有这么个周老三，靠老辈传下来十几亩田地，日子过得挺滋润。周老三娶妻生子，年龄渐渐大了，也就不亲自下田耕作，雇仨俩长短工，秋后只等着白拿粮食。周老三的发妻白氏，过门时知书达理，两口子过得很惬意，谁知几年后生了孩子，白氏就不再那么专看周老三的眼色了，两口子为一件大事小事，也有些磕磕绊绊。周老三心里很不是滋味儿，他想，衣裳旧了，还要扔掉，何况老婆？过久自然腻，早晚我换个新的才好。
这天，周老三去田边看长短工们干活，看到半截，就听身旁一个小孩撒娇带着哭腔：“要糖葫芦！要糖葫芦！”侧身一看，嗬，有个年轻漂亮的农妇，怀抱个一岁半的男孩，那男孩瘦得皮包骨头，满脸菜色，扎煞着小手，朝着个卖糖葫芦的乱嚷，馋得眼里伸出钩子来。孩子一吵闹，就听那当娘的说：“孩儿呀，别叫唤，咱家比不了旁人，你爹不在啦，咱孤儿寡母有口饭吃就烧高香了，可不敢想三想四。”说罢，转身抱了孩子要走。
周老三一看，这小媳妇长得好哇，又面带忧伤，更招人疼爱，而且明明白白地告诉他，自己是个寡妇！他心里一动，从袖里摸出一块银子，放在地上，冲寡妇说：“这是给孩子的，我姓周，走啦。”头也不回，心里却惦记着，能跟这女人好上一回，可没白活一遭，看自己家那个娘们儿，又老又丑，连句鲜亮话儿整天也听不到她的，什么劲儿！
长话短说，周老三存了份心思，那寡妇也早有意，到底是家底厚实的主儿，人又长得体面。俩人一来二去混熟了，周老三就时常去那寡妇家宿了，对自家老婆说，在外头张罗买卖。当然，那寡妇娘儿俩的吃饭、穿衣问题，也由周老三一手帮啦。
周老三贪恋小寡妇模样儿中看，就想法子，要把人家娶来当二房。这话冲小寡妇露过几次，可人家怕大娘子容她不下，又担心孩子没个名份，拐着弯儿让周老三立个字据，分一些家产给她娘儿俩。周老三正在热火头上，心里话，给就给，人都是我的啦，财产你又能弄到哪里去呀？
就在这时，出了一档子事：有个无赖盯住小寡妇纠缠，想占便宜，结果让周老三劈面撞上，俩人动起手来，周老三是个火性子极大的人，顺手抓过一把杀猪刀，把那个无赖捅死了！
闹出人命，那还了得！周老三顾不得相好的娘俩，磨身就跑，哪里去？闯关东。那功夫关东山山高皇帝远，王法管不着，藏到那可以免了吃官司。
周老三闯关东，一去8年，一年360天，整天惦记着小寡妇娘儿俩，他早把那孤儿看作自家的亲骨肉啦。但摊了官司，有事也只能在心里装着，他挖参、打猎、放木头，口不吃，腚不屙，8年来让他挣下好几个大元宝，偏好这年皇上添了太子，天下大赦，不管有什么罪的，一概不追究。周老三大喜，有多少钱也不挣啦，回家看相好的去。
在早，山是牛羊匪如毛，带上恁多金元宝走几千里道儿，那不找死呀。周老三想了个法子，捡只破木桶，桶底两层格儿，元宝塞在格儿里定住，桶里豆腐渣大饼子装上半下，闹得酸溜溜臭哄哄；再找一套千缝百纳的破棉衣穿上，装成要饭的，一路乞讨，朝家乡走来。
也不知走了多久，数不清碰上多少盗贼，没人打劫他这种穷汉。周老三到底来到了家乡。数冬腊月，天嘎巴巴冷，他的鞋早破了，有钱不敢买，脚趾头都冻掉了，烂得淌水。周老三心里说，可到家了，这回该热乎热乎了。他径直朝小寡妇家走去。
小寡妇端灯开门，一看冷风里的周老三，又脏又臭，浑身哆嗦，脸立时就拉长了：“你混成这副模样，怎么还有脸回来见我？当年俺娘儿俩只差没饭吃，才傍上你。如今孩子也大啦，你不能进院，不然，我的狗可不认客。”
周老三的心刷地凉了半截。说：“我千山万水，九死一生，就是惦记着你呢。不看衣裳想旧情，你让我在锅台角边蹲一宿，这天委实太冷了。”
“嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。”小寡妇就是不让这穷汉进院，见周老三硬要往院子挤，她磨身把狗放开，吓得周老三退回门外，小寡妇提起破木桶，“嘭”地扔出来，院门“咣当”关上了。
周老三连气带窝囊，折回一座破庙里病倒了。想想自己当初走了眼，让这贪财轻义的小寡妇骗了银子，骗了心；回家吧，家是没指望了，他惹下官司，财产都抄没了，老婆领着孩子，吃一口，讨一口，如今该恨死他啦，想当年也没拿人家当老婆待呀。周老三想着想着，泪水就流了下来。
正难过呢，庙门开了，俩大小伙子进来，说：“你是俺爹么？我们是小啥，小啥，您的儿子呀。俺娘听说你回来，让俺接你回家。”
周老三问：“你娘怎说的？”
“俺娘听人叨咕，你回来了，就吩咐俺俩，‘恁爹怎么能住破庙？冻不冻死啦？快背他回来’。俺就来啦。”说罢，背起周老三就走。
见了老婆，周老三满面羞惭。老婆见男人混成这样，眼泪刷地下来：“瞅你这一身虱子，快换下来，我给你抓抓，”又见周老三脚冻烂了，说：“我给你捂捂。”抓过来，不嫌脏，揣在怀里，不大工夫，周老三浑身暖和。
周老三说：“我对不起你娘们儿。”
“这说哪里话！”老婆道，“一日夫妻百日恩。你人回来了，比什么都强。”那只破桶，儿子要劈了烧火。他娘道：“好赖是你爹大老远背回来的，不兴乱处置。”
周老三养了半年伤，老婆端汤端水，一句草鸡话儿没有，想想小寡妇，周老三不由叹口气：“衣不如新，人不如旧哇。”
他找来斧头，把破木桶砸开，一家四口过上了好日子。
