武帝二年冬，西川秦州嶅山县。时已隆冬，年关将至。街市两侧上早已摆满各种年货，四里八乡的乡民云集购物，以备过年之用。却也人头攒动，热闹非凡。
城南嶅山武馆外。亦是一番热闹景象。
人群中蹒跚走来一个乞丐模样的青年人，步履蹒跚，望见武馆大门，面露喜色，正要上前扣门，却觉眼前一黑，踉跄几步，仆倒在台阶之上，却要挣扎着站起，却不能够，片刻之间已经不省人事。街市上之人甚是惊讶，就迅速围了过来，却不曾有人前去扶他。
良久，武馆门开，一奴才打扮的青年打开大门，手中持有一封书札，看起来是正要出门给送信，却见门口之人，慌乱跑入馆中，连门都不曾关闭。
武馆上房内，一位六十开外的老者，清瘦，目光矍烁。此刻，眼前桌上一杯香茗，满室茶香。
“死……死了人了……大……大门口……老爷！”那青年声色慌张的跑进来。
老者闻之一凛，却并不慌乱，缓缓道，“朱贵，慌什么，大门口怎么就死了人了？”
被唤作朱贵的后生擦擦额头的汗，把气喘匀了，才从容道来，“噢，老爷，是这样的，方才小的吃了饭，洗了脸……”
“说事情，别婆婆妈妈的。”对于朱贵的说话方式老爷显然忍了很久了。
“噢，小的刚才正要出门送信，却见咱家台阶上趴着一个要饭的，好像已经……死了。”说完朱贵就赶紧挠挠头，等着老爷的示下。
那老者闻之双眉微蹙，忙吩咐，“你去叫管家前去看看，大过年的把人死在自家门前算什么事？”
过不了多久，武馆内走出另一个老者，后面跟着的是朱贵。门口围着的乡民停止议论，都屏气凝神，看着管家和朱贵。
大门外，管家先是在站台矶上站住，放眼朝台阶上一看，眉头紧蹙。然后缓缓走下来，在距那倒地青年人半步的台阶上停住。仔细看时，不由得大吃一惊，不觉喊出一句，“正儿，怎么是你。”朱贵显然也是一惊，张大了嘴。但片刻之间，二人又缓过神来，“怎么可能，去年明明埋了的，不可能呀。”这样一想，便伸手在鼻子上试探。即刻起身，朝朱贵瞪了一眼，“还有气息，快快扶起来，看都不看一眼，就说人死了，黑牛你啥时候能改一改你这慌张的毛病呢？”黑牛显然就是朱贵的小名了，朱贵闻言脸上露出一丝讪笑，赶忙下来，将倒地之人翻过来，使之仰面朝上，又扶他坐直。
管家便用手掐住那人人中，良久，那人身子一颤，眸子张开，却见自己在一老者怀中。便张嘴言谢，“麻烦老爹引荐……馆主……朱三老爷……”
管家（朱延寿）点点头，示意朱贵将其扶起。
朱贵便动手将他扶着坐直，那人起身之时，身上掉落一物，看时，却是一封书信。朱贵腾出另一只手捡起书信递与管家。
管家一瞥，却见书信上赫然写着“别狗吾弟亲启”字样，大为敬畏。就吩咐朱贵扶那人起来，却扶不起来，那人软绵绵的，一丝力气都没有，就只好与朱贵抬那人走进大门。门前之人自然散去。
入得门来，管家朱延寿便吩咐朱贵叫人抬那汉子到廊下客房安顿，服用热汤，吃饭，自已手持书信，急入上房，承于馆主。那老者正是书信上所写之别狗者，秦州风风淳朴，小孩落地，往往先起小名，而小名往往都是用动物名称，方才后生小名唤作黑牛，正名却叫朱贵。别狗，正是馆主之小名，待到六岁入学之时，家主老爷便起名为朱俊杰。（而俊杰本姓洪，排行老三，因当年得罪权贵，家兄筹得银两，安排他逃到山中。俊杰靠给官家帮忙，看家护院，上了年岁，有些积蓄，便开武馆，收得几个徒儿，算是养家糊口。）
馆主朱俊杰便轻启书札。览之，时而唏嘘，时而跺脚，沉吟良久。就灯上点燃信纸。叫来管家吩咐道，寿弟，来者是大嫂娘家远亲，唤作李鹰，因遭遇“天”灾，家小俱已亡故，京城难以容身，只逃得个人性命，因大老爷推荐，权且于咱家暂住。想必心中有事，加之路途中受得风寒，身染疾病，你速去请了郎中为他医治，安排食宿，待他安好之时，再引来见我。”管家道声诺，便下去了。
