楔子
这是剑与魔法，龙与科技的世界。
黄昏——离天黑已没有多久。空中缀满血块般凝重的云朵。苍穹尽头的西斜落日在群山间无力挣扎。夕阳印染天际，那片朱红的残色好似快要流尽的鲜血。万物即将迎来黑暗，坠入漫漫长夜的统治。
原野边缘，茂密成林的高大针叶松生长在接近丘陵的地方，每一棵都像尖刺似的耸向天空。黑松林深处的荒凉土台上，有座东倒西歪、半塌毁的废弃哨垒。那破旧建筑如同残缺巨人的死魂灵，极不甘心而又极无奈地在死亡里彷徨，就算躯体已经腐朽，仍向上天摆出嘲讽、傲慢的姿态。
黑松林里的哨垒此刻正映入自由赏金猎人——卡尔·弗格森的视野中。这名年轻的刺客潜伏于树影交错间的阴暗处，那双眼眸收敛着奕奕神采，令人联想起奔驰在草原的猎豹，敏捷、自由，并且具备不屈的灵魂。
卡尔的坐骑是一匹毛色光亮，体态匀称矫健的深棕色骏马，名叫费奥娜。它被拴在松树的粗壮枝干上，正不安地挪动四蹄，像是畏惧着某种神秘力量。至于这匹雄马为何取了个女性的名字——那就没有人晓得了。
据卡尔身边的知情人士证实，卡尔曾经交往或自以为交往过的女人中没有一个是叫费奥娜的。据卡尔本人回忆，在玩掷骰子时把马输给他的那位老绅士就是用“费奥娜”称呼那匹马的，而那坐骑也确实只认这个名字。
“我的小美人费奥娜，别慌，我保证很快解决这事，带你回家，”卡尔一边轻柔地抚摸着心爱坐骑的长长鬃毛，一边去拿自己的装备。
他从马鞍上取过木制镶银铁的弩，挂在腋下。又将装满弩箭的皮囊束于腰际。在他痩削结实的腰间还系了一条宽皮带，上面有许多暗兜，收着各种实用道具和小型火药炸弹。皮带上另有一长一短，两把弯刀匕首插在不同款式的皮鞘里。长匕首好似剑齿虎的獠牙，刀刃的弧度锋利凶猛；形似新月的短匕首却又偏偏如少女秀眉般细巧优美。
卡尔用手稍微整理一下自己的褐色头发，望向远山间正在消失的残阳余晖。印象里，前方哨垒绝对应该远远避开，因为地图上的相应位置用两个漆黑骷髅头标注着危险警告。
那里原本是座前哨堡垒，现在却是不死族盘踞的黑城，不宜冒然接近。由于地处荒郊偏僻之地，也从来不向周边区域扩张，危害平民百姓。因此地方官也就不愿耗费精力，冒险出动军队加以剿灭。更何况，谁也说不准，不死族黑城中有些什么要命的怪玩意。轻易对此类地方出手，反而使事态引向恶化的例子不胜枚举。
然而，卡尔一直盯梢监视的目标人物却带着最宠爱的情人和一众打手保镖出人意料地进入了那座不死族的哨垒黑城。
被卡尔·弗格森盯上的，是当地领区有钱富商、显赫豪族的继承人——柯文斯公子。这位阔少爷在大约一年前，出资雇人挖掘一座古代的魔族遗迹。却不料，工作进行了半年，突然发生重大恶性事件。
有名流浪汉帮工将负责挖掘事宜的考古学权威教授杀死后，为了逃避追捕误入古迹深处，意外得到某件东西，从而使单纯的杀人案件演变为一场可怕的人为浩劫。许许多多无辜的生命在那流浪汉的疯狂复仇下丧生。
事件最终平息时，柯文斯公子竟狡猾地推脱掉一切责任。直到今天，仍有许多人怀疑其中另有隐情，卡尔就是其中之一。为了查明真相，他暗中跟踪，现如今似乎总算初露端倪。
由于卡尔从诞生之日起体质就比较特异，表现出的症状又足够致命。所以父亲十分讨厌自己的亲生儿子，说卡尔不适合当刺客，无法继承弗格森家族世代相传的暗杀本领。
可惜，他父亲对此却是判断失误，可谓大错特错。卡尔·弗格森长大后依然成为了一名优秀的刺客，并通过担当自由赏金猎人谋生。卡尔坚定信心，鼓足勇气，再次检查了一遍装备后，向血色黄昏下的黑城迈进。
