中国的小说起源于民间，是不登大雅之堂的文学形式，比诗文发展缓慢的多，有文献记载，可查到的是《庄子》的杂篇《外物》和班固据《七略》撰写《汉书·艺文志》，那时的小说与今天人们所知的小说意义不完全相同，仅为街谈巷议，道听途说之流，所以在文学上地位远没有诗文高。它脱身于神话传说、寓言故事、历史传记中的人物故事。中国古典小说有文言小说和白话小说两种形式。魏晋南北朝时期的志怪志人小说，短小而梗概，均为神鬼异怪、人物逸闻轶事，叙述情节、人物性格塑造的粗陈概略，只是他们所叙述的故事大多数为真人真事，以及怪异现象，少有虚构成份，仅是中国文言小说的雏形。中国文言小说的成熟标志是唐代传奇的面世，唐传奇大多取材于人物传记，正说明史传文学对我国文言小说的巨大影响。
唐传奇是我国古代小说的新样式，它的发展与散文的文体革新大体同步，中唐最盛，晚唐稍衰，与其相近而出现的俗讲和变文，有力的扩大和推动了传奇文学的发展，体现了中国小说由雅变俗的演变过程。
唐传奇小说的创新新貌
魏晋南北朝志人志怪小说，标志着中国早期小说的新发展。这一时期的志怪小说，如《列异传》、葛洪《神仙传》、干宝《搜神记》、王嘉《拾遗记》、刘义庆《幽明录》，王琰《冥祥记》、王均《续齐谐记》等志怪小说内容复杂，宣传因果轮回、迷信鬼神，鼓吹地狱天界、灵魂不灭等思想，魏晋多神话，南北朝多鬼魂，其糟粕和消极成分不少。志人小说有邯郸淳的《笑林》、裴启的《语林》、郭澄子《郭子》、沈约《俗说》。以刘义庆的《世说新语》为代表，成就最高。志怪小说虽为神鬼怪异之事的宣扬，但有揭露，有批判，有歌颂，有向往，还是有一定现实思想反映的，不过它是用曲笔反映现实生活罢了；志人小说反映轶闻琐事，品评人物，崇尚清谈，对人们认识当时门阀制度的险恶内幕和名士举止，暴露社会黑暗和腐败有很大帮助。为此《世说新语》的轶事小说对后世影响很大，仅模仿《世说新语》体制而写的小说就不在少数，其中有唐人王方庆的《续世说新书》、宋人王谠的《唐语林》、明人何良俊的《何氏语林》、清人吴肃公的《明语林》和王晫的《今世说》。但真正受其直接影响的却是唐传奇。
唐传奇就是指唐代流行的文言小说，往往以记、传名篇，并作为真人真事传奇闻异事，以“传奇”作为小说名称者，是中唐作家元稹，他的《莺莺传》原名就谓“传奇”，晚唐时的裴铏创作一部文言短篇小说集，书名为《传奇》，发展到后来，传奇就成了唐代文言短篇小说的专称，只是到了元代陶宗仪《辍耕录》中又把宋、金戏曲与之相并提，南戏与明清戏曲也均有“传奇”之称，就此传奇，又可视为戏剧和某种小说的共名。
唐传奇的兴盛，同魏晋南北朝志怪小说的影响有关，与唐代的社会变革，经济的繁荣，城市的兴盛，士大夫的游冶，中外商业的交往，科举风尚和诗文成就分不开。但唐传奇又有别于魏晋南北朝志怪小说。明人胡应麟在《少室山房笔丛》中说：“变异之谈盛于六朝，然多是传录舛讹，未必尽幻设语。至唐人乃作意好奇，假小说以寄笔端。”胡应麟肯定了唐人是有意识地去创作小说，突破了志怪小说的局限，而大多取材于现实生活，已不再是粗陈梗概，而是通过虚构幻设，以动人的故事寄托作者的创作意图和深刻的含意，这一评说是极为准确的。小说发展到唐传奇，已是一次大的飞跃，并进入丰收与成熟期。现存的唐人传奇小说，单篇约四十余篇，传奇集有十五种之多。唐传奇在发展中经历了三个阶段：即初唐、盛唐时期，中唐时期，晚唐时期。这三个阶段都有各自的内容和特点。