“冯大人到了。”一个伙计悄悄上来通报，“与孙师爷便服过来的。刚请了夫人示下，已备下茶点，引至后院凉亭了。”
程墨方听闻，随手将那红纸袖在袖中，叫了刚才栓牛的伙计，绕过屏风自大堂后门出去。
二人行至后院花园游廊之上。因素知程墨方和善，又见四下无人，那小伙计便忍不住问道：“老爷，外头众人都议论着呢。怎么老爷单单对个放牛的小叫花还这般客气？”
“这倒有个缘故，”程墨方笑道，“前日里夫人在龙潭寺上香，偶遇一游方高人，说是今日开张之时，无分尊卑，切不可目中无人。如此便能化解一场血光之灾。”
伙计听闻，一副恍然大悟的神情，连连称奇。
却说这来访的冯大人，乃是陵溪知州冯亦铎。
只因新任的津州府尹，圣眷正隆，年纪轻轻便官拜正三品，如今奉旨南巡，不日即到陵溪，沿途官员纷纷绞尽脑汁投其所好。
冯亦铎只是个从五品的知州，自然也不敢怠慢。但因与这津州府尹素无往来，苦思冥想不得章法。最后还是师爷给了个主意——打听到这位陈府尹是京中人士，京中显贵十之七八喜欢附庸风雅，送些个古董字画，应是不会出错；而刚开张的墨方斋老板程墨方，可巧早年间曾在京中有些游历，偏偏又是做古玩生意的，到他这里寻两件古玩，最合适不过。
程墨方初来乍到，虽与这冯知州并无交情，却也不好推脱。
日头已近正午，派去前院悄悄打探的丫鬟匆匆赶来回话：“听那冯大人口风，应是不知道岑少爷与咱家老爷相识。少爷随了陈大人，再有个三两日便到了。”
坐在月洞门内软榻上一个弯眉细目的中年女子，正是程墨方的夫人，听罢点点头，又吩咐丫鬟道：“请锦姑娘过来吧。”
程夫人祖籍也在京中，系将门遗孤，娘家姓苏，未出阁时名唤苏琴。下面两个弟弟，大弟早夭；二弟苏岑，年初刚刚升了参将，开春时本应出征北地，只因津州府尹陈书禾力荐，便先随了他一道南巡。
此番经过陵溪，定会来探望家姐。
一时间小丫鬟打起帘子：“锦姑娘到了。”
进来的素衣女子正值妙龄，容貌姣好身形秀丽，面上带了淡笑，挨着程夫人坐下。
程夫人摒退了下人，拉了她的手笑道：“暮锦，天气这么好，也不出来走走。等家里忙过这一阵，我们便出城去踏春。”
见那阮暮锦似是意兴阑珊，程夫人接笑道：“说个笑话儿你听，刚才前边小五来报，说老爷请一个放牛的穷小子写了一个字，你道是个什么字？”
阮暮锦只是淡淡陪笑。
程夫人便道：“你也该适当开解开解。我们女人家，管不得外面男人们那些事。多想也是无益，还是寻个好归宿，相夫教子才是正经。如今你在我这住着，我便替你做主。”
阮暮锦听她说得直白，倒也不像小儿女那般佯装嗔怪，只低声道：“如今也不奢求父亲兄长翻案，只盼我自己能平静度日。现下这情形，旁人躲还来不及，怎会招惹麻烦上门？况且，只怕传出去拖累了琴姐姐。”
程夫人摇头笑道：“这个放心，我自有分寸。前些日子跟你提到舍弟苏岑，可还记得？”
阮暮锦诧异道：“不是说岑公子春上已随军开赴北地..”
“谁说不是呢，本来就走了的，谁想得了新任津州府尹的举荐，奉命跟着南巡了！可不就是天注定的姻缘？”
阮暮锦这才带了几分赧色：“话虽如此，只是暮锦带罪之身，岑公子又是官家..”
