第四章渡河
第四回渡口码头
霍克冒险团离开故乡，出发去寻找传说中的圣都——圣亨利城。享用了味道可口、气氛欢乐的早餐后，一行六人正朝着宣尼古城前进，那是龙族玉珠所提示的又一个标志性地点。
旅人斯派克·艾勒里骑乘快马，在前方领路。良驹费奥娜载着它的骑手卡尔·弗格森随行在马车旁，负责警戒侦查。瑞奇·布斯藤与少年安亚身处马车的车篷内。素衣法师一边养精蓄锐，一边用警惕的目光打量着后方的情况。
原本交给安亚的工作是整理行李和养护装备，如今他却在认真研磨一些绿色的药草。据说这种草药有治疗伤痛、恢复元气的功效，但直接服食的疗效不大，所以要和其它药材调配在一起，制成各类药剂，才能发挥更好的作用，总之旅行探险时应该常备在身。
制药的第一个步骤当属磨药，这是丽露·霍克的职责。但少女牧师不愿意做繁琐枯燥的重复劳动，于是潇洒地将其甩给白发少年，自个儿坐到驾车的精灵贤者身旁，与伊夫·麦考莱一起欣赏沿途的风景。
丽露与俊雅的精灵并肩坐在车夫座位上，女孩任由秀发随风飘扬，芳草味及淡淡的花香迎面吹来，好似脸颊上的轻柔一吻。起起伏伏的丘陵绵延在视野所及的远方，春风拂过大地，草场荡漾起翠绿的波浪，花田摇曳起缤纷的涟漪。牧羊人正自放羊，洁白的羊群悠闲地镶嵌于晴空下的绿茵边缘。
差不多就在丽露看腻了风景、安亚磨完了草药的时候，冒险团的面前出现一条奔腾的大河拦住了众人的去路。这是卡修王国最主要的河流——罗洛纳河，它发源于遥远极地的冰川山脉，流经北方公国、萧克林王国后，进入卡修境内，横贯南北。
罗洛纳河在卡修王国的南部地区一分为三，其河脉主流转向东方，回入萧克林的国土；最大的支流则进入氏族部落盘踞的大草原区域；剩下的支流被树海接纳，化为无尽森林海洋地底下的道道暗河。
虽然阻挡冒险团的这段河道并非罗洛纳河最宽的那部分，但想凭借马匹与马车趟过河去仍是不可能的，他们必须去找一艘渡轮。幸好斯派克早有安排，此处离开渡口村庄并不远，很快就能抵达。
但是，计划总是赶不上变化。一行六人来到渡口码头的时候，大部分可以载马车过河的渡船竟然全都不在。剩下的不是太小不符合要求，就是在整修无法航行。
等船回来，恐怕要延误半日的时光，今天之内就不可能到达宣尼古城了。还有个办法，是适当改变行程，去往下游方向，从石桥镇的大石桥过河。然而，斯派克和卡尔都不愿意去那里——除非迫不得已。
就在一筹莫展，旅人正下决心带大家去石桥镇的关头，一位渔夫少年找上了丽露小姐。那人大约二十岁出头，皮肤黝黑健康，体格结实紧凑。他长着一双细细的眼睛，虽然相貌平凡，但神色间常挂着快乐的笑意，看上去精力旺盛、充满干劲。年轻渔夫可不是对少女牧师一见钟情，前来表白爱慕之心的，而是拜托丽露去帮他治疗病人。
那位小伙子有个快要与他成婚的女友，女方的祖母两天前忽然的病倒了，一直低烧不退、神志迷糊。当地医生出诊看过后，认为老祖母是被河边浅滩淤泥里的旋纹彩螺叮咬了，因此染上了寄生虫。于是依照惯例配制药方，要用腹泻方式清除病人肚里的寄生虫，河边地区有人得了类似的病也都是这样医治的。可是老祖母吃了药后又吐又泻，虫子没有排出体外，发烧也不见好转，身子反而愈发虚弱，急得全家担心不已。
少年郎为替女友分忧，见到丽露一身牧师服色，这就大着胆子上前寻求帮助，希望她能治好老祖母，使其康复。治病救人乃是牧师的天职，在同伴们的鼓励与支持下，丽露答应了那位少年的请求。
