《山海经》是中国先秦古籍，主要记述的是古代神话、地理、物产、巫术、宗教、古史、医药、民俗、民族等方面的内容。《山海经》一书的作者和成书时间都还未确定。最早时认为是大禹、伯益所作，后经过研究认为：《山海经》成书非一时，作者亦非一人。是楚、巴蜀东到齐地之人所作，到西汉校书时才合编在一起。《山海经》现在最早的版本是经西汉刘向、刘歆父子校刊而成。晋朝郭璞曾为《山海经》作注，考证注释者还有清朝毕沅的《山海经新校正》和郝懿行《山海经笺疏》等。
《山海经》全书现存18篇，其中《五藏山经》5篇、《海外经》4篇、《海内经》5篇、《大荒经》4篇。《汉书·艺文志》作13篇，未把《大荒经》和《海内经》计算在内。全书内容，以《五藏山经》5篇和《海外经》4篇作为一组；《海内经》4篇作为一组；而《大荒经》5篇以及书末《海内经》1篇又作为一组。每组的组织结构，自具首尾，前后贯串，有纲有目。《五藏山经》的一组，依南、西、北、东、中的方位次序分篇，每篇又分若干节，前一节和后一节又用有关联的语句相承接，使篇节间的关系表现得非常清楚。《五藏山经》主要记载山川地理，动植物和矿物等的分布情况；《海经》中的《海外经》主要记载海外各国的奇异风貌；《海内经》主要记载海内的神奇事物；《荒经》主要记载了与黄帝、女娲和大禹等有关的许多重要神话资料。
该书按照地区不按时间把这些事物一一记录。所记事物大部分由南开始，然后向西，在向北，最后到达九州中部。九州四围被东海、西海、南海、北海所包围。古代中国一直把《山海经》当做历史看待，是中国各代史家的必备参考书。由于该书成书年代久远，连司马迁写《史记》时也认为：至《禹本纪》，《山海经》所有怪物，余不敢言之也。其对古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等方面的研究，均具有价值参考。
《山海经》最重要的价值在于它保存了大量神话传说，这些神话传说除了我们大家都很熟悉的如夸父逐日、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水、共工怒触不周山等之外，还有许多是人们不大熟悉的。如《海外北经》中载：共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身面青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。
《山海经》中的神话传说不仅仅是神话传说，同时，在一定程度上它又是历史。虽然由于浓厚的神话色彩，其真实性要大打折扣，但它们毕竟留下了历史的影子。把几条类似的材料加以比较，有时还是可以看到历史的真实面貌的。如《大荒北经》中黄帝战蚩尤的记载，剔除其神话色彩，我们可以从中看到一场古代部落之间的残酷战争。又如《大荒西经》、《海内经》中记载了一个黄帝的谱系：黄帝妻嫘祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。颛顼生老童，老童生重乃黎。帝令重献上天，令黎邛（印）下地。下地是生噎，处于西极，以行日月星辰之行次。这个谱系具有传奇色彩，具有神谱的性质，但它与《大戴礼记·帝系篇》、《史记·五帝本纪》、皇甫谧《帝王世纪》基本相同。
同时，《山海经》又是一部科技史，它既记载了古代科学家的创造发明，也有他们的科学实践活动，还反映了当时的科学思想以及已经达到的科学技术水平。关于农业生产，《大荒海内经》载：后稷是始播百谷，叔均是始作牛耕。《大荒北经》载：叔均乃为田祖。关于手工业，《大荒海内经》载：义均是始为巧倕，是始作下民百巧。关于天文、历法，《大荒海内经》载：噎鸣生岁有十二。《大荒西经》载：帝令重献上天，令黎邛下地。下地是生噎处于西极，以行日月星辰之次。诸如此类的记载不胜枚举。其间有一些自然现象的记载尤其珍贵，这在其他书中是看不到的。
神话乃文学之母。神话与文学的关系，正如《山海经》神话中所见的盘古与日月江海的关系。传说盘古死后，头化为四岳，眼睛化为日月，脂膏化为江海，毛发化为草木。盘古虽死，而日月江海、人间万物……都有盘古的影子。神话转换为其他文学形式以后，虽然往往消失了它本身的神话意义，神话却在作为文学中艺术性的冲击力量而活跃起来。如先秦文学的南北两大代表《诗经》与《楚辞》，都有古神话的痕迹。尤其是《楚辞》，保存了相当数量的古老神话。《道德经》、《庄子》、《淮南子》的道家思想，也是大量吸取了古代神话而加以哲理化的。