作家都重视小说的艺术美，丰富的内容，奇丽的想象，完整的结构，曲折的情节，华艳的词藻等是唐传奇有别于志怪志人小说的重要标志。唐传奇中涌现了大量名家名作，这些作家既是诗文家，又是传奇家，都是写诗作文的行家里手。古文运动中古文的繁荣，共同促进了唐传奇的繁荣和发展，也是唐传奇对小说领域的开拓性发展。但三个阶段的传奇发展是不平衡的。初盛唐时期是唐传奇的发端期，也可说是六朝志怪向唐传奇的过渡期。此阶段作家少，作品也少，志怪成分浓，但是也有细小的演进和变化。首先，人称由常用的也引人入胜得多，能用多种手法描绘出白猿的鲜明形象。从写作技巧上看，它比《古镜记》更为成熟。作者先渲染气氛，又制造了“关扃如故”而妻子突然失踪的悬念。主人公初入巢穴时仍不知何方“神物”所为，当他二度入山，白猿中计被擒才知是头“大白猿”，而后又通过其他被劫妇女之口进一步描绘了白猿形象，小说描写生动，曲折有致，布局谋篇谨严，作者以历史人物传记的形制撰写志怪故事，这本身就是有益的尝试，对传奇体制的形成具有开创性的作用，致使传奇又向初步成熟迈进了一大步。
《游仙窟》是唐传奇中字数最多，在初盛唐时期艺术成就较高的一篇。作者张鷟，字文成，有“傥荡无检”、为文“浮艳少理致”《新唐书》本传。之名。该篇小说以第一人称自述奉使河源途中，投宿神仙窟，与女主人十娘、五嫂欢宴取乐的故事。所谓神仙窟不过是妓院的代称罢了。全文由骈文写成，并穿插大量的主客问答的五言诗，诗文交错，韵散相间，华丽美艳之词中时有俚语俗气，而后出现的《下女夫词》与其极为相似，可见出是继《梁四公记》后在小说领域中又一新的尝试，该小说已初具成熟期传奇的体制了。此小说在当时非常流行，作者生前已流传日本，后来国内失传，直到近代才有人从日本抄回，它对唐传奇的形成起了推波助澜的作用，并完全脱离了志怪而转向对现实生活、人情世态的关注，在艺术上，有了细腻的心理刻画，人物性格也比他篇鲜明的多，远远超过志怪，这是一大进步。对唐传奇的发展有着重大意义。在文体上标志着唐传奇的初步成熟。
值得注意的是，初盛唐已有了小说集出现，如牛肃《纪闻》、张荐《灵怪集》，戴孚《广异记》，这些集子中的篇目记叙牛鬼蛇神居多，志怪气息浓重，只是有的作品叙述详细丰赡，内容延伸广泛，情节已是志怪小说的几十倍，语言讲究，略有文采，已非志怪体貌。如《纪闻》中的《裴伷先》、《吴保安》、《苏无名》等篇，用历史传记的笔法叙述故事，描写名人，叙述详尽曲折，开辟了用传奇模式叙写人生故事的新境界，体现出在摸索中革新的精神。只是这样的范式过少，志怪仍为主流，没有形成气候。
唐王朝是一个开放的时代，兼容并蓄的时代，社会的宽松环境，城市经济的繁荣发展、复杂，于是就产生了形形色色的奇闻异事。人们的意识、观念、自由平等的要求都成了唐传奇涉猎的内容，生活丰富多彩了。统治者的昏庸，战乱的频仍，蕃镇割据，人民的苦难等都充实了传奇题材。唐传奇不像诗文那样有太多的清规戒律，作家可以根据自己的生活经验，自由而大胆的驰骋想象，可以容纳诗文无法容纳也不敢容纳的内容。随着生活水平的改变，一些单一而乏味的小说艺术已无法满足人们的文化精神、生活的需要，人们的丰富生活为唐传奇提供了丰富的素材，人们期待着新的文学样式的出现，于是唐传奇就应运而生了。唐传奇吸纳了志怪小说的优良传统，又做了进一步的发展，扩大了题材，叙事手段的多样性，虚构想象并生，故事情节的扩展，篇幅加长对人物描写的多样性等都是其极大的拓展。这就为唐传奇的大力发展提供了条件，铺平了道路。
