但是，反对任你反对，不满任你不满，命令下了还是不得不执行。1931年初春，第26路军由北方开到南方的江西参与“剿匪”。同时，蒋介石严令该军不许带上重迫击炮团、野榴炮团和骑兵师。出乎人们预料的是：当南下的第一列火车开到兖州、济宁之间的一个叫孙氏店的小站时，董振堂所属第73旅一个团（团长叫郭道培）的人全部下来，破坏铁路，拒绝前行，举行哗变，把部队拉走了。当时许多人听了都在暗自叫好，但又为董振堂捏一把冷汗。作为旅长，下面一个团随便被拉走了，起码有用人不当，管教不严的责任吧，如果蒋介石追究起来，是够麻烦的。蒋介石闻讯后，先派原国民军旧将领刘郁芬等前往“诱导”，继之以不发军饷相威胁，经过这么恩威并用的一番工作，不久郭道培又带着部队回来了。部队滞留了数日后，只得继续南下。南下的只有两师步兵共27000余人。蒋介石虽然没有追究董振堂的责任，但在内心深处却给他记下了深刻的一笔！
部队到江西后，在南昌停留了几天，这时蒋介石才发下饷来，但是第一次发饷就没有发足，只平均发了65%。而和第26路军挨着住的嫡系部队，他们总是按月发十足的饷，装备、供应也比第26路军强得多。然而，饷虽不足，打仗却要打头阵。
二、“围剿”红军
刚发饷不久，蒋介石纠集20万大军，战线从赣江一直延伸到福建的建宁，构成弧形阵地，对中央苏区进行第二次“围剿”。第26路军一到，立即被拉上战场，安插在王金钰部和朱绍良部之间。蒋介石的“围剿”计划是：江西方面采取攻势，福建方面采取守势。主攻任务让第26路军担任，兵分两路，左路由第25师师长孙连仲指挥，由宜黄经河口、黄陂、新丰到达洛口，准备向小布、龙岗方面合围红军；右路由第27师师长高树勋指挥，由东韶经南团向小布进击。途中，高树勋突然接到南昌急电，令他率部迅速驰援郝梦龄师。
在白沙圩的一间土墙瓦房里，朱德、叶剑英、刘伯坚正商讨对第26路军作战的问题。叶剑英说：“孙连仲部约3万人。情报说，第73旅董振堂、第74旅季振同不情愿与红军作战，一直走走停停，滞留不前。一旦与红军或游击队交战，朝天放几排枪就主动撤下。唯有高树勋的第27师长驱直入，很想抢个头功。”朱德说：“骄兵必败，咱们就先打它个下马威。”
当第27师增援郝部到达中村时，红军像猛虎一般扑过来，加之第26路军各部队担任的任务分得很死，互不协调，道路坎坷崎岖，情况又不明，又没有部队前往援助，官兵顿时乱作一团，谁也指挥不了谁，乱喊乱叫，无目的地东逃西窜。红军乘胜追击，锐不可当，横扫七百里，白军全线崩溃。仅15天时间，红军痛快淋漓地粉碎了第二次“围剿”。此战第27师一个旅被消灭过半，师部亦遭重创。这是给第26路军的迎头一棒，全军士气本来就不高，这下子更加低落了。
在这次“围剿”中，左路军第25师几乎没打什么仗。第73旅为先头部队，董振堂本来就不想跟红军作战，经常搞一些假情报，说什么地方有红军主力，什么地方出现了大批红军，作为自己迟迟不进的理由。这些情况级级上报，一直报到南昌总部。后来蒋介石亲自到南昌指挥，发现第73旅的报告和其他部队反映的情况出入很大，认定是指挥官虚报军情，欺上瞒下，借故不前，马上给第26路军总指挥发来一份电报，怒气冲冲地责骂董振堂贪生怕死，畏缩不前……良可慨也！并威吓说：如若不改过自新，将功补过，定按军法议处云云。
此后，蒋介石对董振堂更加不满了。对此，董振堂心里十分清楚。蒋介石对他不满，他也从来没“满意”过蒋介石。他从军的目的，是为了寻找一条救中国的道路。北伐战争时期，蒋介石屠杀无辜的群众，依仗帝国主义势力，祸国殃民，流氓嘴脸暴露无遗。中原大战后，西北军失败，他和所部被蒋介石收编，实属无奈。冯玉祥如今大势已去，况且这位“基督将军”的光辉在一些将领的心目中已经暗淡了。
那么，究竟谁能救中国呢？这时，他又不由自主地想起了刘伯坚等共产党人。那时候，共产党宣传的主张，正是他梦寐以求的理想。
