原本只是一场普通的聚会酒席，因为席中的某些因素掺入，让喝酒的人有了别样的心情，所以就变得特别的开心。现在的孟星和刑熙，差不多就是这种情况。
“来，胡兄，我们再干一杯！”
“这酒不错，胡兄，你盛情款待，兄弟我却之不恭，就先干了这杯!”饶是三人酒量颇大，二坛上好的汾酒下来，也是有了七八分醉意，再说孟、刑二人心中有鬼，两人只是一个劲的劝胡明韬饮酒，好酒端到自己嘴边，却找各种借口再三推托。是以这二坛好酒，倒是胡明韬一个人就喝了一一坛，孟、刑二人却只分担了半坛。
看着胡明韬喝了个酩酊大醉，孟星刑熙二人对视一眼，露出了会心的微笑，然后招呼店小二，结了账，又叫了轿，把胡明韬一直抬到二郎庙中安排歇息好。二人这才悄声无息地叫来手下随从，就那劫掠孙隆的矿税皇银做计划。
“刑老弟，这次能让老胡入伙一起捞一笔，就指望那孙阉手上能有这成形的千年何首乌，所以我们第一要紧事，就是那这事打听得仔细了。这事，你再辛苦几天，多和那罗仁有、匡胜祖打听一下，不过我看这二人也不是什么重要的头目，如果有更好的其他办法，不要和他们再纠缠，我们下点血本也无所谓，反正到都会赚回来！”
“行，这没问题！”
“田玖，你这几天，一直往北走，给我仔细看好，哪些地方适合设伏，一路上的情形，都用心盯紧记好，回来报告给我。”
“好呢，孟爷！
“高中，你这三天内，把所有的家伙都准备好，记住：我的，刑爷的称手武器不用多说，都要备足。另外还有胡爷，他今天来了，你以前也有见过他的面，他的本事你也多少清楚一点，不过明天一早你再仔细问问他还有什么要用，称手的家伙，到时也是一样都不能漏都有。你要用多少银子，开个单子给我，就支取银子给你！一定要足，不要怕花银子！”
“是，孟爷！”
“张大力，你这几天把脚力牲口都喂养好，都要用上等的豆料，不论是我们骑的那几匹马，还是你们自己骑的，豆料中再加多些鸡蛋，一定要养足精神力气。另外胡爷的，你也一样再去弄几匹好马来，马鞍什么的都要齐，还有金创药，干粮什么的你也不可漏掉！”
“是，孟爷！”
“老刑，你的那两个徒弟，也交待一下，叫他们好好养足精神，不要再出去了！”
“行，孟兄，听你的！”刑熙也是和他一起合伙久了，知道自己最擅长什么，不擅长什么，是以言听计从。
孟星一向颇有策略，另外这样的无本生意做多了，现在吩咐布置下去，丝毫不差，一点也不紧张！
孟星看着差不多了，挥手道：“行了，都好好用心去做，明天出去办事的时候，做得隐密点，做得安稳点，不要出了岔子。要记得这一票要是得手了，兄弟们，大伙儿就可以乐呵三五年了！现在我也不多说，都下去吧！”
每个人脸上都露出紧张而又兴奋的神情，低声应喏一声，又悄无声息的出去了。
孟星此时也有点疲惫了，笑道：“刑老弟，我们也都早点睡了吧！明天还有大把事的要做呢！
“这是哪里啊！”醉了一宿的胡明韬，此时已经醒了过来，只是酒意还在，起床一看，还有点分不清东南西北，定了定神，披衣趿鞋打开门一看，发现却是在二郎庙中。
“啊，胡兄，起床了啊！”
孟星心情格外的好，是以看到胡明韬，一张笑脸就迎了过来。
“孟兄，你做得好事，昨晚你们把我灌醉，你二人倒好，耍花招来耍弄我！”
“唉，胡兄你就别为这些事贫我了，来我们吃了早餐，商量怎样帮你弄到那成形的千年何首乌吧！”
