公开和潜在势力的一一被歼灭，新王朝的日渐巩固，刘邦并没有因此感到丝毫的轻松。任重道远，他要干的事太多了，削藩，对付朝中的骄兵悍将，长期战争留下的烂摊子，而最让他头痛的是太子的选择。
其实刘邦早已立了太子。公元前205年，吕雉生的儿子刘盈就被刘邦立为太子。但刘盈生性懦弱仁厚，刘邦看他越来越不顺眼，常说刘盈不像他。吕雉年老色衰，她从楚营回来后性情大变，越发泼辣狠毒，刘邦对她越来越无兴趣。戚姬年青美貌，能歌善舞，极受刘邦的宠爱。爱屋及乌，对戚姬生的儿子如意就另眼相看，觉得他最像自己。
戚姬进宫刚怀了如意，吕雉就向她下毒手，被偷偷溜进宫的韩信所救。戚姬向刘邦哭诉，吕雉被放逐，成为项羽的俘虏。戚姬与吕后的仇结大了，戚姬知刘邦归天后，自己落到吕雉手上将生不如死。母以子贵，如意若成为太子，自己才能逃脱这厄运。
戚姬天天在刘邦耳中吹枕头风，撒娇卖乖，死缠烂磨，刘邦渐渐被她说动，就决定废刘盈，立如意为太子。刘邦不断在亲信大臣和将领中吹风，试探大臣的意向，减少废刘盈立如意的阻力。朝中有心人这时都感到，刘盈被废已箭在弦上。
吕雉感到恐惧，刘盈若被废，她皇后之位迟早也会被废黜。新仇旧恨，吕雉怒火中烧，咬牙切齿地骂道：“都是戚姬这贱人捣的鬼，有一天她若落到我的手里，我要她尝尽天下的酷刑，把她变成‘人彘’！”
恨归恨，吕雉决不会束手待毙，她连忙把审食其传进宫商量对策。
审食其早察觉到刘邦要废长立幼，他与吕后商量后，就以吕后之名劝说朝中大臣阻止刘邦的废立，有一高人对他说：“留侯张良善出奇谋，皇上最信任他，若能说服张良出面阻止，这事才会有转机。”
审食其心领神会，就对吕后说：“为今之计，只有请您哥哥建成侯吕泽出马，向张良施加压力，逼他向皇上进言反对废立，才会扭转乾坤。”
吕泽责无旁贷，刘盈的太子地位关系到吕氏一门荣枯，正是一荣俱荣，一损俱损，是一条藤上的瓜。吕泽急忙赶到留侯府，见大门紧闭，门可罗雀。
张良来到长安后，就以体弱多病为由，在府中修练“辟谷”之术，闭门谢客。张良深明功成身退之道，准备一步步退出政坛。
吕泽心如火燎，用力拍动门上的铜环，大门一侧打开一个小窗，一名仆人伸头出来问：“您是谁，有何要事？”
吕泽递上自己的名刺，急忙说：“我是建成侯吕泽，有大事求见张大人，事关天下安危，请张大人垂顾。”
“吕大人请等一等，我这就去通报。”仆人听吕泽说得严重，急忙通报张良。
良久侧门打开，一名身穿长衫管家模样的中年人从侧门走出来，他躬身对吕泽说：“侯爷请随我来，先生有请。”
吕泽谢过管家，跟随他走进府中，来到大堂。张良站起来拱手说：“吕兄大驾光临，蓬荜生辉，吕兄请坐。”
两人寒暄一番后，吕泽就一针见血地说：“国将不国，先生仍闭门修道，何其自私耶！”
张良愕然说：“此话如何说起，请侯爷指教。”
“先生不知道？皇上要废太子！立戚姬的儿子如意为太子。您是皇上最信任的谋臣，怎能抱头酣睡？更换太子，必然朝局大乱，关外异姓王若趁机作乱，我们还有好日子过吗？”
刘邦要更换太子张良早有耳闻，张良认为这是刘邦的家事，疏不间亲，自己参与其中没有好处，就装聋作哑。如今吕泽杀上门讨策，只好说：“以前争天下，皇上在危急之中采用了我的计谋，如今天下安定，由于偏爱小儿子，要更换太子，这些至亲骨肉之间的事，即使有一百多人进谏，都不会有益处。”
吕泽说：“先生智谋通天，运筹帷幄之中，决胜千里之外，您一定有办法的，请不吝赐教。”
张良低头深思，说起来他也不赞成更换太子，只不过不想掺和其中。
吕泽见状就要挟说：“我是受了皇后的指令来找您，您不给我出个主意，我就赖在您这里不走了。”
张良不禁苦笑，吕雉被逼急了，不替她想个办法，必然纠缠不清，想了想说：“这种事情是很难用口舌来争辩的，需要另出奇谋。现在有四位天下闻名的硕儒学者，年纪都很大了，皇上曾多次请他们做官，他们都拒绝。他们认为皇上对人傲慢，宁愿躲藏在山中，也不做汉朝的臣子。虽然如此，皇上依然很敬重他们。”张良孰视吕泽半晌说：“现在您让太子写一封信，言辞要谦恭，要不惜金玉壁帛。并预备安车，再派有口才的人恳切地聘请他们辅助太子。他们来了以后，你们要把他们当作贵宾，让他们时常跟随太子入朝，让皇上见到他们，皇上一定会感到惊异并询问。一问之下，皇上就知道这四名贤人是太子的人，太子的地位就有了保障，对太子帮助会极大。”
