了诸如莎士比亚、弗朗西斯·培根这样的著名人物。英国在北美的殖民地亦在此期间开始确立。在英国历史上，伊莉莎白的统治时期被称为“伊丽莎白时期”，也被称为“黄金时代”。
1547年，亨利八世去世后，他唯一的儿子即伊丽莎白同父异母的弟弟爱德华六世继位。这个小国王只有10岁，身体孱弱，登上王位仅仅6年就病死了。继任王位的是伊丽莎白的姐姐玛丽，她是被亨利八世杀掉的第一位王后的女儿。玛丽是天主教徒，她认为母亲的死和她遭受的苦难同新教有关。后来，她嫁给了西班牙王子、菲力（后成为西班牙国王菲力二世）。大权在握的玛丽对新教徒进行残酷镇压，在短短3年间，伦敦等地就被她烧死300多人，因此，史称她为“血腥玛丽”。
新教徒不堪压迫，他们拥护信奉新教的伊丽莎白，这自然引起“血腥玛丽”更强烈的嫉恨。然而，玛丽没有生育孩子，1558年不到40岁的她去世后，伊丽莎白成了王位唯一的继承人。
1559年1月15日在威斯敏斯特教堂，伊丽莎白终于被加冕为英国女王，即伊丽莎白一世。继位后，伊丽莎白立即宣布重立英国国教，她在议会的支持下，先后颁布《至尊法案》和《顺从法案》，重新确定英王为英国教会的领袖，不承认罗马天主教廷的权威，要求一切教职人员和所有官员都必须宣誓效忠英王。伊丽莎白一世的法令，语气比较温和，满足了大部分人的愿望，在最大程度上争取了对英国国教较广泛的支持。
即位之初，伊丽莎白面对的形势非常严峻。玛丽在位时追随西班牙对法国开战，丢掉了加来，导致英国在国际上威信扫地。而英国也丢失了在苏格兰的话语权，法国势力控制了苏格兰，英国遭到了法苏同盟的联手对付。而天主教认为伊丽沙白的母亲安妮·博林与亨利八世的婚姻是非法的，他们质疑伊丽莎白一世王位的合法性。财政上，爱德华六世和玛丽给伊丽莎白一世留下了20万英镑的巨额债务，英国的财政状况深陷危机。
面对如此混乱的局面，伊丽莎白一世不慌不忙，以惊人的智慧，逐一解决。她首先解决了宗教问题，使英国恢复了英国国教。
首要的问题解决了，紧接着，伊丽莎白一世改组了枢密院，驱逐了把守要津的那些天主教徒，起用了一批忠诚能干的新教徒。伊丽莎白女王以男人的理智和女人的直觉，选择了今后的助手，如首要的大臣塞西尔、掌玺大臣尼古拉斯·培根、坎特伯雷大主教帕克等。
伊丽莎白登上国王的宝座后，法国正是弱主弗朗索瓦二世在位，大权落在天主教贵族吉斯家族手中。伊丽莎白敏锐地发现，虽然法国吉斯家族在法国和苏格兰都有很大的权势，但是，他们也面临着极大的挑战。在法国，属于新教的胡格诺派与吉斯家族势不两立，法国内战一触即发；在苏格兰，已接受新教的苏格兰人对大权掌握在法国天主教势力手里，极为不满，起兵反抗。这样的形势，使伊丽莎白女王看到了解决与苏格兰关系问题的曙光。她利用这种形势，暗中支持苏格兰起义军。后来，伊丽莎白甚至直接出兵支持。而这时，法国爆发了严重的危机。1560年3月，法国胡格诺派发动起义，遭到天主教贵族吉斯家族的残酷镇压，史上长达36年的法国内战，到了一触即发的边缘，法国自顾不暇，哪里还顾得上管苏格兰的事？而当时欧洲最强大的西班牙的菲利普二世，虽然不希望新教的英国兼并苏格兰，但更不希望世敌法国兼并苏格兰。伊丽莎白一世利用这种有利的国际形势，派出重臣塞西尔出使爱丁堡。1560年7月16日，英、法、苏签订《爱丁堡条约》，承认伊丽莎白一世的英国女王地位。这是英国外交的重大胜利。这时，伊丽莎白女王刚刚即位不到两年，这一年她刚27岁。
此后，伊丽莎白一世在资产阶级和新贵族的支持下，推行了一系列有利于国家富强和资本原始积累的政策。在政治上，她强化专制王权，重用塞西尔等大臣，逐渐把议会变成专制统治的工具；经济上，伊丽莎白一世实行重商主义政策，保护和发展本国毛纺织业和其他新兴工场手工业。她特别鼓励造船和航海业，鼓励建立各类海外贸易公司，扩大英国呢绒等商品的海外市场。继续鼓励圈地运动，颁布各项法令，力图用国家政权控制或干预社会经济变革。