“帮我弄成形的千年何首乌？”胡明韬脑中一转，想起了昨晚鸿运酒家中店小二的话，知道二人又动了想拉自己入伙的念头，于是撇嘴道：“八字还没有一撇呢，这么早就说定下来，算盘打得倒是挺好的！”
“来来来，我们先吃了早餐再说！”
在餐桌上，孟星低声把昨晚连夜的安排说给胡明韬听了，胡明韬面无表情，也不说什么，吃完早餐，说道：“孟兄，我跟你直说吧，不是我不想要这个成形的千年何首乌，可是你要看看，你下手的对象是谁，这可是天子手下的人，北京城出来的大太监，并不是消息蔽塞的偏僻山村，没有见过世面的土包子，我们杀了就杀了。这个姓孙的，一旦出了问题，皇帝就会下令派人严查，到时候你想往哪里跑，官兵会一直追查到你归案为止。再说你要想想，这姓孙的手下不知道有多少人马，还有东厂的番子，那可是保护周密。只要他一声令下，沿途的官府必定会听从他的命令，派出兵马竭力为他办事，到时我们这几个人就算有三头六臂，也斗不过他们的千军万马。再有这里离北京城也不远，沿途都是人烟稠密，人来人往的，你想悄无声息的下手，哪有那么好的机会啊，你以为这是我们以前在长江边上！那你们可就是财迷了心窍，昏了神智了。”
孟星听得此言，方知胡明韬为何对他们做一票的事如此不上心了。孟星想到胡明韬刚才所说的种种不利因素，心中也知道这事实，自己得手的机会不大，但财帛动人心，这段时间他们手上穷得狠了，由不得他们不眼红。
胡明韬看着孟星还是犹豫不定，下不得决心收手，就也不再理会孟星，径直出了二郎庙，走了。
孟星无可奈何的目送他去。
到了下午，刑熙回来了，告知孟星，孙隆一行人昨天中午就已经离开德州城，继续北上了。孟星没有料到这孙隆这么急着赶路，心中也是有点急躁，想了想，说道：“今天晚上我们收拾一番，明天一早也就跟着北上，他们那么一大队人，不怕跟丢，只是安排在哪个地方下手安全些，就是要多加思量了！”
“老胡那里呢？”
“你派人通知他，就说我们北上了，一路上不要断了联系，到了合适的地方，我们再通知联系他！”
孟星和刑熙就一路快马加鞭，追赶孙隆一行人。那孙隆一行人走的是水路，坐船航行在运河里，一路向北京城进发，因是冬季，运河进入了枯水季节，水位低浅，再加上船大舱重，北风疾刮，是以就算有纤夫拉船，船行也是不快，每天就只能行上个几十里，最快的也到不了一百里，所以孟星他们骑马追踪，倒也能追上得了。
运河上，七艘大船缓缓的向北航行，中间一艘最大最为豪华，戒备也最为森严。因为船中坐着的乃是南京织造太监兼南京矿监税使孙隆孙公公。这孙隆原本是内宫中的一名小太监，只是因为正在好在郑贵妃手下做事，用心讨好了郑贵妃，所以深得郑贵妃赏识，是以在万历皇帝面前讨了个差事，外放苏州做了个矿监税使。由于倚仗着皇宫里头有郑贵妃的支持，孙隆在苏州各交通要道设立关卡，向商贩征收重税，以至于行商小贩不敢转运，税源日渐稀少。孙隆见状，又强行向机户征收高额税金。规定每张机纳银三钱，产纱一匹纳银二分，产缎一匹纳银五分。许多机户被迫关门歇业，不少人饿死。苏州的上万市民们被迫走上街头，在机户葛贤的率领下，喊着“赶走孙隆，杀死税棍”的口号进行反抗，并打死孙隆的爪牙。孙隆见势不妙，吓得跳墙逃往杭州。面对群情激愤的局面，作为矿监、税监的后台，万历皇帝也不得不承认此事出于公愤，便申斥了孙隆几句，并把孙隆调离苏州。经过这一事件，孙隆虽未遭到惩处，却也威风尽失，后来他又多方面运作，郑贵妃又在万历面前说好话，把他调到南京做织造太监兼南京矿监税使，这次孙隆收敛了一点，并且吸取了在苏州的经验教训。在对民众下手的时候，不再那么嚣张，而且只对大的富户进行征收，并且每次都不会征收高额税款。虽是如此，南京城中的富户也是叫苦连天，不过迫于孙隆权势滔天，每次征收的税款都不是生死攸关的巨额钱财，他们也只能心中诅咒。积小成多，几年下来，孙隆又给万历征收了大量税款，万历对他大加褒奖，至于孙隆以前在苏州的胡作非为，早就忘了个一干二净。