唐传奇在中唐兴盛发达除了社会经济，对外交往等客观的原因之外，还有其本质的内驱力的发展因素，唐王朝发展到中唐，社会的变革、动乱、人民的颠沛流离、生活的艰难、人口交往的密集等使生活更为丰富多彩，为小说提供了大量的题材。初、盛唐一百多年的演变，小说与其他文学样式也在不断的探索中发展，因为任何事物都是由低级向高级发展的，世界上的万事万物的客观规律就说明了这一点。唐传奇也正是按其文学规律发展的。魏晋南北朝的志怪、志人小说严格地来说，还不能称其为完全意义上的小说，而只是记述一些生活片断，粗陈梗概，情节上并没有过多的曲折，人物形象也只是外部的表征描写。初、盛唐时期的边塞、游侠、商贾、文人的漫游、聚会都为文学积累了大量的素材，他们那种勃发的精神，积极入世的心态都丰富了人们的生活社会内容。唐传奇经过几百年的准备、孕育，发展到了中唐就水到渠成的出现在文坛上，各种文学在表现手法上为传奇提供了丰富的经验，因为诗文的蓬勃兴盛，到了中唐更加完善，各种体式如雨后春笋，文学的内涵越来越丰富，诗歌的抒情写意，散文的叙事状物，辞赋的虚构铺排等艺术技巧都为唐传奇所借鉴，并且在传奇篇章中广泛运用，屡见不鲜。故事中有诗歌，诗歌在传奇中穿插、渗透的非常明显，传奇语言皆有了诗意般的特点。一些作家、诗人与传奇写家身份，使诗歌与传奇相融合渗透，他们用不同的体裁不同的表达方式描绘同一件事，如诗人元稹，白居易，白行简，陈鸿，李绅等人即是如此。这样无形中就提高了传奇在文坛上的影响力。古文运动的开展，兴盛，对传奇在叙事手法上都有帮助，如古文大家韩愈的《毛颖传》、《石鼎联句诗序》、柳宗元的《河间传》、《李赤传》等，无论从构思上还是从技巧上已近于传奇小说，又都具有古文遗脉，都推动了传奇的兴盛。
中唐时期，通俗化的审美趣味成为一种社会文化风尚，变文、俗讲通俗文学的大盛，并逐渐被士人群体所接受，由雅入俗的浪潮日益壮大，特别是“元白”乐府诗体的推广，更使通俗文学日炽。据元稹说，他与白居易曾一大早就去听《一枝花》话，长达四个时辰，可见士大夫们对传奇的欣赏、这实际上反映了士大夫的一种新的审美要求，也就是对一种新的文学样式的期待。中唐传奇就满足了这种审美期待，因为它对叙事及情节的重视远远高于别的文学样式，这就扩大了故事的容量，丰富了故事性和趣味性。在这种氛围中唐传奇兴盛起来，是情理中的事。
经过长期的孕育发展，到了唐代宗时期，传奇小说逐渐进入繁荣期。到了唐宪宗时期达到了鼎盛时期。这一时期名家辈出，名作纷呈。中唐传奇现存完整作品近四十种，都能多方面地反映社会现实生活，在思想内容和艺术表现上都达到了很高的水平。如从题材上分类，爱情婚姻小说的成就最为突出，成就最高，其次是寓言讽刺题材，历史题材和神怪题材的作品。如果从表现手法上分类，大致可分为志异类传奇和现实类传奇。现从题材分类上入手，探讨中唐传奇的革新和发展。
中唐传奇已有质的飞跃，小说完全进入了成熟阶段，其内容大致可分为三大类：
