常继杰知江兰娇决意离开便不多挽留，亲送她出城后还要再独自送出一程。江兰娇谢了又谢，他只含蓄微笑。
秋意深沉，道路两边庄稼成熟待收，远远山林萧瑟；天上候鸟开始南翔，偶尔呼唤似述离情。
接一片绿褪黄薄的落叶，常继杰细细思量，竟认马儿放纵，撇开江兰娇一箭之地都似乎不知。直到进一镇甸，被许多行人堵塞才停下等她，再邀请一同到街边茶馆歇息。
江兰娇坐下后主动要过那片落叶，问：“想什么呢，那么认真？”
常继杰坦然一笑，先倒满两碗浓酒，再回道：“其实什么也没想。一叶落而知天下秋，天下多大，人们各住一方。江南一定还很温暖，确实是让人怀念的地方，我突然又神往了。我们也怪，相识就是有缘。竟又在这遥远的北方再见，缘分真不小。而现在你要离开，我心里已经轻松－－－－－－”
江兰娇便也把玩起那片落叶，一边细品苦酒，然后也悟道：“人其实也像草木，到哪里都会生根、成长、繁盛，最后都凋零。落花有意，这落叶历经三季一定更饱含深意——你说我想得对吗？”
常继杰此时心态超然，继续借物抒情：“天下事有对错吗？我们就是顾虑太多——我是说我——随你怎么想吧！”
说罢满饮一大碗，再盯住江兰娇的脸。他只要最后欣赏，牢牢记下这副容颜。
江兰娇便又感动了。眼睛模糊，头脑也模糊，真情自然流露道：“常王子，我明白你的心意，我很感激你。但我从不曾奢望，你一直高高在上，我只是崇敬你——小妹很幸福。”
常继杰听后便又激动道：“兰娇，我一直就喜欢你。可那时追求你的人太多，每一个又都出色，而我缺少勇气。但现在看我们真的最相配－－－－－－你喜欢我，我喜欢你！”
江兰娇忙摇头，驱散所有烦乱的想法，然后道：“别再这么想了。我真的快嫁别人了，我很喜欢他。”
常继杰分明不相信，仍然道：“我永远等你回来，永远不会忘了你。”
江兰娇不愿重复前夜烦忧，赶紧换另外话题道：“两年多了，我们都发生了很大的变化。早忘了告诉你，金小姐与柳师兄真定亲了。”
“啊！”常继杰更感伤地叹口气。
想着金芳鸿、江兰娇——天下最美的两个女子，自己都可能拥有－－－－－－但现在自己事业有成后，全已远去。怎能不失望？
“时间过得真快，好像就在昨天我们还在一起无忧无虑地嬉笑、玩闹。可是细想，文博名做了官，唐风不愿受拘束，活得还逍遥些，最苦恼的是我六师兄——小弟弟都长大了。”
常继杰也跟着回想自己这两年几度出生入死，靠实力与运气赢得上下信任执掌边关大印。可是又能记得哪些高兴事？不由发自肺腑叹道：“我还要回江南去，我想你们所有人！”
江兰娇也哽咽了，默默吃些菜饭。常继杰推开酒碗，便也吃不下什么。
“常大哥，你现在责任重大。朝廷把边关重镇放心交给你，全国百姓也靠你保卫平安，你一定要保重。这离帅府很远了，别再送了——我们还会再见。”江兰娇匆忙吃罢饭，最后道别道。
这一刻终会到达，常继杰应不出话。却又在她起身的那一瞬间，突然抓住了她的手。
温柔，并不强硬。江兰娇毅然抽出手，转身离去。她再果敢拍马起程，心里也五味俱全，无限留恋。直到出小镇后才回头看——茫茫归程真的只剩她孤单一人了。
接着还要思想下一步落脚处——凤凰山庄是没脸回了，再去外公家也难受，直接回家吧！便径直打听怎样到临清－－－－－－
边问边行，探索新路。不急、不怕，她又换上男子的服饰，手里握着剑，腰间系着可解百毒的香囊，内心谨慎，言行大方，千里山原孤身穿行。