卡尔一路疾行，用悄无声息的轻盈步伐接近黑城周围残损半塌的围墙。黑色墙体上血污斑驳，随着阳光的渐渐消逝，由血渍拼凑出的缭乱图案反倒越加鲜明，好似许多重叠扭曲的痛苦面容。这是不死族区域的典型特征，说明那种亵渎生命的可怕力量正聚集于此，令死者的遗骸受其束缚得不到超脱。在这个世界上，死亡不可逆转。不死族绝非死人复活或尸体还魂，而是被邪恶能量控制后仍能活动的腐肉和骸骨，属于恐怖怪物的一种。
刺客摇摇头，将袭上心头的不祥预感甩去。这里的环境如此阴森，也许是因为哨垒中有十分难缠的不死族徘徊出没。一旦天色完全变黑，不死族就会从地底冒出来，杀害侵入者。
卡尔是小有名气的自由赏金猎人，身怀刺客绝技，外加尚未娶妻，还不想命丧松林深处的不毛之地，与墙上的死面花纹为伴。
越过围墙塌倒后露出的缺口，卡尔在阴影的掩护下悄然潜行。他来到荒芜的广场，见到了隐藏在角落断垣间的大型贵族马车，那是用于跑长途的远程交通工具。
他立即就明白了，柯文斯公子准备开溜。可是阔少爷为何要先到黑城里来？是茫然无知呢？还是胆大心细？以为这样更容易躲避人们的视线？究竟其中有什么预谋？难道是等某个人一起走？那又会是什么人呢？
白天由于阳光的关系，不死族能力低下，不敢在光天化日之下游荡，这座哨垒黑城勉强可以供人藏身，但始终有些冒险。卡尔心中升起一长串疑问，那公子千万别和亡灵有什么瓜葛才好。
刺客卡尔从后方袭向马车上打手模样的强壮车夫，用臂弯勒紧对方的脖颈，触手冰冷僵硬，定睛一看，这男人早已死去。卡尔迅速环顾四周，天边仍留存着一丝残光，并没发现任何异状。检查尸体，夺取此人性命的，是颈部一道细丝般的血痕。死亡降临时，恐怕快得令受害者来不及察觉。
心中的疑惑不断扩大，卡尔加快了潜入城内的速度。以他抹颈放血的刺杀经验来推测，寻常刺客想要做到瞬杀车夫的那种程度也并不轻松。难道会是有另一名高明的刺客先到了？
他穿过黑幽幽的过道，行走在曲折不平的阶梯上。四下里安静无声，一片寂寥，仿佛万物都沉浸于阴暗之中，并且慢慢向更浓的黑暗堕去。死亡气息越来越浓，促使墙面上犹如亡者死面般扭结成团的斑斓图纹愈加鲜明可怖。
女性惊恐万分的尖叫惨呼如同预告死亡的序曲，从不远处传来。随即响起一连串嘈杂的声音和忙于逃命的慌乱。经过短暂片刻后，一切又再度停息，回复了平静。比刚才更可怕的死寂占领了整座黑城。
卡尔觅声快步赶去，希望还能来得及救人，手上的弩已熟练地装填了银铁铸咒文的弩箭。
由于杀戳，黑城之内笼罩着更浓的死灵氛围。被邪恶力量束缚于此的众多尸骸在黑暗里蠢蠢欲动，好似为了死亡而兴奋狂欢，正不停发出窃笑。卡尔几乎能够感觉到那些令人作呕的腐坏气息正抚过他的脚踝，掠过他的发梢。
使整座黑城狂躁不已的死亡景象突然展示在卡尔面前时，技艺高超的年轻刺客也不由自主地倒吸了一口霉变难闻的阴冷空气，更为侵入喉咙的异味而一阵恶心反胃。
只见走廊旁侧的大厅里躺着十七、八条尸体。那些身材结实的打手保镖横死毙命，横七竖八凌乱满地。身穿华衣的柯文斯公子倒在角落阴影深处。半年前，那场灾难震惊整个王国，其中的风云人物竟已落得如此下场。不过，卡尔更希望他能接受法律的制裁。
不管生前是什么人，死后都可怜巴巴的扭着身子，五官挤成一团，满脸死相。这些人和马车上那名车夫一样，都被极锋利的剑刃所杀，伤口极细，一击毙命，仿若锋芒尚未及肤，剑气已经划开血肉铸就了死亡。那致命的利剑在刹那间就取走了那么多条人命，显示出奇特又不寻常的剑法。
死者中只有公子的情人是例外。她浓妆艳丽的脸上出奇安详，似乎睡熟一样，丰盈饱满的娇躯静静安躺于地。她没有外伤，连身上的衣裙也没有一丝慌乱的褶皱。卡尔不知道她的死因是什么，猜想也许是某种恶毒的魔法所致。
