在马歇尔镇读小学五年级时，山姆·沃尔顿的一个朋友的父亲组织了一支少年美式橄榄球队，山姆也成为其中的一员。在队里，他学习如何与队友配合作战，并跟随球队与其他城镇的橄榄队进行比赛。在这支橄榄球队中，山姆的角色是边锋。因为他的年纪还很小，根本没有办法挤到人群中抢球。然而，他强烈地希望自己能够成为跑卫或者四分卫，因为那样的角色更具有挑战性。球队的生活可以说是山姆·沃尔顿学校生活的重要组成部分。当山姆一家搬迁到谢尔比纳镇时，他打橄榄球的技巧和经验已经远远超过那些九年级的、和他同样年龄的孩子们。他很容易地实现了当初的愿望，成为球队的二线四分卫。
这个时期的山姆·沃尔顿尽管个子十分矮小，体重也只有130磅左右，但是他有着极强的进取心，懂得丰富的拦人、绊人以及传球知识和技巧，他荣幸地获得了校名首字母的标志。后来，他们全家又离开了谢尔比纳镇，在哥伦比亚镇定居，他就读在当地的希克曼高级中学，他对一切事情都充满着热情，学校举行的各种活动都能看到他的身影。这时，他仍旧是橄榄球队中的一员。正是在球队里，他懂得了团队合作的重要性，这种意识以后也贯串在他的事业中。
搬到哥伦比亚后，山姆干的活更多了。每天早晨，他都早早地起来，然后去送报纸。另外，他还在一家十元店找到了一份兼职。精力充沛的山姆满腔热情地投入到丰富多彩的高中生活中。在这里，他找到了一个充分展示自我的舞台，他那充沛的体力和明媚的笑容深深地感染着学校的每一个人。
山姆是学校体育馆的常客。后来，他又喜欢上了打篮球，他一直很卖力地训练，但他的身高只有5英尺9英寸，所以未被选入篮球队。山姆并不气馁，坚持刻苦训练，终于在读高年级的时候，成了篮球队的一名后卫，偶尔会作为参赛选手上场参加比赛。山姆·沃尔顿在投球方面不是很出色，但在控球方面，技术却非常娴熟，可以说是一个真正理想的球场指挥，这也许是一个庞大企业领导者的天生才能吧。
山姆所在的这支篮球队，一个突出的特点就是“跑”，这也是他投球技术不好的一个重要原因。山姆非常瘦小，作为后卫的他跑起来一点儿都不快。但他非常聪明，虽然他跑不过别人，但在很短的时间内，他可以让对手上当，将球拿到自己的手里。
在防守的过程中，最让他高兴的事情就是，教练突然给他下一个命令，让他去打控球后卫。对于队中所有队员的情况，球队的教练都掌握得非常清楚。之所以选择山姆去打控球后卫，就是因为他能很好地把握篮球在传递过程中的方向。
后来，山姆·沃尔顿所在的这个篮球队在一次比赛中获得了州冠军，这可以说是他一生中最激动人心的事情之一。让人难以置信的是，就在这个令人激动的消息之后，山姆·沃尔顿所在的橄榄球队也赢得了州冠军。
山姆·沃尔顿一生的爱好就是打球，而且他对自己有信心，认为自己一定能够成为一名优秀的运动员。这不难让人联想到他作为零售商时的那种出色的才能。或许一个人身上所隐藏的潜能会被一种生来具有的才能激发出来——山姆·沃尔顿是一位出色的鼓动者。
高中时代的山姆不但参加了篮球队和橄榄球队，还成为许多俱乐部的成员。后来，他被选为学生会主席，所得的荣誉也源源不断。他有激情，有热情，有耐力，做事持之以恒，因此获得了广泛的好评。在学校的年鉴里，山姆的照片下面写着这样一行字：最全面的孩子。