这一日又进山谷。路边一条溪流渐渐宽阔，又与另一条溪流会聚，山谷豁然开朗，右侧山势消尽，水波弥漫形成了一方宽广的湖泊。芦草丛丛，有人荡舟捕鱼，有人行船摆渡。江兰娇随路绕行，看另三面峰峦叠嶂，皆秀拔奇丽，特别是正对面山林间隐隐有亭台楼阁，配以满山红叶、黄叶，恍如世外桃源。
江兰娇不由想到江南水乡，却又大不相同。驻足遥望，神驰以往。看前方有酒旗招摇，牵马走过去，打算垫垫肚子一并问问这儿到底是什么所在？
掌柜接进她时，两眼突然一亮。而这一亮极不寻常，江兰娇没忘警觉，再细看他一眼，发觉他分明也是习武之人。装得越委懦越是可疑。江兰娇暗自戒备，不先动声色，点了馒头和鲜鱼羹。等他下去后再重新仔细观察周围环境：刚走过的也是官道，却少有人经过，小店内再无客人，这便与对面山上的诱人景致不相称了。一盏茶功夫才有一渔夫打扮人送鱼来，举手投足也显示出练家的根底。江兰娇更预感不妙，所幸“渔夫”走后，再没别的人来。
那掌柜双手分托馒头和羹盘回来，江兰娇便先问：“这里是什么地方，好景致！”
“清水湖。”掌柜放下两盘食物后回答，然后退后几步也不走远。
江兰娇用羹匙搅动鱼羹，凭直觉就知不对，两眼突然如电扫他的脸色，明显有一惊。她便认准了，故意一扔羹匙，怒道：“你不用耍什么手段，我也是见过世面的，有什么事直说！”
那掌柜便露了本色，大模大样道：“其实你什么都不知道更好。汤里只有些蒙汗药，你喝下迷糊一会，等我们帮主看过，是好人也就放了你。你若真有两下子，说不定还能得到重用。”
江兰娇也没听明白什么，傲然道：“我为何要相信你？我也不想见你们帮主。”
“这可由不得你，到了我们的龙潭虎穴，想反抗是白讨苦吃。所以我劝你还是装不知道最好。”
江兰娇干脆量剑。那掌柜武艺不知如何，看人的本事着实不俗，根本不接战，转身跑了。江兰娇原本想施展一下绝技震慑住他，没想到他跑得这么快。再要去追，背后竟飞来两把飞刀，只好先闪过去。而再两边看，人全不见了。决定先追前面的，江兰娇便挎起包裹走出店门。
却是那渔夫打扮的人，还偷了她的坐骑，见江兰娇出来，急把马牵到小渔船上。等江兰娇追到湖边，他却也不把船划远，只隔着五六步距离，喊着气江兰娇上去厮杀。江兰娇明知必有阴谋，可是事急智昏，一来自诩游得水，二来以为既入贼窝难免要拼一下。于是飞身跳了过去，那人闪得也快，早一步钻入水里。而江兰娇脚落下还未站稳便觉甲板滑转——原来船下早埋伏了几个人，一齐用力掀翻船只。亏是江兰娇轻功了得，反映也快，脚下晃动那一刻又拔起身来，退回岸上。可是因使出浑身力量，不提防把原挂在肩膀上的包裹甩出去。便被水里的一个接了去。两下也算经了一个回合，都知道对方厉害。水里人不敢上岸，便传递起包裹引江兰娇再下水。江兰娇一时也想不出好办法——马挣扎不住已沉没湖里，包裹再失去，就算可以安全离开这也另外为难了。
那几个水鬼越游越远，到湖中心上了别船，继续玩耍包裹引诱。却又有船靠近岸边，当头中年船家还上岸向江兰娇表示好意道：“公子，你想不想夺回包裹？鄙人可以帮你。”
江兰娇明知他们是一伙，竟也动心了。
那船家便又道：“那包裹里一定放着公子行程路费，还会有一些珍爱之物。若失去了，公子决不甘心。我是这里看湖的，你若信得着，把剑先交给我，我帮你把包裹要回来！”
简直太清楚不过的玩笑骗局，江兰娇却甘于上当了。
或许就是因为这个骗局太愚蠢？
或许是他的眼神还真挚？
