小问号
飞机诞生不久就能依靠磁罗盘来导航了。可是，有一次一架小型飞机进入北极圈上空后，驾驶员发现磁罗盘失灵了。惊恐万分之下，飞机只好迫降在茫茫的冰原之上。原来，地磁场的两极就在地球的两极附近，飞机只要进入两极地区，磁罗盘的指针就会被磁极牢牢地吸引向下，失去了往日精确指示方向的作用。那么，在高纬度的两极区域怎样才能找到正确的方向呢？
飞机在高纬度迷失方向的问题曾经长期困扰着科学家。后来，仿生学家在长期的研究中发现，昆虫的眼睛里有我们人类看不见的“秘密”。原来，自然界中有许多昆虫，如：蚂蚁、蜜蜂、甲虫、水蚤等能看到太阳的偏振光，并利用它来导航。
所谓太阳偏振光，是指在某个方向上振动，或某个方向的振动占有优势的光。天空中任何一点偏振光的偏振方向，都同太阳、观察者和那一点组成的平面相垂直。可惜，人类的眼睛不仅看不到偏振光，而且根本觉察不到偏振光。
不过，许多昆虫的眼睛有这种“特异功能”。蜜蜂的眼睛里就长着“天然的偏振光罗盘”。蜜蜂有5只眼：长在头甲上的3只眼，叫单眼。单眼能感受光线的强或弱，是照明强度的感受器。蜜蜂早晨什么时间飞出去，晚上什么时间归巢，是由单眼决定的。而长在头两侧的两只大眼，叫复眼，每只复眼由6300只小眼组成。复眼中的每个小眼是由8个作辐射状排列的感光细胞组成的。蜜蜂就是利用这些小眼感受太阳偏振光的，由此来确定太阳方位。所以，蜜蜂即使在阴云密布的日子，也能“看”到偏振光，并准确无误地飞行在蜂巢和采蜜地点之间。
生活在沙漠的蚂蚁也是利用偏振光定向的能手。为了寻找食物，沙漠蚂蚁在没有任何标志物的沙漠上奔波忙碌，即使云缠雾绕的日子，也能找到回家的路，这种奇特的本领让人类羡慕不已，而依靠的就是偏振光导航——能准确地判定出太阳的位置。
科学家从蜜蜂、蚂蚁等昆虫的偏光定向技术中得到启发，设计了用于航海和航空的偏振光罗盘。依靠这种新型罗盘的导航，在南极或北极附近的高纬度区域，轮船和飞机照“航”不误。即使是在乌云蔽日或太阳处于地平线以下之时，也不至于迷失方向，再也不用担心磁罗盘失灵了。
“小档案”
早在2000多年前的战国时期，中国人就发现了磁石能指示南北的特性，并根据这种特性制成了指示方向的仪器——司南。到了宋代，人们已经了解地磁场的原理，并利用磁力作用把铁片进行人工磁化，或将磁石磨成针锋状，做成磁针，因受地磁场的作用，针的一头大体上指向南方，利用这一性能，可以辨别方向，常用于航海、旅行和行军中。后来，宋朝人又把经过人工磁化的指南针和方位盘结合起来，制成了“罗盘”。宋朝时，对外贸易往来已经非常频繁，很多阿拉伯商人和水手来到中国的广州、泉州等地，他们从中国商船获得了有关指南针和罗盘的知识，并随中国的船舶南行到印度半岛，亲眼目睹了中国水手使用指南针和罗盘的实情。到了13世纪，指南针（包括罗盘）由阿拉伯人作为中介，传到了欧洲及世界各地，成为中国人民对世界文明的一大贡献。
