第四章渡河
第六回石桥镇
霍克冒险团乘坐渡船前往“罗洛纳河”的对岸，设法前往历史悠久的宣尼古城遗址。那里在玉珠所显示的地图里，是一处很重要的地标。在船上，少年安亚遥望到大河下游的石桥镇，于是借此机会，粗略地知道了妖精种族的历史。
虽然石桥镇的妖精社群归顺了卡修王国，成为了国家版图上的一部分。但是，由于历史的宿怨太久、仇恨太深，在罗洛纳河上讨生活的河民们依旧不信任也很讨厌妖精，这仿佛已成为一种习俗。
石桥镇的妖精们不再收取过桥费以后，就在河岸两侧的城镇里建起了数不尽的赌场、烟馆、会所和花街，向过往的人们贩卖起欢乐来。他们意识到，与其用刀剑枪戟征服人类，倒不如用金银珠宝收买人类，那样不仅更容易，回报也更丰厚。赌博业和风俗业在卡修王国的绝大部分地区皆为非法，但这不包括石桥镇。
现在，石桥镇已是罗洛纳河上最荒淫无度的乐园，是纵欲者、挥霍者和堕落者的天堂。如若不慎沉迷其中不可自拔，再高尚的绅士也会被腐化，再贞洁的处女也会沦为欢场小姐。
许多人沉沦于无尽的享乐之中，最终却换来倾家荡产、妻离子散的可悲下场，而他们苦心积累起来的财富却全部落入了妖精的口袋。进入石桥镇的人，很可能在桥的这一端时还是腰缠万贯的富豪，等他到了桥的那一端，却已沦落成身无分文的乞丐。这还不是最糟的，更糟的情况是欠了妖精的催命债，那才是生不如死，不如去死。
“我讨厌那里！”渡轮船长的女儿康妮望着河下游的妖精城镇，毫不避讳地坦言。她小时候一直以为那地方是童话故事里的美丽仙境。特别是晚上，石桥镇到处挂满五颜六色的灯笼，大石桥被状典得犹如夜空下的彩虹。她总是乘着叔叔的小船，泛舟来到河中央，眺望那片灯火阑珊的辉煌，想象各种奇幻的场景。
卡尔·弗格森知道，夜晚的石桥镇尤为炫丽，也极其凶险。身披合金战甲的绿妖精守卫们手持长柄战斧，凝立于城墙塔楼之间，如同一尊尊诡异的石像，他们胸甲上雕刻的异兽在灯火照耀下熠熠生辉，比他们的可怕嘴脸更显生动。
三两成群的妖精刺客穿着花哨的衣裳，头戴没有帽檐的尖顶帽，腰际挂了锋利的弧形弯刀，兜内藏有各种古怪的暗器，骑上奇特的独轮车，沿街飞驰巡梭，谁要是敢在石桥镇撒野放肆，就会被他们剥皮拆骨，扔下石桥喂岩蚌。
窄街暗巷内，褐妖精盗贼埋伏于灯笼照不到的重重幽影中，紧盯过往的路人们，时刻准备出手，洗劫那些掉以轻心、管不好自己钱包的人。
卡尔曾在那里赌过钱，甚至还不可救药地爱上过花街的头牌花魁。赌钱差点使他背负上几辈子都无法翻身的巨债。那名花魁则不屑于用眼角余光瞥他一下，因为她不稀罕宝贵的真情，只在乎廉价的金银。而卡尔感情泛滥之余，却是口袋空空没有钱。
幸好卡尔当年不敢抽妖精贩卖的大烟，没把灵魂葬送在******里。如今再想起来，那段往事仍是他生命中一段难以磨灭的苦涩回忆。
谈及自己的叔叔，康妮不由得神情哀伤。那位开朗和蔼、慷慨大方的叔叔后来在石桥镇花天酒地、吃喝滥赌。不仅深陷赌博的泥沼，还染上了烟瘾。他将作为生活来源的运输船卖掉不算，更是把自己的房子也陪在了赌桌上，妻儿迫于无奈只好离他而去。
在那之后，叔叔三番四次来向康妮的父亲借钱，为了给叔叔偿还赌债，她父亲曾数次借钱给他。可是叔叔依旧难以摆脱石桥镇的纠缠，逃不出欲望的漩涡，每次都将那些钱款挥霍一清，使得她的父亲还是狠下心来不再答应叔叔的借钱请求。可是这阻止不了她的叔叔，以至于有一次他再也没有从石桥镇回来。
康妮的父亲托人千方百计地打听消息，想知道自己弟弟的下落，在一无所获之后，他只好将整件事告诉当地的治安官。治安警长带着好几件类似的案子，去石桥镇向妖精交涉。
过了几天，竟有一辆炫彩缤纷的大马车停在了他们家门口，一位头戴红色尖顶帽，身穿紫衣紫裤，鼻子上架着小圆眼镜，颈间缠绕有大金链子的蓝妖精登门拜访，客气地带来一份合法的欠款合同。