现在孙隆志得意满的坐在大船的船舱中，那船舱十分高大宽敞，船舱中装饰十分奢华，又在舱烧了很多香炭，船舱中不但十分的暖和，而且空气充满了檀香，非常舒适。孙隆身穿大红蟒袍，腰系玉带，坐在船舱正中的一张大太师椅上，太师椅铺着一张十分厚实柔软的大黑熊皮上。一个徽州戏班子正在唱着《七擒孟获》，戏子乐伶们吹吹打打，弹弹唱唱，十分的热闹。自孙隆两旁以下，坐着他的几个亲近手下和心腹，船舱外边船舷上，一队护院来回巡视走动。水手们船上掌控船舵，操纵风帆，不过这北运河河面窄，水浅，是以船速不快。
此次孙隆回北京城朝见皇帝，就是要上缴今年所征收的矿税店税和商税，另外乘着过年，回京送礼做人情，打点关节，保住自己的官位。“大树底下好乘凉”、“朝中有人好做官”，做为内宦，也是同样的道理。孙隆他虽然在南京是身居高位，不过比身皇帝身边的宦官来，他的地位可以排到二十以外，再说山高皇帝远，他不在内宫的时间里，只要有人想整他，那还不是分分钟的事啊。所以他平时都是隔三叉五的不断孝敬大内的各位大佬，音信不断，不过究竟是隔着千山万山，写千封信问安，送上万两银结交，终究不如亲自送上门的好。
所以孙隆前面的两艘船和后面的两艘船，除了上贡给皇帝内库的税银，其他装的都是金银财宝、书画玉器、名贵特产、稀有药材，一一都已分配好，包装整齐，都是走人情送礼的。另外孙隆还有两艘船，装了从南方搜刮的上等绸缎布匹，西洋南洋稀奇玩意儿，那是捎带到北京城出售的，当然这其中也有孙隆手下人夹带了一部分私货，孙隆心知肚明，也曾明言许可的，这也是孙隆的一个想法：自己吃大头，手下人夹带私货喝点汤，给手下人一点好处，也让他们死心踏地效忠自己。这每艘船都装得满满挤挤的，船吃水特别的深。所以船行得不是很快，每天都只能走个四五十里，顺风顺水的情况下也快不到哪里去，要是逆风的话，还要慢一点，还好孙隆在沿途一路征召了不少纤夫，有逆风的时候，不至于停步不前。
孙隆正在津津有味的看着徽剧，那戏子们唱到好处，孙隆还时不时的叫上一声好，一高兴，就吩咐小侍者拿银子打赏。孙隆正看到兴头处，他的干儿子也是个小太监，叫张福庆的，小步轻身跑了过来，附在他耳边轻身道：“干爹，上次来的那个闻香教的头目，又来了，说是想要见干爹您一面！”
孙隆一听，脸顿时沉了下来，呵斥道：“之前我说过凡是他们这干人等，我是一律不见的吗，你是不是把我的话做作耳边风了！”张福庆吓得脸都白了，连忙分辨道：“干爹，儿子哪有那个豹子胆啊！是他们死缠着不放，纠缠不休了好久，然后他们又送了好多好多的礼物堆在那里，儿子不敢擅自做主，所以就过来请示！”
“送了些什么样的东西？”
“儿子不也拆开，也不知道是什么，不过看上去，有一担是非常沉重，想必是金银财宝，另外一担就看不出来，儿子也不敢随口胡说！”
孙隆沉吟了一下，挥手叫那戏班子退下，那些戏子不知道是怎么回事，吓着了，以为是自己哪里出了差错，得知是有人来访，才惴惴退下。