首先，反映青年男女婚姻爱情的故事最多，成就最为显赫。这类小说的内容都是从男女主人公的命运、遭遇、憧憬、理想、追求等方面展开故事，铺叙情节，有层次有条不紊的揭示社会生活的方方面面，尤其以表现风尘女子地位低下及她们的悲惨命运和悲惨生活的内容，最为摄人心魄、动人情感。这类小说往往能深刻地接触到社会问题的某些本质，思想性上都深刻有力度，如《任氏传》、《离魂记》、《柳氏传》、《柳毅传》、《李娃传》、《霍小玉传》、《莺莺传》等都是具有代表性的作品，其次是追忆盛唐气象，对当年历史事件展开议论，抒发作者的看法和认识，直视社会人生，人民的休养生息，揭露批判统治者的骄奢淫逸，反映的社会面广，并有一定的深度。如陈鸿的《东城老父传》、《长恨歌传》。姚如能的《安禄山事迹》、郭湜的《高力士外传》、卢肇的《李林甫外传》、韦瓘的《周秦纪行》、柳王呈的《上清传》都直接或间接的从多角度反映了当时社会政治生活。第三是借说梦、入梦来反映社会生活，指陈时弊，抒发内心郁愤不平之气，只不过是用梦这一形式来表现罢了。沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》布局巧妙，构思新颖，颇具匠心，鲁迅先生曾评说《南柯太守传》“余韵悠然，非枕中记所能及。”《中国小说的历史变迁》。李公佐的《谢小娥传》、沈亚之的《秦梦记》、白行简的《三梦记》都是此类内容的作品。
这一时期的传奇小说已有集子出现，篇幅比单篇短小，内容多以志怪为主，但语言文字有了明显的变化，描写细腻、委婉，比六朝志怪前进了一大步，如牛僧孺的《玄怪录》“用传奇法，而以志怪，”书中所载神奇鬼异故事多有审美情趣的寄托，对人们有一定的启发性。如《郭代公》写郭元振除猪精、为民除害，《崔环》与《吴全素》中对鬼世界阴森可怖和对众鬼的贪婪凶残的刻画与描写，无疑都是对人类社会现象的变相批判。《玄怪录》想象丰富，结构精巧，词语华美，往往都借古今人事的点点滴滴、生发开去让人物在作者预设的环境里活动，从而产生风貌全新的故事，给人以亲切感，另外还有《续玄怪录》、《河东记》、《博异记》、《集异记》也较有代表性。其中不少作品较有特色。如李复言《续玄怪录》中的《李卫公靖行雨》写龙母请李代为行雨，用一小瓶滴一滴水，人间就会下一尺雨，李靖嫌一滴太少，一连滴了二十多滴，结果酿成水灾，李靖好心办坏事，民间故事色彩较浓。《定婚店》中冥间老人用一根红绳系住男人女人脚，让他们结为夫妻，反映了民间婚姻上天注定的思想。薛用弱《集异记》中王之焕、王昌龄、高适三人旗亭画壁传神的情景，王积薪遇婆媳围棋、王维奏《郁轮袍》得解头的生动故事，等等思想深刻有力度，反映现实也有广度，为此，广泛流传后世。
唐宣宗大中至五代，唐传奇步入了衰退朝，这一时期的传奇作品，单篇传奇且名篇的数量大为减少，尤其是抒写爱情题材的作品明显衰落，只是在文宗大和年之后，尤其是宣宗大中初到懿宗成通末（847-873）的二十余年里，传奇小说集的创作却十分兴旺。就题材而言，豪侠小说与讽刺小说取代爱情婚姻小说，占据唐传奇的半壁江山，为唐传奇的内涵注入了活力，就这一方面来说，晚唐传奇创作仍属繁盛局面。只是此阶段小说集的内容有些琐碎杂芜，有六朝志怪遗风回归的气象，并对名人遗事佚闻进行有意的描写记载，传奇的情趣和范式失去了光彩，由此标志着唐传奇的没落。出现这种局面与晚唐政局和社会思潮相关，中唐之后，藩镇蓄养刺客成风，就连宰相武元衡也被刺客所害，对此，大多数人极为不满，但又无能为力，寄希望于豪侠安良除暴，所以豪侠题材增多。历史、神鬼仙道题材的增多与动荡的晚唐社会、文人士子的坎坷不举有关，向往盛唐景象，求仙拜佛相关联，由此看来，这种小说题材的出现并非偶然，与社会环境、政治思潮极为密切。