只见那份合同上有她叔叔的亲笔签名和盖章，以及双手的拇指印。蓝妖精信誓旦旦地宣称，她的叔叔还活着，因为如果他死了，就没人还债了。但为了确保他履行债务，他只得替石桥镇干活。
而且，蓝妖精也坦率承认，那些让欠债人干的活儿并不轻松惬意，只会繁重劳累，以便使他们在有生之年，尽可能多的偿还欠款。如果康妮的父亲想让亲人马上回来，则必须承担这份债务，替她叔叔还钱——蓝妖精说这很公平。
父亲看了看那份合同，上面的欠债金额大得惊人，足够让他全家破产好几次仍然无法还清。父亲只好叹了口气，无奈接受现实，他不能把自己的家人也赔进去，毕竟生活还是要继续，祖母为此哭了好几天。
六年过去了，她的叔叔再也没有出现，下落依旧成谜。时至今日，渡轮船长的女儿已不记得当年那个蓝妖精长什么样了，反正很丑。但她却忘不了最后一次见到叔叔时的情景，对方双颊深陷、憔悴不堪，模糊朦胧的眼神中仍有迷梦的残渣挣扎不息，直至带他进入万劫不复的境地。此外，跟在蓝妖精脚边的那两只巨型怪鼠也令她记忆犹新，改变了她对鼠类的一贯认识，导致她现今看见大老鼠都有些后怕。
丽露十分好奇，追问怪老鼠的详情。康妮告诉少女牧师，她从未见过那样怪异的老鼠，事实上也不确定那到底是不是老鼠。印象中，那种怪鼠有猎犬般巨大的体格，浑身金色，像金灿灿的烈焰，随行在蓝妖精的两侧。
它们的体毛浓密而又坚硬，好似无数金黄色细针，背脊上高耸的鬣毛形同一排倒竖的锯齿。闪烁凶光的赤红双目警惕地打量着周围。那细长的银尾巴如同柔韧灵活的铁鞭。
怪鼠的后腿粗壮结实，前臂修长有力，皆有锋锐的爪子。它们半直立的步态很接近于行走，张狂的形象好似易怒的猴子，和老鼠并没有半分相似。但其头颅又是老鼠的模样，长着尖耳朵和尖嘴巴，露在唇外的门牙是如此可怕，好像精钢铸就的利器。康妮家当时养着的那条大黑狗平素十分勇敢，但见到这对怪鼠时也不禁哆嗦畏惧，躲在犬舍不敢出来。
卡尔在一旁听完后，告诉康妮，那怪物叫做凶暴猴鼠，喜欢扯开猎物的肚皮，钻进去啃咬内脏，性情格外残忍，很少有人将其当做猎宠来驯养。只不过，他没听过猴鼠有金色的品种，觉得十分稀奇。
“你知道的事情，也挺多的嘛！”丽露·霍克小姐以略微惊讶的语气赞许卡尔。安亚、康妮以及她的男友戴克都或多或少投来敬佩的目光，这使卡尔有些飘飘然的得意。
讲完了过去岁月的旧事，船长女儿严正地警告自己的男友，“你以后敢去石桥镇，看我不打断你的腿。”
“你要打断哪一条腿呢？”渔夫少年戴克却是不以为然，无所谓地开起了玩笑。
康妮竖起眉毛，凶道，“两条腿都打断，让你转眼变废人。”
“好凶！好凶！”戴克安抚女友，“放心，我不会去喝花酒的。”
又没人跟你提喝花酒的事，你小子看来想法还是有的。不过，你未来的妻子一定治家极严，你就安分一点吧！卡尔在心中调侃这对年轻恋人，嘴里说道，“是啊！正派人还是离石桥镇远一点为好。”
“没想到，你也有正经的时候，”丽露故意揭穿卡尔的本性，暗示他平常总是耍滑头。
这什么话？我可是正人君子！卡尔不与女孩多辩解，只是摊了摊手，“有些事还是不要轻易尝试的好，因为恐怕输不起。”
说话间，大肚子渡轮已驶过了罗洛纳河，停靠在了对岸渡口的码头上。霍克冒险团整装待发，向船长一家道别。渡轮船长为了再次感谢丽露救治了他的母亲，于是赠送给旅行探险者们几罐咸香四溢的蟹糊，许多自家晒制的鲜虾和鳗鱼。大伙儿谢过船长，丽露、安亚和康妮、戴克依依不舍地话别，互道珍重，这就重新启程，赶往宣尼古城。
卡尔骑在马背上。马鞍旁悬着的玻璃瓶上下颠簸。绿蜈蚣蛰伏于瓶内，静止不动，展开尾须，伪装成一朵妖美的蓝花。见到这毒虫，卡尔难免思忖：为何大蜈蚣的妖精主人有石桥镇的七彩大石桥不走，非要乘坐人类的渡轮过河？若说这渡口有何便利之处，那就是离宣尼古城很近而已。这些事难道和他们的行程有关联？应该不至于那么凑巧吧？然而，一阵不安还是掠过了刺客的心头。