程夫人正色道：“所以才要先对你讲明。阿岑自幼习武，将来也必在军中。他也算略通文墨，不似那等孔武匹夫。到时相看之后若真的中意，只怕日后随他驻镇边疆，风餐露宿，会吃不少苦头。不过，当真若是远离了这是非之地，看似吃苦，实则也是大幸。”
阮暮锦仍是无法释怀：“姐姐真心待我，我自然明白。只是岑公子年纪轻轻便得了府尹大人赏识，日后必定前程似锦。若是寻个官家女子，也能添些助益，不像我..”
“既然连姓氏都已更改，”程夫人打断她，“如今你便是我族中远亲，那些前尘旧事，不提也罢。当日宣王对我苏家有恩，幸而无人知晓；如今若能联姻，便算是阿岑报了恩，完成了家父临终所托。”
阮暮锦听闻，立时起身跪在塌前。程夫人赶忙搀她起身，她却执意不肯：“姐姐且听我讲完——既是如此，只要岑公子不嫌弃，我此番便随他去，今世做牛做马也是甘愿。他日父兄若得翻身——”
程夫人用帕子捂住她的嘴，低声道：“我都知晓，你不必多说。快起来吧，让下人瞧见不成样子。”
阮暮锦听她如此说，赶紧起身。
程夫人拉了她坐下，又笑道：“若说媒人，这府尹陈大人也算一位。若不是他，阿岑现在早就去了北地，哪还有机会让你二人相看？说起这位陈书禾大人，也是京中人士。大约你先前在那边也早有耳闻吧？与阿岑倒是旧识，年纪相若。京中才子，远近闻名呢！”程夫人说得兴起，没留神阮暮锦神色稍变，仍是继续道，“只是没想到，突然间便得了圣上如此的隆宠，平步青云，连阿岑今次也多亏他提携。如此看来，果然是圣意难辨。”
阮暮锦低头不语。刚好此时前院有家丁来传，说是程老爷请夫人到前廊凉亭见客。阮暮锦便借这当口起身告辞。
一出得边厅，阮暮锦摒退了身边跟着的丫鬟，沿着花荫一径走去，只觉心跳如鼓，脚步虚浮。回头见那丫鬟一路分花拂柳的渐渐走远，便歪坐在路边假山山石上。周围雀鸟啁啁啾啾，花香浮浮沉沉，明明是满园生机，落入她眼中，却是死灰一片。
书禾，书禾，难道真的是你？
“陈书禾——”银牙暗咬，待要落下泪来，眸光中却生出一丝阴狠决绝，手中花枝应声而断。
不远处矮墙之外，茂密的花树枝桠上，青衣少年将这一幕尽收眼底。
夜半。
除了偶尔传来的远远几声犬吠，小镇笼在一片沉寂之中。大街小巷空无一人，生生辜负了这好月色。
角门上当值守夜的家丁，早已睡眼惺忪，哪还注意得到，庭院墙头闪过一个瘦小身影，猫儿一般掠过屋脊。
南方水乡的屋舍，精细有余，却大气不足。三进的程家庭院，逡巡片刻便被眼前这少年摸个清楚。月光照在少年清秀的面上，正是白日里那放牛的阿七。
庭院中树影斑驳，夜色正好。阿七坐在园中一株樟木枝桠上，向怀中摸出一样东西，却是一小块饼，不慌不忙啃了半天。直啃得口渴了，才想起身边未带水囊，于是将饼仍往怀中一塞，拍拍衣襟上的饼渣，起身攀上花墙，准备去灶间寻水。
此时却似听见外头路上传来嘚嘚的马蹄声，由远及近，暗夜中分外清晰，不多会儿便在程家宅院角门驻下。
“来得真是时候！”少年翻翻白眼，只好打消了找水的念头，转而藏身在前厅屋角。
来人是一名年轻男子，身量修长，一袭黑衣，下马后叩响了角门上的铜环。