但是，想归想，蒋电的要求还得“贯彻”执行，部队还得往前开，很快就进入了中央革命根据地。一天傍晚，部队开进宜黄县城，宿营以后，天已经黑了，一些士兵发现墙上有红军留下的标语，大多是用石灰水写的，字体大小不一，几乎满街都是，有的士兵顾不上休息，就拿上手电筒挨街去看这些标语。由于都是第一次见到，所以对每一条标语都感到新鲜，感到有意思。这些标语的内容大概是：
“打到帝国主义！”
“打土豪，分田地，帮助穷人翻身。”
“红军是为工农谋利益的军队。”
“欢迎白军的弟兄们拖枪来当红军！”
“士兵不打士兵，穷人不打穷人！”
“红军官兵伕生活一样，白军将校尉待遇不同！”
……
第26路军的官兵看着、听着这些标语，明里不敢说什么，但暗地里都在议论，说：“剿匪、剿匪，开口闭口骂人家是土匪，世界上哪有这样的土匪呀？”
“土匪会有如此鲜明的政治主张，能提出如此响亮的政治口号来？”
“红军既然是青面獠牙、杀人放火的土匪，孙中山当初为啥还要和他们联合呢？”
这些标语，士兵看到了，第26路军的军官们当然也看到了，只是在表面上和公开场合不便议论罢了。
江西的梅雨季节，十天半月不见太阳，经常淅淅沥沥地下着小雨，有时雨停了，湿漉漉的空气似乎也能拧出水来。什么东西都发霉、长毛，人们的心也像这天气，成天无精打采的，哭丧着脸。就连部队的骡马牲口也适应不了南方的气候，吃不惯霉烂变质的稻草。
1931年5月底，蒋介石对中央苏区的第二次“围剿”以失败告终。蒋介石像个输红了眼的赌徒，很快又气急败坏地发动了第三次“围剿”。一个月后，他亲自出任总司令，率领以他的嫡系部队为主力军队的30万人马，长驱直入，气势汹汹地向中央革命根据地迅猛扑来。他本想一举击破红军主力，结果扑了个空，后来又在多山的革命根据地连吃败仗，不得不暂停进攻。此时，第26路军奉命经黄陂、东韶，进驻宁都县城，途中除遇少数游击队袭扰外，没有遇到红军的主力部队。
这两次“围剿”中，董振堂因不愿干反人民的罪恶工作，不愿同红军打仗曾提出辞职，但未获批准。
三、进驻宁都
第三次“围剿”失败以后，蒋介石又命令第26路军困守宁都城。
宁都是一座古老的县城。它位于武夷山西面，向三个方向伸出三条公路，往西南经于都可以到赣州，往东南经瑞金可以抵会昌，往北经广昌通南昌市。城东有一条河，是赣江的支流梅江，两座木桥横跨江面，过江后就是起伏连绵的群山。城南不远即是山地，只有几户人家。城西地势稍平，但也有几座峰峦拔地而起，其中以翠微山峰为最高。山势陡峭，只有一条羊肠小道通往山顶，十分险要。最繁华的要数北关，人烟稠密，逶迤数里，一条通往广昌的大路贯穿其中，是本县和外地相连的动脉。靠西北边有个小平原，水塘很多，塘里养了很多鱼。每逢梅雨季节，塘里储满了雨水，既能植莲种藕，天旱时又可以浇稻，常年有水鸭、天鹅游弋水面，秋日里采莲挖藕，人来船往，风景甚是好看。再往北，就是一片荒坡紧挨着大山，离城东南不算很远，就是彭湃县苏维埃政府所在地固村圩。宁都像是梅江里飘落的一片小黄树叶，是根据地内的一个白点，出城十里之外，就连城四周的山头，都是双方争夺的游击区，三四十里之外，就完全是红军控制的苏区了。因此，宁都城地处“围剿”红军的前线。
7月20日，第26路军进驻宁都县城。此时，部队时刻处于红军和游击队的重重包围之中。饥饿、疾病和死亡，像一只张着血盆大口的猛兽，趁机向这支面黄肌瘦的部队猛扑过来。官兵的厌战情绪继续蔓延着，而在宁都城的周围，到处可以看见红军写的各种标语，有的还深深地凹刻在石碑上，其内容和在宜黄发现的标语内容基本一致。起初，第26路军的官兵看了这些标语还半信半疑，因为他们和红军没有实际的接触。后来，他们有时也能听到零零星星的红军在山头上唱歌，顺风听来，歌声清晰、悦耳：
白军兄弟你细听，
你们也是受苦人，
没饭吃你们才来当兵，
……
那嘹亮的歌声，像是一块磁石，特有吸引力；又像是温暖人心的一股温泉，顿时使人觉得浑身格外地舒爽，有一种说不出的释重感。这歌声和标语慢慢地浸透了第26路军官兵的心，它好像一张停战的和平协议书，双方见了谁也不打谁。