她别无选择。斗胆赌命上贼船，果然与那一条船在江心会合，看水鬼们都穿着特制的皮衣裳，得意地笑。两条船继续向对面行进。而江兰娇想起“酒店掌柜”的话，当真装起糊涂，不去问为什么，不急想夺回包裹。
船靠近沙石滩，水鬼们倒老实把包裹交给“好心人”，可“好心人”并没有把包裹交给江兰娇的意思，放跳板上岸，接着又往山里走。江兰娇还不问默默跟随，也来了兴趣看后面的名堂。很快到一座宽大的山门前，仰头看精雕细刻的牌匾上用彩笔写着“小蓬莱”三个大字。江兰娇稍想一想，觉得眼前景致真当得这个称呼。只是门里门外不相称地站着数十个武士，还都是渔夫装扮。
江兰娇不由笑了，继续向里走，一直被带到山腰一个谨严的院落。其他人都停住脚，只“好心人”领她上台阶到正房大厅里。里面很宽阔，陈设却极其简单，一桌、一椅而已。一个较“好心人”年长些许的人物独自躺在藤椅里闭目养神。
“大哥，兄弟们遇到一个十分特别的小子，所以带来让你看看。”“好心人”慢慢地说，那个人慢慢睁开眼睛。其实他早开始看江兰娇，这回凝神相望一下，和江兰娇都似曾相识地一愣。
“你是－－－－－－”那人突然站起来问。
江兰娇确认见过他，但一时想不起他是谁。
“江小姐－－－－－－”那人已经认出了她。虽然她换了男装，虽然她满脸风尘，“奇遇、奇遇，江姑娘怎么到这里？特为游玩？唐老庄主呢？”
可江兰娇还是没想起他是谁，所以不好回话。他便自己道破：“江小姐大概从不曾注意鄙人，但娄某早就对江小姐记忆深刻，远在洪钦差的庆功宴上，近就在刚刚举行的常将军的婚礼上－－－－－－”
江兰娇方才恍然想起他不就是总在陶侯爷身边那个卑躬屈膝的人吗？还像是什么、什么帮的帮主——当真是了。名字隐约听得是娄四来着－－－－－－
——举止龌龊，模样平庸，连名字都可怜，如何曾在乎。可今日境遇不同，江兰娇便也抱拳与他亲近道：“娄帮主，这里山清水秀，景色怡人，原来是你的地盘，小女打扰了。”
而旁边的“好心人”一路全然没发觉江兰娇是女扮男装，十分惊异地看。她便干脆把纶巾解开，披散开满头秀发，一个洒脱脱美女子便显现出来。
“六弟，这位姑娘可是当今剑神江大侠的千金，刚才你们没有难为她吧？”娄四先跟“好心人”解释一下，再询问道。
“好心人”听后对江兰娇更加另眼相看，一边叹道：“怪不得公－－－－－－小姐一路上泰然自若－－－－－－鄙人也算没走眼！”
说罢便将宝剑与包裹一并奉还江兰娇。
江兰娇感觉他们态度亲和，旋着的心放下一半，接过包裹后，微笑回道：“小女谢了，原本都怪我未经允许就擅闯宝地，搅扰娄帮主清净。改日还要让家父亲来道谢。”
娄四正想着如何奉承江兰娇，哪舍得她就这样离开。示意“好心人”先出去，他再亲切道：“江小姐，一定是来这里看风景的吧？娄某怎么能让姑娘扫兴而归。说起来这‘小蓬莱’是我等特意为陶都督修建——若不是都督抬举，我等哪有今天，早被乱匪杀死！所以我等对大帅一直感激涕零。大帅对江姑娘可是无比喜爱，每次见过后还要对我们大家赞赏一番，其实他老是想——江姑娘爽利洒脱，决不像一般女子委萎缩缩。娄某不妨先说：大帅是想亲自为二公子挑门好亲事。若提起我们这位二公子，非是娄某夸奖，他正在江南剿倭，江小姐应该看得到，实在是英雄神武－－－－－－－以后定是他袭了侯爷爵位，或许他自己也会创下爵位－－－－－－”
娄四说得兴起，未提妨江兰娇神情变化，猛然惊觉，急打断，另道：“恕我刚才失言，这儿哪是说这种话的地方。但请江小姐一定留住几日，只管留恋山水，好让娄某略尽一点心意！”
