“大哥您看，我这大老远来的，您就帮我问一声怎么样？”大冠陪着笑说道。
“叫你走就走，废什么话？”
旁边一只公鸡插话说：
“昨天听里面胖老五说，今年天儿热的早，桃子早熟，第一波就快该采摘了，好像上次招的上工不够。”
“哦……，行，那你等着，我给你问问去。”
这把门公鸡转身进了凉亭，弯腰低首地跟里面说着什么，那老鸡婆眼都没睁，只略略抬了抬右翅。
把门公鸡急忙躬身退出，转身冲大冠扬了扬翅膀，喊道：
“嗨，进去吧，麻婆要问你话。”
大冠抬脚穿过打开的篱笆门儿，迈步进了凉亭。
凉亭不大，周边用碗口粗的青竹撑着，亭中一个圆形石几，几旁一张竹编躺椅，上面半坐半躺着一只年迈的老鸡婆。
老鸡婆是一只麻鸡，头颈、前胸羽色偏黄，躯干中部渐变灰色，到了尾巴处却一片乌黑，背羽则点缀着无数芝麻样的斑点。由于年纪的关系，鸡冠已明显软榻，颈部赘肉低垂，浑身的羽毛灰蒙暗淡。
大冠进来时，老鸡婆依然闭目养神，待得大冠立定，老鸡婆慢慢睁开了眼睛。大冠立刻感觉到一道凌厉的眼神扑面而来，他知道这绝不是一双昏花老眼。
这眼神上上下下打量着大冠，大冠只是恭谨地站着，旁边侍应的小厮忙送过水来。老鸡婆喝了一口，开口问道：
“你——想找活儿干？”
“是。”
“虹照居每年春秋都有集中招工，前一阵子怎么不来呀？”
“孤身独居，偏狭闭塞，疏忽错过了。还望老人家……”
“叫我麻婆。”
“哦，还望麻婆能行个方便。”
“我这里现在倒是还缺人手，就不知你能干什么。”
“敢问麻婆，都有些什么活计呢？”
“嗯，投到我这里能留下的分成两类，一类呢就是打工，做些辛苦活计，另一类呢，如果资质不错，也可以直接入会，成为虹照居的帮众。”
“那敢问打工的辛苦活计又有哪几种呢？”
“这个嘛……，分为三种，上工、下工和边工。上工要求最高，需要身体健壮，手脚灵活，有窜纵之能，负责采摘成熟的桃果，修剪高处的枝叶，如果有病虫害，还要负责消虫灭害。事先声明一句：做事自己要小心，没那个本事，就别揽那个瓷器活，凡是工作中不慎从树上摔下、掉下，导致伤残甚至死亡的，一律责任自负。”
麻婆语气很是严厉，说到这儿，停下来，瞟了大冠一眼，大冠好似毫无觉察，仍旧微弯着腰，保持恭谨的神态，仿佛正在认真聆听。
麻婆顿了顿，继续说道：
“下工需要耳聪目明，头脑清醒，负责配合上工的行动，随时接住丢下的桃果，按品质分类打包，桃树日常的浇水、除草等也归下工负责。边工没什么特殊要求，身体健康，老实肯干就行，负责整个桃园的卫生清理工作，修剪下的枝叶，腐烂变质的桃果等的清理、运送、填埋，春旱时运水灌园，夏日暴雨时疏通水道，还有冬天雪后清扫积雪等，都归边工负责。”
麻婆又扫了大冠一眼，话音一转，说道：
“如果是虹照居自己的帮众，就用不着这么辛苦，只需要有一定的资质和忠心，当然喽，忠心是很重要的！至于酬劳嘛，也会优厚得多。”
大冠一无所变，语调平稳地问：
“那打工的三种活计，酬劳有区别吗？”
“这个自然，上工最高，边工最低，下工居中，呃，具体的回头你问管事的吧。”麻婆摆摆翅膀，似乎没什么兴趣了。
“在下一介小民，出来打工自然希望酬劳高些。我想做上工，还望麻婆成全。”
“想好了？”
“想好了。”
“唔，好吧好吧。”
麻婆不易觉察地叹了口气，扭头对小厮说：
“去，到门口找个喘气儿的，领他进去吧！”
小厮答应一声，出了凉亭。麻婆不再理会大冠，重新闭上眼睛，仿佛又开始打盹儿。
片刻，一只把门公鸡跟着小厮到了凉亭外，招手将大冠带了出去。大冠临行前谢过麻婆，麻婆没有做声。
瞅着大冠走远了，小厮笑着说：
“麻婆，您老人家今天心情好啊，就这么白撞来的一个小子，您立马就答应让他去做上工了，真不知他几世修来的福分呢。”
麻婆微微睁开眼，凝视着大冠远去的背影，摇了摇头：
“傻小子，你知道什么！我老婆子这双眼什么鸡没见过，这个小子有内秀，外现出来的连十分之一都没有。唉，可惜呀可惜！”
“您不是让他去当上工了吗？还可惜什么呀？”小厮不解地问。
麻婆闭上眼睛，没有回答。
小厮不敢打扰，忙又拿起了蒲扇，站在一旁轻轻摇着。
……
带大冠出去的公鸡不是门口拦着他问话的那个，而是六只当中年纪较轻的一个，一脸的年轻气盛、意气风发。此时边走边感叹说：
“你小子今天是烧了高香才来的吗？运气这么好！平时不在集中招工的时候跑来找活干的，一般都是直接撵走，就算有幸被带进去问话的，也最多只是给个机会，后面还要带班的、管事的一个个的面试，最后还要带到园子里做操作考察，呵，麻烦着呐！哪像你，来了就录用，还是上工！”
大冠心中一动，“这么说，这位麻婆要比带班的、管事的说话还管用啊？”心想看刚才的架势，倒也像是个桃园里有头脸的，只不知这头脸有多大。
“管用？呵呵，你知道她是谁吗？”年轻的守卫轻蔑中带着自豪，享受着身为虹照居“内部人士”的无上光荣。
“是谁？最多也就是虹照居的帮中元老吧？”
“元老？哈哈，我们帮中的元老没有一个不怕她的！”
“哦？”大冠一脸惊讶，这倒真的出乎他意料之外了。
“她是我们虹照居主人彩衣姑娘的亲娘啊！”
“哦，这倒难怪！”大冠点点头。
……