吕泽大喜，连忙告诉吕后，吕后让吕泽派人携带太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人住在建成侯的府第中。
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韩王信被刘邦迁到太原，心中不服，便勾结匈奴谋反，刘邦御驾亲征，汉军追杀韩王信的军队至平城，匈奴大军突然涌出，把汉军重重包围。危急间刘邦用陈平之计，派人给单于的大老婆送去大批金钱，说服他放刘邦一马，才得以解围，回到长安。
刘邦这次出征不能获胜，感到十分窝囊，积劳成疾，患了重病。戚姬怕刘邦有不测，加紧说服刘邦更换太子，刘邦在戚姬的缠绕下，终于下了决心废立。刘邦把张良清到宫中，征求他的意见，张良反对；太傅叔孙通听到消息，便引经据典与刘邦论理，说明废长立幼的祸害，拼命死保太子。
刘邦见朝中大臣反对厉害，不敢强来，便暂且放下，等待时机。有一天，刘邦在宫中设置酒席，太子刘盈在一旁侍侯。刘邦见太子身后站着四名老者，看上去已有八十多岁，须眉洁白，衣冠非常壮美奇特。
刘邦感到奇怪，把四名老者召到跟前问：“您们是什么人？与太子有何关系？”
四人道出姓名，分别是东园公、角里先生、绮里季、夏黄公。
刘邦不禁大惊失色，“原来是您们四位！我访求各位好几年了，各位都逃避着我，现在为何自愿跟随我儿呢？”
东园公说：“陛下轻慢士人，喜欢骂人，我们讲的是义理，不愿受辱，所以才惶恐逃避。太子为人仁义孝顺，谦恭有礼，喜爱士人，天下没有谁不想为太子拼死效力的，因此我们就来了。”
刘邦知这四人徒子徒孙遍天下，在民间影响力巨大，默然良久说：“烦劳诸位好好调教、保护太子吧。”
四个人敬酒祝福后，与太子等人离去。皇上目送他们远去，把戚姬召来，指着那四个人说：“太子有他们四个人辅佐，羽翼已成，朝野已成一体，我难以更换了。我死后，皇后真是你的主人了。”
戚姬哭泣起来，刘邦说：“爱姬别难过，说不定我的命比皇后还长？来吧，你为我跳楚舞，我为你唱楚歌。”
戚姬强忍悲愤，擦干了眼泪，在一阵阵乐曲声中蹁跹起舞，刘邦唱道：“鸿鹄高飞，振翅千里。羽翼已成，翱翔四海。翱翔四海，当可奈何！虽有短箭，何处施用！”刘邦唱了三遍，戚姬再支持不住，哭倒在阶下。
戚姬回到后宫，想起吕后的狠毒，想到刘邦的无奈，抱着如意忍不住泪如雨下。如意见戚姬哭得凄凉，不禁也流下眼泪，哭了一会如意把眼泪擦干朗声说：“娘，别哭了，谁欺负您，我去告诉皇上，让皇上杀了他。”
如意这样一说，戚姬更加抑制不住，不禁嚎啕大哭，心中凄苦能向谁诉？想起自己前半生为奴为妾，最后被卖入青楼。做了刘邦的姬妾后，以为后半生就能过上好日子，想不到最终仍落在毒妇手里。自己死不足惜，自己死后，儿子迟早也会被毒妇害死，不禁肝肠断裂。
怎么办呢？难道就这样等死，等着毒妇来宰割！戚姬外表柔弱娇美，内心坚韧。她一发现吕后容不下她，就用尽狐媚的手段，想尽一切办法死缠刘邦废长立幼。现在这一招破灭了，她必须想一个自保的办法。
戚姬心里想：“刘邦健在，自己可以无忧，他一旦登天，满朝文武与吕后都有千丝万缕的关系，都不会帮我。放眼天下谁会帮我呢？谁有能力帮我呢？”
没人可靠，只有靠自己了，电光火石间戚姬脑中闪出栎阳王宫韩信挺身而出救她的一幕，“韩信？他现在自身难保，再没能力帮我，这人打天下时这么厉害，为何会栽在皇上手里？”
戚姬旋即明白，韩信忠厚，刘邦对他有恩，他不想与刘邦兵戎相见，“好人都没有好报？他见不得别人受难，若然他大权在手，我求他定能得到帮助。”
“现在满朝文武，能制得住韩信的人只有皇上，皇上一死，谁能制他。”戚姬眼前一亮，似乎发现了救命稻草，她放下如意，擦干眼泪走到园子里。
斜阳把庭院和树木涂上一层薄薄浅黄色，蝴蝶在花间起舞，鸟儿在欢快地跳跃和鸣唱。看着儿子在花木间重展欢容在嬉戏，戚姬蓦然感到人世间还有许多美好、值得留恋的东西。
