一个接一个的新网络游戏测试及上市的消息几乎充斥了2001年下半年的网络游戏市场。但2001年下半年和2001年上半年不同，这一时期开始有一些资深的单机游戏厂商加入，他们在单机游戏市场运作方面的心得，再加上之前已经上市网络游戏的运营经验，中国网络游戏开始步入稳定成熟的发展。2001年，中国网络游戏的市场规模接近3.1亿元人民币，根据IDC的研究，在2002年中国网络游戏市场规模将达到9.1亿元人民币，比2001年增长187.6％。
这一年，业界发生了两个小小的插曲，改变了未来的网络游戏格局。
华彩因为《万王之王》的成功，接洽了多款网络游戏，其中包括《传奇》、《龙族》、《天堂》。不过，《传奇》在试玩中被华彩请来的玩家否定。随后就被陈天桥接走。到了2002年，这款游戏让盛大占据了网络游戏市场6成的市场份额。后来，陈天桥曾造访华彩，亲自感谢他们将《传奇》让给自己。而华彩则最终衰败。
同一时期，华义的《石器时代》也选择和网易合作运营，将其中12台服务器给网易，钱是华义自己收，按照用户数给网易分账。每月网易由此分走30多万人民币。一年后，华义中断合作，决定自己购买服务器和带宽来完全运营。这段经历也更加坚定了网易的网游决心，并收购天夏，网易在2001年11月推出了自主研发的《大话西游》，请来了周星驰作代言，在业界的一片哗然下，丁磊相当坚定地将已经上市的网易转向网络游戏。并宣称这是一个“躺着睡觉也能赚大钱”的行业。
与此相对应的是，《石器时代》则因为采用同样引擎开发、同样风格的《魔力宝贝》上市，在2002年就开始逐步没落。
爆发
在中国游戏史上，2002年注定是个不能忘记的年代，盛大《传奇》的成功正是这个分水岭。同时踩正步伐分享果实的还有九城和网易。
2002年，《传奇》同时在线人数突破50万，成为世界上最大规模的网络游戏。在那一年的中国互联网界，围绕《传奇》所发生的，本身就是一部传奇。2001年7月，陈天桥的盛大引进《传奇》，两个月后开始运营。当时，《传奇》并不为业界所看好，而陈天桥和他的团队则面临着“每一天都会死”的窘境。但就是这个产品成就了中国网络游戏行业第一个上市公司。
2002年，《传奇》的用户已经达到了500万。2003年，软银投资给盛大4000万美元，2004年，盛大在纳斯达克上市。陈天桥用三年的时间完成了三级跳。同年，九城《奇迹》内测，网易引进《精灵》。此后的网络游戏进入了爆发的年代，在风险投资的诱发下，这个市场成长更为迅速。