卡尔紧张起来，盘算自己能有多大把握战胜这名神秘的对手。同时，他万分警惕着，不放过周遭哪怕最细微的动静。无论凶手是暗杀者还是不死族，总走不远。
他察觉近处发出一串轻微响声，于是刺客右手执弩，左手放在长匕首的握柄上。卡尔谨慎地慢慢接近，尽量将身姿融入纵横交织的阴影里。他努力隐去气息，心中却饱含杀意。
有个东西发出“咕碌碌”的轻响滚到脚边。卡尔用眼角向下一瞟，还不及细看，一个黑影就向他扑了出来。
卡尔顾不上脚边的东西，猛地提起箭弩，瞄准目标。正要扣动扳机时，那黑影却笨挫地摔倒了，扬起一阵霉灰。
用弩对准地上的黑影，卡尔发现是个身穿黑袍的家伙。对方喘着气，背脊一起一伏，显然是个有呼吸的活人，并非不死族。
“起来！”刺客大声喊道，语带威胁与命令，“快说！你是什么人？”
那人缓缓站起，仍低着头。他的脸被黑袍兜帽的帽檐挡住了，看不到面容，宽大衣袍下隐约浮现出纤弱的身材。难道这里还有另一个女人吗？
“把头抬起来！”卡尔微微缓和语气。
那人抬头“请……请救救我。”
卡尔因为那悲伤哭泣的无助声调而联想起可怕怨魂的森白面容，不禁向后退开半步。借着昏暗的光线，这才看清对方兜帽里的脸庞。
那是一名稚气未脱的少年，一副不经世事的怯模样。相对普通人来讲，他的肌肤更缺少色素尤显白皙。拥有淡紫色瞳眸的清澄双眼哭得红红的，眼角还留着两行泪渍。少年用手背擦了擦泪水，因为摔倒而抹到脸上的不少黑尘顿时弄花了他的苍白面颊。
“你是谁?为什么在这儿？”卡尔问。
“我叫安亚，安亚·迪卡索，被那些坏人抓到这里。”少年指指地上的那些死人，“他们把我关起来，说是要在晚上将我献祭给不死族，我……我好怕呀！”
安亚抱膝坐下，抽泣着再次大哭起来。
卡尔见他好像女孩子一样抽搐哭泣，不由怜悯，但转念一想，不可以掉以轻心，说道：“起来，举高双手！”
安亚照办，举起手臂，双眼哭得更红，甚为可怜。
卡尔边搜他身，边问：“家住哪里？”
“我和爷爷一起住在山上木屋，爷爷是个猎户，不久前去世了。”安亚一边说着，一边想念起亲人，忍不住又要哭了。
少年身上确实没有武器，卡尔这才放心，“你见到杀这些人的凶手了吗？”
安亚摇摇头加以否认，接着问，“先生，你是好人吧？”
“那当然，我叫卡尔·弗格森，是自由赏金猎人。”卡尔趁说话之际，顺手拾起刚才滚到脚边的东西，收在腰间布袋里。粗略一看，那应该是个白玉质地的圆珠，大小正好适合单手盈握。
“你会救我吗？”安亚落莫地提问，语调因为害怕而打着颤。
卡尔听他说得可怜兮兮，微笑着安慰他，“虽然我是来调查那个公子的，不过见面也算有缘，我们快走吧！”
“嗯！”哭成一张大花脸的安亚点点头，露出了微笑。
卡尔想：罪证还没找到，柯文斯公子却莫名其妙死了。带个证人回去，讲清楚事情经过，也好交代。
“弗格森先生，”安亚拉拉卡尔，问道：“你听到什么怪声音么？”
“糟了！”卡尔不知不觉间忽略了夜幕已完全统治大地的事实。哪里需要少年提醒？他那敏锐的听觉很容易就捕捉到了那些令人毛骨悚然的异响。到处都是金属盔甲和坚硬骨骼互相碰撞摩擦发出的“咔嚓”声，伴随着越发逼近的沉重步伐持续发出轰鸣。
“快跑！小子！”他赶忙拉住安亚的手腕，向出口飞奔而去。可是少年的步调哪跟得上技艺高超的刺客？卡尔逃离的速度受到拖累。
操纵不死族的恐怖能量幻化为惨绿色的鬼火，将墙壁和天花板照耀在死亡的冷光中。遍布墙上的死面图纹在明暗闪耀间更加彰显狰狞凶相，如同对所有活着的东西报以仇视的怨怒。骷髅兵士的脚步声以及它们被鬼火拉长的诡异身影在荒废建筑里光怪陆离地行进，那情景胜似最骇人的梦魇。
