杜甫在惨遇“招贤”骗局之后，困居京城。这时，他非常思念过去的漫游岁月，那是多么无拘无束的生活！他也非常思念李白，孔巢父从长安回江东，别时他一再嘱咐，向李白问讯。他怀念李白，羡慕李白还过着那种豪放自由的生活，而他自己不得不跟那种生活告别，投入这种迫不得已的悲辛的生活。杜甫有时也想做一只白鸥，离开长安，飞往自由的天堂，但还有一种更强烈的使命感攫住了他的灵魂，那就是实现“窃比稷与契”，“致君尧舜上，再使风俗淳”的宏大志向。这种崇高的使命感使他放弃了自由，留在长安。
很快，展示才能的机遇就降临在杜甫面前。天宝九载十月，皇上巡幸华清宫时，太白山人王玄翼上书说见到了玄元皇帝，并说宝仙洞有妙宝真符。皇帝非常兴奋，于是命刑部尚书张均等前往求取。这时皇上尊崇道教，羡慕长生不死，所以全国上下的官僚们都报告说这里那里出现了符瑞，每月都有臣子上表庆贺。李林甫等还在自己的宅第之内设堂祷告，祈祷皇上长生。皇上非常高兴，为求天下太平，感谢他的始祖老子和历代祖宗，于是就有皇帝的三大祭祀。
天宝十载，玄宗祭祀太清宫、太庙及南郊，朝廷上下都为皇帝的祭祀大典而忙乱。祭祀是国之大典，自然受到举国上下的关注，文人学士及各地官员也都纷纷上书支持皇帝的祭祀活动。
在封建时代，朝廷与民间都是非常重视祭祀的，祭祀在百姓与帝王臣子之间都有着非常崇高的地位。朝廷还专门有要员掌管祭祀的典礼，对祭祀的程序和规格都极为讲究。祭祀也并不仅仅是一种宗教活动，而且具有重要的政治意义。它象征了皇帝对天下太平的祈祷，在祭祀中包含着皇帝对百姓的关怀与慈爱，对天地与祖宗的敬重等。通过祭祀，无疑可以牢固帝王与百姓之间的情感纽带。因此，皇帝祭祀是富有重要意义的政治活动，人们称颂皇帝祭祀，其中包含了广大劳动人民期盼君主行“德政”的理想。
杜甫听说皇帝要亲自祭祀，心里很有些感动。他似乎觉得皇帝当年的雄风又回来了。他十三岁时见到过皇帝祭祀泰山时的情景，那时的景象还历历在目。那时国家正处在繁荣时期，贤相当政，政治清明，国家前途无限，唐玄宗那时祭祀泰山，显示了一种雄才大略的伟大君主的气象。可是现在，国家奸臣当政，连年拓边，内忧外患不断。安禄山得势之后蠢蠢欲动。杜甫多么希望唐玄宗通过祭祀，反省自己，通过为民祈祷幸福，祈祷天下太平，重新树立起崇高威信，重新励精图治，治理国家！于是杜甫止不住心潮澎湃，情不自禁地写下了《献三大礼赋》，由衷歌颂皇帝此举的英明与伟大。他在文章中倾注了平生的才学，也倾注了平生对皇帝的感情，文采灼灼，才华横溢，写完后又亲自去把赋文投进了延恩匦。
延恩匦创始于武后时，它是朝廷联系百姓的一个窗口。杜甫投延恩匦所献的三赋为《朝献太清宫赋》《朝享太庙赋》《有事于南郊赋》。所谓太清宫即长安的老子庙，太庙是李唐王朝真正的祖宗，南郊赋是祭天的赋文。除了这三大礼赋之外，杜甫还作了《进三大礼赋表》，对投赋的原由做了一个说明：“臣生长陛下淳朴之俗，行四十载矣。与麋鹿同群而处，浪迹于陛下丰草长林，实自弱冠之年矣。岂九州牧伯，不岁供豪杰于外？岂陛下明诏，不仄席思贤于中哉？臣之愚顽，静无所取，以此知分，沈埋盛时，不敢依违，不敢激讦，默以渔樵之乐自遣而已。顷者卖药都市，寄食友朋。窃慕尧翁击壤之讴，适遇国家郊庙之礼，不觉手足蹈舞，形于篇章。漱吮甘液，游泳和气，声韵浸广，卷轴斯存。抑亦古诗之流，希乎述者之意。然词理野质，终不足以拂天听之崇高，配史籍以永久。恐倏先狗马，遗恨九原。臣谨稽首，投延恩匦，献纳上表。”
此表作为上三大礼赋的一个附件，恰到好处地对自己做了一番说明推荐。言语忠诚恳切，感人肺腑。先写到了皇帝的高贵与贤德，对帝王的敬重与爱戴，和自己的愚顽无知及卑下地位形成一种对比，同时又表明自己虽浪迹四方不得仕进但不愤世嫉俗，虽埋没于盛时但不以贤才自居而隐居山林不问世事，而是自食其乐，与贫民百姓一样靠劳动来养活自己，以表明他并不是在政治上投机取巧之人，而是适逢国家郊庙之礼，则无比激动地写了赋文，是情之所至也。
这篇文章，文辞朴实自然，生动流畅，极具艺术感染力与生命力。虽然是献给皇帝的赋文，但看不到一般赋文的那种单纯的华美与肆意的雕琢，它言辞恳切，句句都是肺腑之言，句句皆能打动人心，堪与诸葛亮的《前出师表》相媲美。它以至忠而打动皇帝的心，也打动千古文人墨客的心。
杜甫的三大礼赋，因为有唐玄宗女婿张垍的推荐，从那些全国各地人物的献赋中脱颖而出，深得皇帝的赏识。玄宗皇帝读了赋文，认为杜甫很有才华，而且不失臣子的忠诚，于是把他安排到集贤院，命宰相来测试他的文章。在集贤院里，学士们争相一睹杜甫的风采，杜甫在一天之内名动京城。这对于长期压抑不得志的杜甫来说，无论无何是个巨大的成功，是他人生的一个转折点和里程碑，是他十年来最为值得炫耀的事情。他想，这一次赢得了天子的青睐，在天子身边做个近臣的日子为时不远了。这一日的荣耀让他牢记终身。后来他因受到集贤院的排挤，离开集贤院时，也曾悲愤地提到自己当时献赋时“气冲星象表，词感帝王尊”，以此来说明他当时所受帝王的夸赞。后来在流落西蜀时作《莫相疑行》以抒愤，还念念不忘提到此事：“忆献三赋蓬莱宫，自怪一日声辉赫。集贤学士如堵墙，观我落笔中书堂。往时文采动人主，此日饥寒趋路旁。”从这段诗来看，他一生都对这一段不寻常的际遇深以为豪。
杜甫这一次能够凭借几篇赋文轰动京城，在于抓住机遇，适时向君主献赋，突出展示了杜甫卓越的诗赋才华。虽然对于他一生命运的改变并不大，但这件事，却是他一生极为荣耀的。