还有一个让人惊奇的事实，就是山姆·沃尔顿的一生中，他参加的橄榄球赛，他所在的球队都是获胜者。或许，在这其中含有幸运的成分。因为有几场可能会输掉的比赛，但他都因为生病或受伤等原因没有参加，从而在他的打球史上没有留下输掉的记录。正是因为有着这样的常胜的记录，让少年时代的山姆·沃尔顿变得与众不同。在打球的过程中，他也学到了很多东西，比如要迎难而上，接受挑战，团结协作，争取胜利。
在后来的创业中，山姆·沃尔顿也始终将沃尔玛企业看做是一支面临竞争挑战的橄榄球队，就像在1935年获得州冠军的希克曼丘比斯球队一样，从来就没有输过球。在他看来，他自己所创立的这支“球队”在成长过程中总是“赢球”也是理所当然的。虽然这样说可能有些绝对，但通过事实，我们不得不承认，山姆的预言实现了。
1936年，山姆高中毕业后，如他母亲所愿，进入了密苏里大学学习。从此，山姆·沃尔顿人生崭新的一页被打开了。
精力充沛的大学生活
山姆进入大学后，美国已经从经济大萧条中渐渐走了出来，他家的经济状况也有了一定的好转，但是他还是继续靠自己工作来赚得学费。他送报的工作始终没有间断，而且这个时候，他已经有160个报纸订户了，这几年来他一直是该报纸销量最高的推销员。除此之外，他还在学校的餐馆里打工，这样他的一日三餐可以免费在这里食用。夏天的时候，他还到城里的游泳馆去当救生员。
工作是繁忙的，但山姆并没有放松学习，对于学校的活动他还是照常参加，暑期在学校里任教，在班级当班长，他的学习成绩也非常好。
大学生活是自由开放的，也更加丰富多彩。山姆刚进入校园没多久，就深深地爱上了这里，同时还努力地寻找着表现自己的舞台，以便进行一场辉煌绚丽的汇报演出。和以前一样，他依旧表现出活跃的性格，在同学眼中，他是个焦点人物。大学中的很多联谊会都邀请他参加。
在当时，大学里的许多学生联谊会招收的会员都是家境比较富裕的同学，像山姆这样家境贫困的学生是没有资格参加的。但是，这些联谊会热情地邀请山姆去参加，这让他的内心油然升起了一种成就感和自豪感。他相信只要有信心，有热情，到处都可以找到自己的舞台。他参加了当时名气在外的贝塔-赛塔联谊会，这个联谊会在学校是一流的，很多年来一直领导着学校的运动员联盟。
大学二年级的时候，山姆被联谊会的成员推举担任负责吸收会员的组长。为了把这项工作做好，山姆还买了一辆老式福特汽车，这对当时的他来说，已经花掉了几乎所有的积蓄。在那个炎热的夏天里，山姆一个人驾车跑遍了整个密苏里州，和贝塔联谊会希望网罗的每一个候选会员见面，他以极大的热情快乐地完成了这项任务。在这次工作中，山姆·沃尔顿越来越喜欢说服他人而产生的那种感觉了，这是两个人思想上的交流，喜欢挑战是他的天性，在联谊会中，有很多竞争对手，这让山姆非常兴奋，同时也激起了他内心的那份雄心和斗志。有时他甚至激动地对自己说：山姆，努力吧，或许以后你还能成为美国总统呢！
担任贝塔联谊会的组长一职已经无法满足山姆强烈的竞争欲望了，他做了一个决定：竞选学生会主席的职务。这一职务是很抢手的，而且竞争十分激烈，每一个候选人都将自己最优秀的一面表现出来，希望同学们能把宝贵的一票投给自己。山姆·沃尔顿也开始了紧张地准备。为了能在竞争中获胜，他精心制定了一套独特的竞选策略。在他的内心中定下了这样一个目标，他的面孔要印在所有同学的脑海中，要让“山姆·沃尔顿”这个名字响遍整个学校。其实，这件事听起来比较困难，但做起来是很容易的，可能是竞选过程中最简单的事情。山姆没有到处搞宣传，更没有在校园引人注目的地方举行什么所谓的竞选演讲。他想到了一个既简单直接又有效的方法，就是当他走在校园的道路上时，不管迎面遇到哪位同学，不管他是否认识，他都提前主动打招呼。实际上这个办法要得益于他送报纸的经历。因为在送报纸的时候他总是目视前方，对每一个朝他走来的人寒暄问好。如果他认识那个人，就一定会大声而准确地叫出他的名字；如果他不认识，他也会主动而友好地和他打招呼，他的许多报纸订户就是通过这种方法获得的。
