布达拉宫俗称“第二普陀山”，屹立在西藏首府拉萨市区西北的红山上，是一座规模宏大的宫堡式建筑群。最初是松赞干布为迎娶文成公主而兴建的，17世纪重建后，布达拉宫成为历代达赖喇嘛的冬宫居所，也是西藏政教合一的统治中心。
举世闻名的布达拉宫是地球上海拔最高的古代宫殿之一，它的环境选择在拉萨城河谷盆地的红山。红山方圆三百多公里，周围银光闪闪的雪山群峰环绕，蓝天如洗，一派粗犷飘逸的高原景色。布达拉宫起建于山腰，大面积的石壁由下而上作明显收分，并略向后仰成倾斜状，使建筑与山势融为一体，是宫殿和寺院结合化一的建筑群。当人们一踏入拉萨平原，首先看到的就是布达拉宫，雪峰映衬，在蓝天之上，白云缥缈之间，层楼高耸，朱壁白墙，幢幡琳琅，金碧辉煌，仿佛是超脱尘世而飘浮在空中的一座宫殿。西藏多山，藏传佛教建筑多依山而建，背岭临源，鳞次栉比。拾级登临颇有凌空之感。即使少数建于平原，也是院落重叠，主殿拔地凌空，巍然高耸，回廊曲栏，幽邃多姿，其建筑构思与所达到的象征意义是相同的。
整座宫殿具有鲜明的藏式风格，依山而建，气势雄伟。布达拉宫城包括四部分：红山之上的红宫、白宫；山后的龙王潭和山脚下的“雪”。红宫为世代达赖的灵塔殿和各类佛堂，位于整个建筑的中心和顶点；白宫合抱红宫，达赖的宫殿、大经堂以及达赖的寝宫位于白宫的最高处，又称日光殿；龙王潭为布达拉宫后花园，方圆三公里，中央有湖，湖上有小岛，并建有龙王宫和大象房等；“雪”在布达拉宫脚下，安置有噶厦政府的监狱、印经所、作坊、马厩，周围是宫墙和碉堡。从“雪”通往白宫宫门有“之”字形石阶道相连，经过漫长的石阶道拾级而上，宛如攀登天梯，直至山腰，才可到达宫门入口。布达拉宫以建筑艺术体积的极致夸张和大力渲染，布局的强烈对比和互相陪衬，似乎在告诫那些匍匐在它脚下的苦难众生，唯有超脱尘世，皈依佛门，才能通向天国的境地。
从整体布局分析，藏传佛教由于受“三界”之说的影响，建筑大都以纵向自下而上的三个层次为布局结构，这种布局在西藏寺院建筑中是最具代表性的一种。佛教认为人如果能够行十善业，死后将往生天界享受快乐。天人寿命很长且有大能，一动念万般华衣美食随处涌出，享受许多的快乐。但是佛教认为众生六道十界轮回，不会永恒存在于一界并一成不变，天人寿命虽然很长但也有尽头，之后还要进入轮回，堕回人间乃至地狱。如果把建筑比作“凝固的音乐”，即如递进的三个乐章。概括地说，这种纵向结构可分为三个层次。下部则是第一层次，是“欲界”的象征，它的象征意义主要靠“借景”来体现。这些建筑均居高临下，在这些建筑的下方，或远或近，均有村寨民居与寺院建筑构成群体建筑的整体系统。在佛教看来，这就是“此岸”、“欲界”所在。第二层次是“色界”的象征。由于寺院大都建于山阜之上，山脚下的村落民居和山上阜上的寺院之间都有漫长曲折的石阶相连，拾级而上仿佛攀登天梯。第三个层次，即寺院的顶部。大都是佛殿建筑，存放佛骨、佛塔，是“无色界”的象征。由此可见，西藏佛教建筑的整体布局处理，十分重视序列的结构逻辑和时空关系。从时空关系看，西藏的寺院建筑是按线的运动，将时间的变化融合到空间的推移中去，又从空间的推移中显现出时间的节奏。从结构逻辑看，时空节奏感必然引出对序列的逻辑感。寺院必须高于民居，主殿必须高于侧殿，佛堂必须凌驾于其顶，当人们进入空间序列时，情绪也由低至高再由高至低，格局也由小到大再由大至小，纷扰复沓而又错落有致，曲折回环且极注重把握章法和尺度，这是在佛教哲学思想深入影响下的佛教建筑的典型形态。