说来也巧，渔夫少年的女友是渡船船长的女儿，他们家的渡轮好似一条大肚子鲤鱼，可以装载马车过河，只因祖母染病，这才无心工作，将船停航不出。她听说男友找来了牧师，简直喜出望外，赶忙前来迎接，态度热情致极。
船长的女儿身材高挑，四肢修长，皮肤被阳光晒成均匀的浅褐色。她扎着马尾辫，走起路来步子跨得很大，一副雷厉风行的模样，颇有男孩气慨。
这女孩嗓门嘹亮，说话时的音调总是高八度，给人留下略嫌聒噪的印象。比起长相普通的男友，她却是个容貌出众的美丽少女。从其举手投足的姿态可以看出，她应当是个很有主见，又不易认输的倔犟女孩。船长的女儿将众人带到家里，把家人依次介绍给霍克冒险团的众人认识。
丽露悉心为老祖母诊断疾病。发觉对方似乎不是得了病，而是中了毒。起初她对自己的判断是否准确仍留有怀疑，认为不该有人下毒加害这位老妇人才对。
直到她看见对方脚踝处有两个奇怪的细小咬痕，创伤部位如被一对钳铗所伤，周围的皮肤不仅肿起，而且变为浅绿之色。这下丽露可以断定，老祖母是被绿蜈蚣咬伤，导致中毒发起低烧。
还好这种毒虫的毒性不是太猛太强，老人家只被咬了一下，并不至于立即丧命。但毒素侵入血液，医生的药方没有清毒之效，却使老人腹泻之余体质更加衰弱，长久下去，当然有害而无利。
找到原因之后，少女牧师以消过毒的小刀割开老祖母脚上的伤口，将少许污绿色的毒液和有腥味的脓汁用力挤了出去，见流出的鲜血已是红色，这才放心为其止血包扎。
随即，丽露调制了一副清血排毒的药剂，给老祖母喝下去。不用多时，老妇人的低烧就逐渐退了下去，人也恢复了些许精神。丽露又交给对方几枚解毒的丸药，嘱咐她每日服用，不出三天就可痊愈，期间只要注意补充营养就可以了。
老祖母和她的家人非常感激这位年轻的牧师小姐。丽露被他们夸得很不好意思，害羞得脸红起来。但她心中既高兴又自豪，为自己是位牧师而感到骄傲。
谈起酬劳，丽露只希望老妇人的船长儿子能送他们一行六人渡河。
“这是小事一桩，包在我身上！”渡轮船长听后哈哈大笑，当即指挥手下的船员们准备开船。
等待登船的空闲时间里，渔夫少年和他的女友对老祖母为何会被绿蜈蚣咬伤这件事心存疑虑。因为这附近常见毒鳗、鬼蟾、血魅螺一类的毒物，绿蜈蚣则十分罕见。
绿蜈蚣一般栖息在高大的树木上，全身墨绿好似树皮青苔，体表有棘皮状硬壳保护，两侧的黑色步足数量过百，头顶一对环节分明的触须犹如威武的钢鞭，通红的虫眸令其看上去分外邪恶。
它的剧毒螯肢强壮有力，仿佛带锯刃的铁铗。绿蜈蚣的尾巴比较特殊，有六片羽毛般的尾须，展开后如同一朵色彩妖艳的花，能欺骗昆虫或小鸟靠近，落入致命的陷阱，成为毒虫的美餐。
渔夫少年的女友这时记起，祖母生病那天，渡轮上的客人们中间似乎混有两名妖精族的人。其中一个是壮汉，虽然经过伪装，却还是被细心敏感的女孩识破了。
她还说，那妖精身上有股怪味，能令闻到的人身体燥热、心烦意乱。至于那家伙的同伴，则鬼鬼祟祟，时而现身，时而又不见了踪影。莫非祖母中毒，与这两个坏妖精有关？
“这是很有可能的，”卡尔一向喜欢亲近女孩子，这会儿也不例外，和安亚、丽露一起，倾听船长女儿的讲述。他道，“绿蜈蚣本身的毒性不强，但它体内的毒腺会分泌出油性毒素，收集起来后，高纯度的毒油可以涂抹在匕首、短刀之类的兵器上，以此杀敌就可以令对方身染剧毒。所以那妖精也许是擅长用毒的暗杀者，他养的绿蜈蚣若有一条逃到渡船上，又正巧被你祖母不小心遇上，就会发生被咬中毒的事了。”
“哎哟！那可不好！”船长的女儿急忙奔了出去，让自己的父亲搜查渡轮，以防那绿蜈蚣还在船上。如此这般，冒险团登船渡河的时间又要延后了。