卡尔奔出黑城，来到月光下的幽暗庭院。安亚在他身后弯着身子，不停地喘起粗气，看来这少年身子很弱。
“完蛋了！”卡尔不禁尴尬地抽搐嘴角，嘲讽一笑。
双眼所及的黑夜里，一批批骷髅不死族争先恐后似的正从地面泥土中钻爬而出，向他逼近。这些骷髅全都遭受过灼烧，随着一摇一晃的行动，黑渣般的炭化肉屑不断从枯槁焦褐的骨骼间抖落下来。
“小子！紧跟在我后面，别掉队”卡尔叮嘱安亚。
“可是，我……我跑不动了！”少年喘气不止。
“喂！你想死在这里和他们做伴吗？”卡尔用下巴指指逐渐围上来的焦黑骷髅，吓唬人的语调道出了致命的事实。
安亚猛然摇头，抓紧卡尔衣衫一角，“请不要扔下我！”
“那就坚强起来，像个男子汉那样冲出去！”卡尔摸摸他的头，提起弩来，“一定跟上来哦！”
“嗯”安亚认真地点头答应。
“嘿！好久没有剧烈运动了！”卡尔用左手抽出腰际长匕首，皓月下匕首闪耀出火红光芒，刀身浮现火元素符号。那是一把用火焰石冶炼打造的火属性兵器。
刺客的身形化为一团疾影猛冲出去。与此同时，似乎也没怎么刻意瞄准，银铁弩箭就已离弦。发射的瞬间，箭尖却又好像长了眼睛一样直指目标。
刻有圣属性咒文的弩箭发挥作用，令不死者们在痛苦中挣扎着化为腐土。卡尔的这些圣银弩箭很昂贵，是从圣教廷弄回来的，以便在各种探险的旅途上遭遇不死族时使用。可他却不曾料到会有一次全用完的情况。
骷髅不死族速度较慢，攻击力也不高，就是数量多而已。试图突破重围的卡尔即将冲到围墙的缺口时，执刀左手还想装填，可惜弩箭已经用完了。而迫使他放慢步伐的主要原因，则是小腿上不知何时受的伤。
这本是一个小伤口，对寻常战士来讲恐怕不屑包扎，但对卡尔来讲，却很要命。不知什么原故，他有种奇怪的体质，一旦流血就很难止住，会不断出血。
为此，生于刺客世家的他，从小不被父亲所喜欢。如今，卡尔动手时通常以快致胜。加上他闪躲本领出神入化，基本不会负伤失血，就能结束战斗。但刺客这种玩命职业，哪可能轻易无伤过关？卡尔也曾多次由于这奇怪体质而面临死亡，出入鬼门关。
安亚使尽全力跟了上来，也在一旁停下，躲到卡尔身后。
卡尔看了看不断流血的伤口，对安亚道：“小子，事情有些难办了。”
绿色鬼火在黑夜大幕下飘忽不定，从哨垒中涌出了许多盔甲简陋锈损的骷髅兵士，和不断冒出地面的焦黑骸骨一起充斥夜晚。鬼火晃耀间，映照着那些邪异非常的可怕嘴脸，尽显恶毒凶残。
逐渐围拢上来的不死族队列里，还能见到刚死不久的柯文斯公子、阔少爷的艳丽情人以及保镖打手们。在罪恶能量的操控下，这些死者的遗体也不可避免地变成为丑陋的怪物。卡尔讽刺地笑了笑，本来被他追击的人，现在反倒成了追杀者，这种逆转是否值得自嘲一番呢？
俄顷，黑城塔楼的破洞里出现一团球形物体，自半空缓缓降下。那东西是死灵尸球，由纯净的阴森尸气构成。许多遗骨残骸互相交错重叠，拼凑为怪奇恐怖的模样，被球状萦绕的邪异能量包裹纠缠。当那球体落地之时，表面骤然裂开一张巨口，尸球内各种生物的惨白骨肋尽皆倒竖耸起，化作数不尽的长牙，竟在双颚间整整排列了三层。灰暗尸气透过参差嶙峋的尖锐利齿，从嘴角的缝隙处渗散溢漏，就好似弥漫飘扬的浓雾。只见其嘴巴上方镶嵌有两个大小迥异的窟窿，犹如畸形的眼窝，从中闪耀着的漆黑光芒像一对歹毒的视线般紧盯住刺客卡尔和少年安亚。
原来，正是由于这个死灵尸球，才使黑城哨垒变成了格外诡异的危险地带。任何元素力量在某个区域范围内过于密集的话，都有可能形成元素灵球。
