袁绍兵败官渡，呕血死去。他的两个儿子袁熙、袁尚投奔了乌桓的蹋顿单于，准备东山再起。曹操为巩固北部边疆，消灭蹋顿和二袁，于公元207年亲自远征乌桓，但是，由于人马多，粮草辎重多，行军速度大打折扣，走了一个多月才到达曹操神速破乌桓易城（今河北雄县西北）。
谋士郭嘉对曹操说：“兵贵神速。只有迅速接近敌人，深入敌境，打敌人一个措手不及，才能取胜。像我们这样慢腾腾地往前走，敌人以逸待劳，又早早地做好了准备，怎么能轻易地打败敌人呢？”
曹操接受了郭嘉的意见，亲率几千精兵，日夜兼程，在崎岖的山路中行军五百多里，突然出现在距蹋顿的老窝柳城仅一百里的白狼山，与蹋顿的几万名骑兵遭遇。
蹋顿的骑兵没有料到会在自家门口与敌人遭遇，显得茫然失措；曹操等人见敌我如此悬殊，知道只能拼死一战，或许还有活路。因此人人拼死战斗，无不以一当十。战斗空前残酷，曹操的几千人马死伤大半，但蹋顿及其部下将领死的死、伤的伤，群龙无首，终于被曹操打败。
袁熙、袁尚听到蹋顿阵亡的消息，带领随从逃出乌桓，投奔了辽东太守公孙康，不久便被公孙康设计杀死。曹操北部边疆从此安定下来。
