在夏天，灼热的太阳就象一团火，在他的烘烤之下，你会感到暑热难当。可是，在寒冷的冬天，太阳光就备受欢迎了。在和煦的太阳光下，你会觉得浑身暖烘烘的，非常舒服。太阳的光和热哺育了地球上的生命，我们看到光总会联想到热，那么它们是不是一回事呢？很早就有人研究这个问题了。
早在1800年，英国有一位天文学家，名叫赫谢尔（图5-10）。他为了研究光和热的关系，做了一个很有趣的实验。他先用三棱镜把太阳光分成七种不同颜色的光，它们在白纸屏上形成一条美丽的彩色光带。然后，把七支温度计分别放在这七种彩色光带上，又把另外两支温度计分别放在红光和紫光的外侧。当温度计的温度稳定以后，他发现，紫光温度计上升了2℃，绿光温度计上升了3℃，而在红光外侧的那支温度计足足上升了7℃，紫光外侧的温度计却毫无反应，它的水银柱纹丝未动。小小的温计度向人们揭示了一个秘密，在红光的外侧有一支人眼看不见的光线，它虽然不亮，却携带了大量的热。这支人眼看不见的光线叫红外线。
红外线这位看不见的朋友能为我们做不少好事，它无所不在，一只烧热的熨斗、暖气片、你的身体，甚至桌子、墙……一切物体都可以向外辐射红外线。红外线不仅携带着热能，还能穿透许多物质，它可以穿透烟、雾，甚至可以穿透纸张、薄木板、胶木或皮革。红外线的烘干本领非常高，它烤起东西来是钻到里面加热，这种从里向外加热的方法可以大大缩短烘干时间，还可以提高烘干质量。在纺织、造纸、木材加工、食品加工、机器制造等工业部门，很多地方都需要烘干技术。比如在制造汽车时，当汽车的外壳喷好漆以后，需要烘干它。过去是用一个大烘干炉，它实际上是一个大的热房子。每次工作前，先得花2-3小时使烘干炉升温，然后把汽车外壳放进去，再慢慢烘上十多个小时以后，漆层才能完全干燥。卸炉时，屋子的温度要慢慢降下来，许多热能白白地浪费掉了。仅只烘干这一道工序就得花上二十多个小时，燃料的浪费也很大。用红外烘干就好多了，只要把汽车外壳放在一组特殊的红外灯下，按不同的要求，调好距离，对准目标，很快就可以把漆烤干。因为红外线能穿透到漆层的内部，所以烤好的漆层非常坚固、光亮。
此外，用红外线还可以烘烤面包、饼干，甚至它对烤鸭也不“外行”，它这种由里向外烘烤的方法，能使饼干酥脆香甜，还可以使烤鸭外焦里嫩呢。
科学小链接
红外线污染
红外线近年来在军事、人造卫星以及工业、卫生、科研等方面的应用日益广泛，因此红外线污染问题也随之产生。红外线是一种热辐射，对人体可造成高温伤害。较强的红外线可造成皮肤伤害，其情况与烫伤相似，最初是灼痛，然后是造成烧伤。人眼如果长期暴露于红外线可能引起白内障。
