这个成语出自《史记·陈涉世家》。
秦始皇逝世后，二世胡亥上台，继续并加重了对劳动人民的剥削和压迫。他们大兴土木，修造宫殿，敲骨吸髓地榨取劳动人民的财富，激化了地主阶级和农民的矛盾。公元前209年，秦朝廷征发贫民卫戍边疆。阳城县的贫民陈胜，阳夏县的贫民吴广，都被抓去充当戍卒。
阳城、阳夏、许县、陈县等共征调了九百名戍卒，一起在陈县(今河南淮阳)集中，进行短期军事训练。由于陈胜和吴广在集训中表现得机智勇敢，被指派为屯长(队长)。
这支九百人的戍卒队伍出发了，目的地是三千里外的渔阳(今北京密云西南)，要求在两个月内到达。县令派了两个县尉押送。
这些贫苦农民，离开了父母妻儿，在荒芜的田野上向北跋涉，一个个都怀着悲凉和愤怒的心情。作为屯长的陈胜和吴广，一路上对大家的吃、穿、住、行十分关心。
这一行人走到蕲县的大泽乡(今安徽宿县东南)，碰到连日大雨，四处一片汪洋，耽搁了十多天，无法启程。
按照秦朝的法律，不按期到达指定的戍守地点是要杀头的。陈胜和吴广商量对策，他们一致认为：逃亡是死，起义也不过是死，同样是死，不如死国(为国事而死)来得壮烈。
他俩连夜研究了当时的形势和起义的策略，决定打着秦始皇长子扶苏和楚将项燕的旗号，当然，还要取得广大贫民的信任。于是他俩又密议了一阵，然后分头行动。
第二天早上，搞伙食的两个戍卒买回来菜、鱼，他们在剖开一条大鱼鱼腹的时候发现里面有块绢条，上面写着“陈胜王”三个大字。大家感到奇怪，但都保守秘密，不让县尉知道。
晚上，大家不安地倒在地铺上，怎么也睡不着。忽然，听到远处有隐隐约约的叫声。
戍卒们轻手轻脚地潜出门去。发现不远处丛林中一座神祠附近，有一团火光在移动。
侧耳静听，神祠后面发出类似狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王!”大家联想到白天鱼腹中的帛书，更加惊异，暗暗把希望寄托在陈胜身上。
第三天早晨，事情就传开了。陈胜和吴广见他们的准备工作已收到效果，又秘密地在几个好友当中动员，取得了戍卒们的支持和拥戴。
他俩带着几个身强力壮的人，闯进县尉的营帐，杀死了两个县尉。一向蕴藏在这些贫苦农民心头的反抗怒火，终于在陈胜、吴广的激发下燃烧起来了。
陈胜登高号召：“我们不如期到达渔阳，按律当斩，就是不杀尽，迟早也要送命。大丈夫不就死罢，死也要死得轰轰烈烈!那些帝王将相难道是天生的贵种吗?”一呼百应，戍卒们情绪愤激，立刻行动起来。
这支九百人的队伍，“斩木为兵(武器)，揭竿为旗”，一举占领了大泽乡，接着攻克蕲县，进行了历史上第一次壮烈的农民革命战争，最后推翻了暴秦的统治。“篝火狐鸣”、“揭竿而起”这两句成语，都是从此引出的。