善于施毒的妖精暗杀者？卡尔·弗格森似乎从哪里听说过这号人物，那是外形极不相称的兄弟俩。他们十分危险，走到哪里都是麻烦的制造者，只会留下一桩桩血案。
由于手法高明，治安当局即便知道这妖精兄弟俩是凶手，也苦于缺乏证据，无法将两人定罪。这两个妖精也是自由赏金猎人，不过还兼职当杀手，说来算是卡尔的半个同行。
难道？这附近有高额的赏金任务？卡尔耸了耸肩，心里想：有的话，也和自己无关啰！与其挂念那事，不如去帮船长的女儿捉毒蜈蚣，或许会很有趣也说不定。
结果，将大肚子渡轮的许多地方都搜遍后也没找到，众人猜测那毒虫可能已经不在船上，早就逃得没影了。稍有松懈之际，一名船员却在最下层的船舱里与目标不期而遇。起初他还纳闷，墙上为何会无端开出一朵妖娆的蓝花？凑近去瞧，那绿蜈蚣忽然昂起了半截身子，展开一对毒螯，将年轻船员吓得头皮发麻。
船长与卡尔等人闻声赶来，见到一条大蜈蚣翕动着体侧黑花花的百余步足，蜿蜒爬于墙头，其身躯之壮硕出乎人们的意料，就连刺客卡尔也啧啧称奇，更是引得他身后的女孩们发出一阵嫌恶的轻呼。
船长女儿的渔夫男友奋勇当先，手提鱼叉朝毒虫扎去。绿蜈蚣扭身躲过，快速窜到地面，扑向渔夫脚边，要用毒牙咬人还击。
渔夫男友年轻胆大，一脚踏下，想把毒虫踩个稀烂。但绿蜈蚣速度奇快，不仅没被踩到，倏忽间竟还爬蹿到了渔夫的小腿上。
那捕鱼少年“哇呀！”一声大叫，慌乱间往后急退，脚跟一拌，摔坐在地。他不敢用手去捉大蜈蚣，只得胡乱蹬脚，尝试着将毒虫甩下去。
卡尔眼明手快，抄起炭盆旁的火钳，趁绿蜈蚣张牙咬噬前果断出击，一瞬间就夹住了毒虫的身体，使其逃脱不得、移动不能。
大蜈蚣挣扎扭动，几滴碧油油的浓稠毒液从弯钩状螯肢的尖锐处渗出后淌在地上，令见者无不触目惊心。
渡轮船长赶忙让船员拿来一个腌酱菜用的大玻璃瓶。卡尔钳起大蜈蚣，将它关入瓶内。
渔夫少年惊魂未定，被女友的搀扶着站起，大大叹了口粗气。他本想好好表现一把，不料却出了丑，黝黑的脸颊不禁微微泛红。
到阳光下细看，只见这毒蜈蚣通体深绿近黑，光线照着它时，身上又泛出宝石般亮绿的色泽，好似披着层层合金棘甲，每节虫甲上皆有一对倒刺，外形格外凶邪。其尾部的六条簇羽状虫须收拢时并无特别，张开后如妖花怒放，有种诡异的美艳。此物有异于自然生长的绿蜈蚣，定是有人以特殊方式培育哺养的品种，专门用来采毒。
众人正端详间，那毒虫绕着瓶底爬了一圈，毫无征兆地从尾端喷出一团绿色毒烟，使围观的人们猝不及防，又是一惊。还好卡尔把它牢牢关在瓶里，毒烟散不出去，伤不了人。但饶是如此，也足见其毒性非同小可。
回想起来，老祖母被这绿蜈蚣无声无息地咬了一口，没有中毒太深，实属万幸。或许它从原来的主人那里逃离之前，毒素刚刚被采走，还来不及分泌，这才不至于害了老人家的性命。
丽露叫卡尔尽快处理掉这条大毒虫。卡尔却要留它下来，拿到镇上去卖钱。少女劝了几句，刺客不听她的，只答应换到钱后给女孩买糖吃。
丽露已经十七岁了，岂是糖果可以哄骗？再怎样也要来块巧克力蛋糕吧！不！不对！这不是问题的关键啦！但见说服不了卡尔，她也就不要再理他了。
安亚听从卡尔的吩咐，把那关了毒蜈蚣的瓶子吊挂在坐骑的马鞍上。旅人斯派克的马儿觉察到毒物，惶恐地嘶叫起来。刺客卡尔的爱驹费奥娜却视若无睹，有种不将瓶中毒虫放在眼里的大将风度。
如此这般，霍克冒险团到了渡口码头，也找到了合适的渡船，却依旧耽误了出航的时间。
