建筑是城市的表情，也是文化的表情，更是时代的表情。不同时代的建筑，必然会承载不同的表情。当代西方建筑和传统建筑乃至于现代建筑最大的不同在于，建筑的表情已经超越其视觉美学和空间美学的范围，它们不再是简单的空间生产和造型游戏，而是将建筑文本化、象征化、寓言化，使其成为传达建筑师美学和哲学思想的容器。
四合院是我国庭院式住宅的典型代表，这种民居模式的起源可追溯到3000多年前的西周时代。从陕西省扶风地区周原考古出土的情况看，西周时期，庭院式建筑已经成为中国社会具有普遍性的建筑格局，不仅仅是民居，即便是宫廷、衙署乃至以后的寺观、坛庙，都基本采用这种建筑形式。四合院有正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院。北京四合院所以有名，除去历史悠久、构成独特等因素，更因为它虽为居住建筑，却蕴涵着深刻的哲学内涵，是中华传统哲学的载体，体现了中华传统“道”家哲学和“儒”家哲学的完美融合。
首先，北京四合院反映了《易经》哲学理念的主导。《易经》在中国古代哲学思维中起着主导作用，《易经》称“太极生两仪，两仪生四相，四相生八卦”。这种对立两分法的宇宙运行规律的阐述，深入每个人的思想中，因此衍生出“天圆地方”、“天人合一”、“在对立中求统一”的思想。中国传统古建筑的建筑形式都受到了这种观念的影响。据此形成的易理建筑学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分，千百年来一直指导着中国古代的营造活动。北京四合院的营建是极讲究易理的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按易理来进行。北京的胡同多为东西走向，胡同两侧均建有四合院，处在胡同北的院落，宅门开在东南角；处在胡同南侧的院落，宅门开在西北角。不论宅门开在哪个方位，宅院均以北房为正房。北京四合院建筑较为敦实厚重，淡雅质朴。以正房、厢房、倒座房为四正向，四角耳房及大门为四偏向，形成八卦方位，以此推定吉位。通常在东南角（巽位）设大门，《易经》中巽位有入的意思。若以巽位为伏位按顺时针大游年歌诀推演，则南（离位）北（坎位）东（震位）均为吉位，北房、南房、东房皆要高大以取吉方，东北方次吉，可设厨房、杂用房。独西南方为凶方，只能建厕所。因此北京四合院方位皆为朝南（座坎朝离），巽位开门的布局。北京的四合院虽然是严格按照易理建造的，但是今天我们从客观角度来看，它还是具有一定的科学性的。如从华北地区的大地势看来“坎宅巽门”布局亦甚合理，西北高，东南低，院内排水由东南角门屋下排出至胡同，不影响居室。因此可以说，易理中包含了历代先民在居住环境及建筑营造方面的实践经验，与地区习用的民居择地及形制要求是一致的。
其次，北京四合院折射了儒学哲理的浸润。在中国古代，儒家哲学思想占正统地位，是中国古代社会几千年的哲学精神主轴，儒学渗透至中国社会的方方面面。儒家主张“中正”、“仁和”、谐调统一、不偏不倚、包容万物的中庸之道。其中心思想是承认事物是有对立面的，对立面是可以统一的，对立之中无优劣之分。以此观点来观察居住建筑空间文化的内外、封敞、遮露、人工与自然等对立因素，都不是绝对的，是可互相转化的，应该把它们统一起来，北京四合院正是这种协和圆通思想的反映。北京四合院的形制是封建社会、宗法制度及伦理道德制约下的民居形式，很多地方反映出深刻的等级规定及尊卑差别。北京的四合院强调对称的平面布局，对外封闭，对内开敞，中间设有多个庭院，反映严格的内外有别、尊卑有序的宗法思想。全宅分为内外院，中间以垂花门隔绝，外宾、仆役不得随意入内院，内眷不轻易到外院，反映出封建家庭关系中内外有别的观念。内宅居住的分配是非常严格的，全宅的平面构图是按家长作为全家核心的原则布置的，一切房屋皆簇拥着正房，而且在开间尺寸、高矮、装饰等各方面皆低于正房。正房不仅是实际家庭生活的中心，也是家族精神的象征。此外对各种朝向、质量、面积不同的住房皆按照尊卑、长幼的次序安排使用。内宅中位置优越显赫的正房，都要给老一代的老爷、太太居住，左次间住祖父母，右次间住父母。正房堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多做卧室。东西两侧的卧室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。东西厢房则由子侄等晚辈居住，大哥住左厢，二弟住右厢，而仆役等只能住在外院从房内。
由此可见，北京四合院深受中国传统哲学的支撑和影响，“道”家哲学为北京四合院的选址、排列、开门、设廊等提供了必要的哲学支撑；而院落的装饰、分配、居住等等，又深深渗透着中国传统“儒”家哲学。可以说，北京四合院是中国传统“儒”、“道”哲学相融合的产物。