他再次将这个办法应用在校园中，并且收到了立竿见影的成效。校园中几乎每一个同学都认识了他，包括候选人在内。每次，他都会爽朗地对迎面走来的年轻面孔亲切地说：“嗨，你好，我是山姆，山姆·沃尔顿！”他的热情感染着他的同学们，他们把他当成自己的朋友。对于校园内举行的各种学生团体职位的竞选，山姆·沃尔顿从不错过。就像他从未输过一场橄榄球赛一样，这次他还是赢家。山姆·沃尔顿毫无悬念地被选为大学高年级优等生协会的主席。此外，他还担任了很多职务，如高年级班的班长、校内美国后备军官训练团的精锐军事组织“鞘与刃”剑社的队长和主席。
1940年，《大学联谊会报》上发表了一篇文章，题目是“精力充沛的沃尔顿”，其中有这样一段话：
山姆是一个非常特别的学生，他可以记住所有门房的姓名。他在教堂里劝告人们捐款，经常参加各种组织活动……山姆的成功得益于他的领导才能。因为穿着军服，别人给他起了一个外号叫“小恺撒”。
后来，山姆还被伯劳尔读经班选为班长，这个班是由密苏里大学和斯蒂芬学院的学生组成的。山姆很荣幸地接受了这个职务。即使到他毕业之后，他还是会在每周的星期日去教堂和主日学校，这成为他生活中的一部分。在他的内心中，他始终认为教会是很重要的。
1940年6月，山姆从密苏里大学毕业，并取得经济学学士学位。他一直很努力地读书，就像他以后工作时的刻苦表现一样。其实，自从进入高中开始，他就一边学习，一边赚钱，以满足自己的需要。当他读大学的时候，他赚的钱很难满足他多方面的开销了，除了交学费、联谊会会费之外，他交女朋友同样要花钱，父母根本没有多余的钱给他，弟弟巴德正在读书，同样需要花钱。所以，在大学期间，他不但自己送报，还专门雇佣了几个人帮忙。当时的发行经理埃兹拉·恩特里金不得不对他刮目相看。他曾这样评价道：
山姆刚到我们公司没多久，就成了头号送报员。每年学生开学的时候，我们都会在大学的各个联谊会中举行征订活动，以获取更多的订户。山姆做得实在太好了，而且对公司也非常忠心。他有很多工作，所以他有时会出现注意力不集中的情况。因为他要做的事情实在太多了，忘记其中的一两件事是在所难免的。但假如他专心地去干一件事，那一定会做得非常好。
在这项业务中，山姆·沃尔顿一年可赚4000到5000美元，在当时可以算得上是一笔相当可观的收入了。
为了能够顺利走出大学校门，在即将毕业时，山姆放弃了这种一边学习一边工作的做法。他决定，毕业后要在一个实际稳定的工作岗位上实现自己的价值。
爱上零售业
1939年，山姆·沃尔顿读大学三年级时，认识了一个名叫休·马丁利的人。就是这个人，让山姆·沃尔顿第一次有机会了解零售业，第一次清楚了做生意的方法以及零售业的种种好处。休·马丁利曾经是密苏里州敖德萨镇上一家理发店的理发师，后来和他的兄弟合伙干起了连锁杂货店的生意，当时那个连锁店已经发展到60家分店的规模了。