在法术学的概念中，世界由“灵力”这种基本元素构成。光与暗则是两种高等元素，互相克制又彼此依存，象征日夜交替。水、火、冰、风、土、雷是六大自然元素，相生相克，循环往复，代表四季变幻。
元素灵球一般出现在极度恶劣的环境里。当某种元素能量在某一区域内过于强盛时，就会聚集起来，化作飘忽游弋的元素灵。元素灵不断壮大，则转变成巨大的球体，在紧贴地面的空中悬浮移动，是为元素灵球。能使尸骸成为不死族的那种邪恶能量从本质上讲，正是灵力的一种极端负面的异常状态，也会发生如元素灵球般的聚集现象。
由于死亡气息太浓的缘故，黑城内出现了死灵尸球。有了它，此处的不死族就能自我复制，并且不断将尸体转化为新的不死族。刺客明白，如果放任不管，日后必将酿成大祸。
“安亚，给我包扎小腿，你会吧？”卡尔咬牙道。
“嗯！”安亚蹲下身子，撕开自己黑袍上的一段布料。只见鲜血从小小的伤口流出，已经染红了卡尔的裤脚，滴得鞋上也是一大片殷红。少年抬起头，吃惊地望向刺客。
“快啦！”卡尔催促道。
安亚连忙用撕下的黑布帮卡尔止血，替他缠紧小腿处的创伤。可惜此举收效甚微。
耳中听得刺客说道，“安亚，从这里出去不远，有匹马叫费奥娜。你告诉它，我有危险，设法骑着它去附近的大城市冯罗，找到一个名叫瑞奇·布斯藤的法师，把这里的情况说给他听，他会回来为我助阵善后。你快跑吧！”
“那你呢？弗格森先生？”安亚赶紧替卡尔包扎结实。
卡尔收起箭弩，右手抽出短匕首，“我拖延它们一会儿。”
“你真的愿意为了救我而留下来？可能会死的！”安亚的语气中有着强烈的内心活动。少年话语颤抖，似乎有某种感情发生了动摇。
“强者有保护弱者的责任，我可是个会使用双手武器的厉害刺客哟！不会轻易被杀的，”卡尔眨眨眼，坦然微笑，“跑吧！小子！你要记住为我颂扬英雄事迹噢！”
白森森的尸气好似死灵尸球的舌头般卷起夜晚的空气，夹杂浓烈腥臭扑了过来，散播着死亡。卡尔身形一侧，闪躲避开。
骷髅兵士挥舞长矛围攻卡尔。刺客左躲右闪，形如魅影，在敌群严密迅猛的攻击间寻找可供回避的空隙。长匕首“火宵”划出一道红光，切砍骷髅的肋骨，使目标燃烧起来。
而那把短匕首更为特殊，能够吸收月光的阴柔能量，延伸出月芒聚化成的锋锐刀刃。相同型号的月刃匕首全被统一的称作“幽月”，卡尔这把则来源于月精灵的馈赠，一直是他最喜爱的兵器。刺客还费心为其另外起了个名字，叫做——月亮少女。紧随卡尔的快捷身手，散发着银月般轻柔光亮的弯刀利刃灵巧出击，斩倒来犯之敌。
“少年已走了吧！”卡尔被不死族团团包围，逃脱无望。唯独可能的生存机会，只有一直战斗到黎明时刻。等太阳升起，不死族退去。但对他来说，这绝对是要发生奇迹才行。
不死族向他疯狂扑击，卡尔挥舞匕首奋力迎敌。忽然，他看见一具已死的躯体拖着虚浮的步伐向他晃来，此女逝世之前正是富豪公子的美艳情人。
卡尔稍有犹豫，在这迟疑间，另一名敌人却已袭到近处。柯文斯公子遗留于凡尘的那副皮囊同样沦为了不死族，邪恶的尸体猛然张口，狠狠咬住了卡尔的左肩。骷髅士兵随即如潮水般一拥而上。
“混帐东西！别小看人啊！”卡尔砍落阔少爷的头颅，这是唯一能使尸体安息的方法。他右手从腰际摸出火药弹，在“火宵”上擦亮引线，掷在身前。爆烈的火焰将围过来的敌人炸散。
可他自己也遭受爆炸波及，伤到了额头。淌下的鲜血染红视线，意识开始模糊。少年应该逃远了吧！卡尔想起安亚。血红的视野里，不死族狂涌而至。刺客的生命似乎将要走向终点。
意识慢慢远去的最后一格画面：有辆豪华贵族马车冲进骷髅不死族之间，挡在了卡尔身前。车夫座位上是一名少年，身穿犹如夜色般深浓的黑袍。