在国际上，伊丽莎白一世统治的早期，采取使法国和西班牙两大强国互相牵制的政策，使英国一度较少卷入欧洲大陆纠纷，这帮助英国争取到了和平的国际环境，使得英国全力以赴发展国力。
伊丽莎白一世摸索出了一套她独有的统治方法：她耐心地倾听，但是，牢牢掌握着最后的决定权；她信任臣下，让他们放手做事，但是，她不会把最后的权力完全交给他们；女王对待议会，也是笑脸与蛮横相结合，她善于将坚持与宽容巧妙地结合在一起，在与大臣们打交道时，她善于将政治化为感情攻势，利用女性优势，使那些绅士们自动放弃意见；她融合了男性和女性的特点，这大大有利于她的统治。
有人攻击伊丽莎白女王有犹豫不决的弱点。其实，这并不是她的弱点，反而是她的过人之处。因为站得高，看得远，所以她才能比常人发现更多的问题，要把这些问题都考虑清楚，才能最后作决定。所以，面对问题时，她经常长时间地犹豫。如果草率决定，结果是错的，那后果将会很严重。在没有明确的根据之前，她通常不会轻易下决断。
英国的发展和国家安全，取决于王位的顺利传承，所以，从伊丽莎白登上王位开始，她的婚姻大事，一直是人们关注的焦点。面对这个问题，伊丽莎白显示了她性格坚强与复杂的那一面。
人们认为她应该有个丈夫帮她治理国家，她应该生个孩子，作为王位合法的继承人，这样国家才能稳定。一时间，伊丽莎白成了欧洲未婚女人中最有价值的一位。向她求婚的人络绎不绝，到伊丽莎白52岁时，她接收到的重要求婚就有近30次，其中包括英格兰最强大的两个敌手：法国国王查尔斯九世和西班牙国王菲力二世。菲力在同玛丽结婚之前，就以王子身份向伊丽莎白求过婚。伊丽莎白成为女王后，他为自己的儿子来求婚。他的王后死了，他又亲自出马，以西班牙国王的身份向英格兰女王求婚。在这些求婚中，如果伊丽莎白答应了任何一个男人，那么毋庸置疑的，欧洲的历史将要改写，也就不会有无敌舰队的覆没和西班牙王国的衰落了。
伊丽莎白一生未婚的因素有很多，其中被人们说的最多的有两点：一是不幸的童年和在伦敦塔中的幽禁在伊丽莎白一世心灵里留下了巨大创伤，她目睹了父皇虐杀妻子的种种惨剧，并看到姐姐“血腥玛丽”嫁人后的乖戾，所以她对婚姻有一种本能的厌恶。二是出于政治的考虑。“血腥玛丽”的婚姻是英国的一场灾难，伊丽莎白从中吸取了教训，她反过来把自己的婚姻作为一种获取最大利益的手段。
登基后的20多年中，她始终吸引着一个个求婚者，她把婚姻当做讨价还价的筹码，从中获取政治的利益和丰厚的礼品。
那些求婚者在梦想，女王却在把这个“婚姻游戏”变成英国极具价值的资产和外交政策的重要组成部分。当英国需要某个国家的支持或缓和关系时，就会建议对方向女王求婚，那些王公贵族谁也无法抵御这个巨大的诱惑；但是他们忙活了好久，耗费了许多钱财，最后发现又是一场空喜欢。女王却取得了力量的平衡，赢得了时间，她在积蓄着力量，一步一步地巩固着自己的统治和英格兰的地位。
以伊丽莎白的聪慧来说，我们更相信她一生不结婚的原因应该是第二种。在她统治英国的45年中，腥风血雨的英国工商业和海外贸易得以迅速发展，国力日益强盛，击溃了不可一世的西班牙“无敌舰队”，成为海上霸主，从偏安一隅的岛国成为欧洲强国，为未来“日不落”的大不列颠王国奠定了基础。
400多年后的今天，伊丽莎白一世依旧被英国、被世界上其他国家的崇拜者纪念着。不同领域的专家们推选出100位对世界历史影响最大的人物，伊丽莎白一世女王就位列其中，人们公认：她是历史上最伟大的君王之一，如果没有她，英国和西方的历史就很可能是另外一个样子。