“要想办法活下去，绝不能放弃。”戚姬想：“韩信若死在皇上之后，我就有机会有希望。”戚姬自忖以自己对刘邦的影响力，全力以赴，定能保住韩信的命，但要让韩信知道，要他答应扶如意继承刘邦的皇位。这是火中取粟，危机重重，但这是没办法中的唯一办法，值得一试。
山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。戚姬暗下决心，尽快与韩信结成生死同盟，荣辱与共，看是否能否极泰来。
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韩信找不到小紫薇，郁郁寡欢，是谁要刺杀她，现在樊哙也不知道。韩信感到危险迫近，便深居简出，在府中喝酒和观看歌舞，寻欢作乐。
这天晚上他一个人呆在书房里，他要把最近发生的事情好好疏理疏理，做出决策。刘邦出击匈奴，铩羽而归，关东的异姓王势力还在，刘邦朝政不稳，暂时不会向他下手。但自己被圈禁在长安，就像羔羊活在虎狼之中，它们任何时候都可以吃了他。杀出长安，去投靠谁呢，还会累及家人和部下；留在这里性命又全无保障，首鼠两端，一时间也不知如何是好。
不久前韩信曾拜访张良，婉转地向他问计，张良哼哼哈哈，答非所问。韩信感到张良忠于刘邦，是不会帮他的，只好作罢。
“萧何又如何？”韩信心里想：“这人更不敢指望，他是个文官，战战兢兢还担心刘邦加罪，怎会帮我？谁都靠不住，只有靠自己了。”韩信想到他安排在下邳城开酒楼的部下已经来到京城开了酒店，这是他的一招暗棋，说不定会发生作用，心中有了点安慰。
人影一闪，一个仆人走进他的书房。韩信暗怒，没有招呼就擅自进入他的书房，这小子不知道规矩吗？韩信从没有见过这小子，就一声不吭冷冷地盯住他。
这仆人还不到二十岁，生得眉清目秀，非常机灵。他紧走两步在韩信面前跪下，一边顿首一边说：“老爷开恩，我有要事禀报，”
韩信教训说：“有事去找管家，这点规矩都不懂？”
“小人死罪”仆人从怀中掏出一叠白绢，双手举过头顶说：“老爷看后就不会责怪小人。”
韩信疑虑顿生，活在虎穴，他不能不谨慎。韩信向门外看去，没有别人，就接过白绢展开来看。白绢密密麻麻地写满了小篆，韩信见上面写道：“栎阳别院恩公挺身相救，小女子终身难忘。恩公身处险境，小女子也是等待日子，主人若有不测，小女子也命不久了。我们同病相怜，唯有同舟共济才有一线生机。主人在一天，小女子可保恩公无恙，小女子只有一小儿子，望恩公扶持。知名不具，看后付焚。”
韩信把这封信看了两遍，已知是戚姬写给他的，怦然心动，心中暗叫：“老天开眼，让我绝处逢生，只要刘邦不杀我，他一死，谁不惧我，天下还不任我纵横。”
韩信和颜悦色地说：“你起来，前来说话。”
仆人走到韩信身边，韩信低声问：“戚夫人叫你送来的吧。”
仆人点头称是，韩信继续问：“你是她什么人，如何来到我府里？”
“我原来在天仙楼伺候夫人，夫人被皇上召入宫，我便随夫人进了宫。三年前年纪大了，不能在宫在待下去，夫人就给了我一些本金，在城东开了间杂货铺。不久前夫人派人把这白绢交给我，命我混入淮阴侯府，叫我找机会把这白绢偷偷交给您。”仆人口舌伶俐，虽然说得急，却清楚明了。
韩信略一沉吟又问“你知道夫人说什么吗？”
“我不识字，也不敢看，不知信中说什么。”
韩信放了心，赞道：“干得好！我赏你十金，明天就回去吧。这事了你对谁说过？”
“这是机密事，我不敢对人说，没有人知道。”
“这就对了，要把这件事烂在肚子里，不然对夫人不利。以后夫人给你传话，你不要找我。东城最近开了间得胜酒楼，老板姓李，你去找他，说你姓苦，苦药的苦，他就知道你是夫人的人，你把夫人的话告诉他就行了。”
仆人点头称是，韩信说：“你走吧。”
韩信看着仆人闪出书房，不禁松了口气，这是他被擒后听到的唯一好消息。想起戚姬的身世，心中感慨；从戚姬想到与他阴阳相隔的潇湘，心知她若在，自己也不会沦落到今天的处境，只觉似有万箭穿心，眼泪夺眶而出。韩信把脸埋在双手中，让眼泪尽情地流了下来。