很快便见守夜的家丁提了灯笼，披衣开门，引着那男子进前厅来。不久程墨方也赶到前厅，似是先与那男子寒暄几句，便吩咐将门窗关严，遣退了家丁。阿七在屋角上听不真切，见家丁提着灯笼走远，便屏住呼吸，闪身到窗前，躲在窗下偷听。
谁料房内二人言谈间全无重点，只听得男子正是程墨方的妻弟苏岑，又断断续续听那男子说自己为探望家姐，日夜兼程，才先行赶到陵溪；府尹大人一行还需三五日光景。二人也未多谈，程墨方便嘱咐苏岑早些休息，大声唤家丁过来。
阿七不免有些失望，闪身躲进屋角背光处。只见程墨方自行回房，那苏岑也被家丁引去西院客房。
一时间院中又安静下来。阿七待要离开，想想又觉心有不甘，便悄悄潜入西院。
谁料这苏岑虽是行伍出身，但毕竟是富家子弟，生在太平乡里，衣食起居倒也讲究。阿七舔破窗纸眯眼看进去时，只见房中木桶里加了热水，旁边立了一个执灯侍女。那苏岑正低眉浅笑，任由另一名侍女纤手游移，为自己除去素色中衣。只听那执灯侍女娇声笑道：“公子还不知道吧？此番来，怕是要讨了佳人回去呢！”另一名粉衣侍女嗔道：“就你话多，夫人嘱咐过的，要亲自告诉公子。”
灯下看时，苏岑生就一双桃花目，容色轻佻，随手撩起执灯女子散在肩上的一缕乌发：“若当真要讨，我便问夫人要了你去！”
可惜了一副好皮相！窗下阿七摇头暗叹，舔了窗纸更觉口渴，想想不如还是先去喝水，暂时略过这活春宫也倒罢了，于是便悄然离开。
人还未出西院，又想着如此好的月色，现下在这园中逛逛，倒也惬意——正自琢磨，突然间惊觉身后有异，未及多想，飞身便逃。
那苏岑竟早已觉察有人暗中跟随。
阿七一边拼命逃窜，一边暗悔之前太过大意轻敌。
初时一追一躲，苏岑也不出手，只缠得阿七无法脱身。不多时阿七便体力不支，一个不留神，生生被苏岑扯住一只脚踝，从墙头直扔下地来。
阿七重重跌在墙下，后背剧痛难忍，心中暗暗叫苦，不知该立时装死，还是另寻蹊径、与敌人周旋。
苏岑手上并无兵器，又见对方身量短小，倒像个孩子，便上前捏住阿七的喉咙，沉声道：“还敢装死？”
阿七果然应声而起，顺着对方的手势抬起尖尖的下颌，一双媚眼堆了笑，开口却是：“苏公子——”似是童音，清脆婉转。
苏岑一愣——本还以为是个探子，如此看来，都道南方达官贵人之中男风盛行，莫不是程家搬来时日不多，便也私养了娈童？
阿七见苏岑神色一滞，便不急着脱身，反倒就势歪在他怀里。
苏岑脸色立变，手上便要发力时，只闻得一阵异香，接着便是短暂的昏眩。待回过神来，月色中看得分明，阿七早已跨坐在墙头，正不知死活的冲自己扮着鬼脸。
苏岑不由得恼羞成怒，但料那孩子逃不出自己的手心，便指着他的鼻子叫道：“哪来的小贼，快给我下来，不然还有你好看！”
只见墙头上的少年微微一笑，立时从怀里掏出一样暗器朝自己掷来。苏岑扬手接住，冷笑道：“还有什么把戏？”
“没了！”阿七说着，翻身跃出墙去。
苏岑这才觉得手中不对，抬手看时，两指间堪堪夹着的，竟是半块啃得不成样子的面饼，更是怒火中烧。这看的片刻功夫，抬脚再去追时，哪还见得小贼的踪影？
