吴秋衣出门之后不久，就将杨深秀请了过来。实际上杨深秀也正想找姜智勇深谈一番的，两人即将走到一起，共同辅佐张之洞，自然要多亲近亲近。
两人落座之后，吴秋衣为两人满了茶便退出房门外，静立守护。姜智勇也不把杨深秀当外人，之前的二十余日跋涉，两人之间多有交流，关系今非昔比，已到了无话不谈的程度。姜智勇爱杨深秀为人正直，办事精细，待人坦诚，不存私心。遂想着在将来能为己所用。
姜智勇先是将朝廷如今面临的内忧外患与杨深秀恳谈了一番，而后透露出张之洞必会因着治理山西有功而平步青云。若杨深秀耽于一时之喜，仅存了于山西造福一方，姜智勇劝他尽快打消这个念头。以杨深秀耿直而又不喜钻营的性子，新任巡抚未必会喜欢，若是像之前太原知府李同新一般做上二十年知府，还不如跟着张之洞来得爽快。
杨深秀凝思半晌，点头赞同。姜智勇趁热打铁，两人遂建立了攻守同盟，以辅助张之洞上位为己任，在张之洞的荫蔽下求得升迁，为各地百姓多办些实事。姜智勇心说：“只要杨深秀留在身边，就不怕拉不进自己的阵营。张之洞毕竟快五十的人了，若是自己发展的好，杨深秀不为己所用都难。”
晚饭后，张之洞、姜智勇、杨深秀再次走进阎敬铭的房间，四人人剪灯夜话。
张之洞诚挚地说：“上午与丹老一席话，所获良多。之洞为官经验不足，还得丹老多多指教才是。”
阎敬铭笑道：“香要烧给真佛受，话要说得真人听。不是真人，说得再多也无用。”
阎敬铭扫了一眼房中三人，喟叹一声，严肃地说：“老朽这几十年来历尽沧桑，饱经世变，所更之事可谓多矣，所阅之人可谓众矣，与抚台倾谈半日，听谈吐，察志量，似觉抚台之气魄风采颇肖乃师胡文忠公，而富贵寿考却又要胜之。惟望多加珍爱，好自为之。而泽华之才具人品更令老朽感叹文忠公后继有人啊。”
阎敬铭的这几句话，说得张之洞热血奔涌起来。自通籍以来，张之洞便立下志向，这一生一定要以恩师胡林翼为榜样，像他那样做出一番轰轰烈烈的事业出来。然而，近二十年的久抑不伸，常使他心怀郁郁，有时甚至心灰意冷。出任山西巡抚之后，他自觉为大志的实现迈出了重大一步，但离恩师的事业名望毕竟相差太远。现在，这个恩师的挚友竟然说自己一生的事业，可以与恩师比美，甚至富贵寿考还要超过，这如何不让他兴奋!而阎老对姜智勇的称赞更让他喜出望外。做老师的都希望自己的学生青出于蓝而胜于蓝，他自然也不例外。能给徒弟扶上马再送上一程乃是他早已立下的一个宏愿，只望他能够为朝廷，为百姓多做实事，也不枉他一番悉心栽培了。
张之洞忙说：“丹老此话，对我等是一个极大的激励。我与泽华一向崇仰胡文忠公，私下里都把他作为今生的榜样。丹老与恩师共事多年，相知甚深，我与泽华极愿能多听丹老说点恩师往事，以启愚昧。不知丹老可否赐告。”
阎敬铭微微笑道：“老朽今夜约你等来，正是要说点文忠公的往事。咸丰十一年十月文忠公去世，到今天已是二十一年了。文忠嗣子尚年轻，将来能否传其事业还不可知。这些年来，每念及此事，老朽常以文忠后嗣不旺而遗憾。文忠入室弟子而又大有出息者，眼下实只抚台你一人，而泽华所展露出来的气相也让老朽欣慰不已。为酬答文忠当年知遇之恩，让他后继有人，也为了酬答太后、皇上的圣眷隆厚，造就大清国未来的柱石，老朽我义不容辞要将文忠一生学问事业的真谛传授给你们。”
说着，阎敬铭拿起随身不离的老葵扇，轻轻地摇动起来。几案上的烛光随着葵扇的晃动而跳跃着，时明时暗。
阎敬铭一边扇着老葵扇一边如讲故事般跟三人细说起往日与胡林翼相处的往事，三人听来不胜唏嘘。按阎敬铭所说，胡林翼最可宝贵之处，首在拯世济民。他最大的志向就是为国为民办实事。其成功之道就在于以湖北为地盘，与朝廷分权。一分财权，湖北一切进款和开支，均由阎敬铭掌管的粮台总局料理。所有事务只听胡林翼一人的，户部难以插手。二分军权。胡林翼手下人马不下七万人。这支人马均由他一人筹饷供应，不用朝廷一分钱，因而朝廷也不能调遣，就连湖广总督官文也不过问。三分吏权，湖北两布政使司和按察使司成了巡抚的属官，道府州县的升黜，全由胡林翼一人说了算。而总括四个字就是“包揽把持”。更提出胡林翼敢为天下先，没有“凭湖北一省之地，建国中之国”的胆量，就没有他当年度的事业成功。曾国藩没有胡林翼打下的基础，也不会有之后的成就。
阎敬铭越说越上劲，暗指朝中无人，胡乱指挥，把下边弄得一团遭。隐晦地告诫张之洞想做好一省督抚，没有包揽把持的魄力，什么都做不好。
张之洞趁机跟阎敬铭这位户部尚书要好处，让他上位之后能够对山西网开一面，多多提携。阎敬铭含笑点头，
之后阎敬铭说出了一个惊天秘闻，让张之洞等人无不愕然。原来胡林翼竟是被洋人气死的。挂着英国米字旗的油轮戏耍中国水师的一幕让胡林翼吐血晕厥，醒来时他对身旁的水师统领彭玉麟说：“洋鬼子欺人太甚，我大清今后真正的敌人，不是长毛而是洋人。长毛成不了气候，要不了几年便可削平。洋人有坚船利炮，我们现在还不是敌手。洋人可恶，但洋人的船炮可爱。不学洋人造船炮的技艺，大清难以强大。胡林翼说完这句话后又昏迷过去了，没过几天便溘然长逝。
胡林翼的话让张之洞久久无言。离开阎敬铭的房间后，姜智勇陪他回了住处，两人秉烛夜谈，张之洞这才下定决心在山西大搞洋务，姜智勇自然高兴万分。以往自己没少劝说张之洞在这方面下决心，可他都犹犹豫豫，难以决断。今天有阎敬铭一番说教，再有胡林翼死亡的真相刺激，张之洞竟然开窍了。山西有煤有铁，资源丰富，虽说不能在短时间内赶超洋人，但是只要多多积累经验，等达到量变到质变时，有姜智勇脑海里的超前知识支撑，打碎列强的美梦并不是空想。
师徒俩畅谈至深夜，将当前需要提前着手做的准备工作都列了出来，两人在睡前发下宏愿，等回了太原就开始筹办洋务，一定要把洋鬼子们赶出中国去。