“叫他来见我！”
孙隆很不高兴的见了闻香教的来人，这闻香教近段时间新闻不断，麻烦不断，搞出一大堆鸡飞狗跳的事情来，至于其中的细节，孙隆也不是很清楚，之前有向东厂的管事番子问过，了解了一个大概，知晓那闻香教，乃是由河北滦州石佛口的一名道士所创立的，那道士名叫王森，王森本姓石，名自然，后改名王森。本是河北滦州人，生于明嘉靖末年。据传那王森年轻时候曾经救过一狐仙，为答谢王森，狐仙将自己的尾巴割断送给他，并告诉他：“以此可以招人”，故此教得名“闻香教。”那王森因此：“因焚香倡教，凡染香气者，神魂俱醉，无不听其指挥。”实际上，王森所焚的香中可能渗有类似现代起迷幻作用的药物，狐尾散发异香的传说，则为王森传教披上了神秘色彩。借助于奇特的传教方式，以及王森手段高明，善于经营，这个凡夫俗子迅速走向神坛，成为当时最有实力的民间宗教领袖，远胜运河上的罗教。这些年来，王森发展了大量的信徒，遍布黄河两岸，北至辽东，南至苏杭。由于信徒众多，王森因此从信众中敛积了大量的香火钱，身家可以说得上是富可敌国。只是产业一大，手下人中也有一小部分能量大的骨干，见财起眼，生出了贪墨之心，这其中就有一名叫李国用的，在教中职务做到总引兼总护法这一地位的，看着王森的亿万家财，就千方百计取得王森的信任，接着就想方设法，卷着了大量的黄金白银，同时又带着了一部分心腹，然后向朝廷告密，举报王森，说王森有私传邪教，蔓延数省，其中有诡秘煽惑及图谋不法之处。官府一听，立马把王森给抓到监牢中去了。好在王森那人大祸当头，临危不乱，忙用金钱美色重贿官府方才得以获释。获释后又通过种种关系，攀附了当今皇后的父亲，国丈永年伯王伟，又结交宦官王德祥。从此闻香教的教徒，则大肆宣传王森与王伟的关系，将王氏家族说成是皇亲国戚。同时王森第三子王好贤不但结交官府，更让人惊讶的谋取到了官位，现为遵化王抚院下旗鼓官。至于此次来的人，乃是王森派来刻意结交孙隆的，那王森得知孙隆在江南也是敛集了很多钱财，郑贵妃很是看重他，而皇上又很宠爱郑贵妃，所以王森想脚踏两只船，四面下注，多结交一些内宫大珰，以备万一。
孙隆哪有不知道这闻香教教主王森的想法呢，只是孙隆心中也有自己的看法。孙隆十分鄙视愠怒王森先去结交王皇后和国丈，然后再两面下注去结交郑贵妃，这不是看轻郑贵妃这一头吗？所以孙隆就给来人一个冷脸，横眉冷竖的丧着脸没有给半点好脸色。来人十分的恭敬，虽然受了如此的冷遇，但还是一脸的阿谀奉承，然后说上一些没有营养的话，留下一大堆金银财宝和其他贵重的礼物，走了。
孙隆叫干儿子张福庆打开那礼品箱一看，清点了一下，发现有白银二千两，名贵字画十副，上等紫貂皮三张，黑熊皮三张。孙隆冷笑一声，说道：“看来，这王森可是下了血本啊，我不过一个外放的管事太监，也送了这么多的钱财！”
“您老人家也是内宫中有头有脸的大人物，外派南京，又那么能干，深受万岁爷的赏识和看重，那闻香教主哪里能敢轻视呢！”张福庆讨好的奉承道。
“你知道个屁，咱孙隆虽然也是二十四监中排上名次的人物，只是一向久在南京，可比不得天子眼前跟儿的人啊，要是有人在万岁爷面前给咱下点眼药，使点篓子，那就吃不了兜着走！”
“你再想想，一个远在南京的咱家就送了这么多，想必京中皇上和郑贵妃眼前的那些大人物，送的就那更加不要多说了！”
“哦，原来如此！”张福庆点点头，心有所悟。