第26路军的官兵绝大多数是北方人，不喜欢吃大米，害怕阴雨连绵，当然也尝过红军打仗的厉害。兵饷本来就不足，再加上层层剋扣，士兵生活更加清苦，天天喝稀粥，吃空心菜，许多人吃不饱，瘦得厉害。加上蚊虫较多，水土不服，疟疾流行，医疗条件又极差，蒋介石对这支杂牌军的供给不足，许多人病死了，一个团平均每天要死四五个人。在极端艰苦的条件下，第26路军中的一些军官，仍然欺压士兵，草菅人命。第79旅第2团3营9连有一个甘肃古浪县的列兵，资质略笨一些。连长楚醒亚因他会操时动作迟缓了一些，就横加体罚，把这个士兵整得卧床不起了。不久，团长李锦亭又将他拉出来在全团申斥。没过几天，就把这个可怜的青年给活活折磨死了。
有一天，第74旅团长黄中岳提议到城外去打猎，散散心，于是和苏进骑马到了城郊。黄中岳一枪打落了小鸟，苏进去捡，却发现了一片新坟，一座座馒头似的挨着，大大小小，足有三四十座。走过去一看，竟全是第26路军病故士兵的墓地。他俩大吃一惊，站在那里，长久沉默不语，两匹马也一动不动地低垂着头，其中一匹突然昂首长嘶，那声音凄厉万分，惨不忍闻，使他俩悚然一惊。
“唉，都是不服水土，发疟子死的！”黄中岳凄然地叹口气。
“为啥吃药也不管用？”苏进问道。
“他妈的，买来的那些奎宁丸，好多是假药，坑人的！”黄中岳圆睁着两眼，脸色铁青，气愤地说：“要按老子的性子，把那些卖假药喝兵血的家伙一个个都斩了，拿着他的脑袋来祭这些弟兄的亡灵！”
这时，他俩再也无心打猎，就闷闷不乐地回城了。
有一次，第75旅的马夫鲁瑞林到城外遛马，忽然听到坟堆里有人哼哼，走近一看，原来是一个病兵还没有死就被埋下了，由于埋得浅，哼哼之声隐约可闻，后来被挖出来了。这位得救的士兵后来参加了红军，并参加了长征。类似的情况时有发生，士兵还没死，就用破席裹上去埋，坟地里的呻吟声，呼救声，不绝于耳，凄惨的景象，目不忍睹。有的士兵死了两个装一个棺材或抛尸荒郊喂野狗。开初死了的有块木牌子写上姓名，插在坟前。后死的，连木牌子也没有，竖块砖。有的士兵无法忍受生活、精神上的痛苦和折磨而自杀，眼看着病死2000多名士兵，生病的士兵便组织了“天理良心委员会”，向外诉苦求救。
原来，在国民党军队里，士兵死了，当官的可以吃空饷。一个士兵一个月有8块钱，多死一个就多得一份薪饷，当官的巴不得多死一些人。
有不少士兵忍受不了这种境遇，就开小差逃跑。蒋介石下了一道命令：开小差过南昌者，抓到一律枪毙。这样一来，官兵士气更加低落。
疟疾的威胁，官长的压迫，自然环境的侵袭，使广大士兵十分寒心。“莫作他乡之鬼，徒为异域之魂。”这成了士兵们最大的顾忌。一些士兵指着山坡上的累累坟冢说：“还不知哪一天我们也都得到那里去排队呢！”
当时，不知是谁编了一首歌谣，很快在第26路军中流传开了：
出了北门望北坡，
新坟更比旧坟多，
新坟里埋的都是北方老大哥。
要想离开这北坡，
联合一起来倒戈。
第26路军驻守的宁都，三面是苏区和红军，宁都农村苏区正在中国共产党的领导下，巩固和发展土地革命的成果，建立工农民主政权，中央根据地扩大到20多个县城。第26路军许多士兵在根据地和白区交界处站岗，亲眼看到了苏区的情形。同时，在第二次反“围剿”中，第26路军被俘1000多人，他们被释放后，有些人又回到了原部队，成了红军的义务宣传员，偷偷地讲在红军中受到的宽大待遇，说红军不打不杀，还介绍红军内部的民主生活，这就把国民党对红军和苏区的欺骗宣传一下揭穿了。
第26路军广大官兵的不满情绪迅速增长着。第26路军中的共产党地下组织趁机开展活动，发展党员，进行积极地政治宣传，揭露蒋介石排除异己的用心和调虎离山、借刀杀人的阴谋，这就更加激起了大家对蒋介石的不满，反蒋情绪日益高涨，很快蔓延开来。
四、北上受阻
1931年9月18日，日寇发动了震惊中外的九一八事变。日军将南满铁路柳条沟地区的一段桥梁炸毁，却反诬是中国军队蓄意“破坏”。当晚，日本关东军炮轰东北军驻地北大营。由于蒋介石严令不得抵抗，几十万东北军不战而退，结果仅仅不到5天，日军即占领了吉辽两省。东北的沦陷激起了全国人民的无比义愤，很快在全国各地掀起了声势浩大的民族抗日救国运动。而此时的第26路军正驻扎在江西省宁都县“剿共”。
