自古以来，中国的北部就居住着一个叫匈奴的少数民族。他们以放养牛马为主要生活方式，只有少量农业生产，居无定所，部族随季节和水草分布而迁徙。汉朝初年，匈奴族开始进入奴隶制社会。本来，匈奴族民活动的区域并不广阔，但一个人物的出现，改变了这一状况，他就是匈奴大单于——冒顿。
在冒顿单于的领导下，匈奴各支系族群完成了大统一，冒顿单于成为唯一的领袖，强大的匈奴游牧民族气势窥见一斑。他们终日以抢掠为生，西面八方，开拓疆土。汉朝在他们南边，又是当时最富足的国家，因此，常常受到残酷的杀掠，边民苦不堪言。当时，匈奴人已击败东方的胡人，征服北边的零丁人，又把大月氏撵到更北边的地方。匈奴人的国家地狱突然广阔起来，东起朝鲜边境，横跨蒙古高原，与羌族接壤，向南延伸到晋北、陕北一带，与汉朝接近。面对如此庞大的国家，匈奴人口却极少，而且没有固定的生活居所。以此为优势，他们常常侵扰四边。冒顿单于不愿疲于奔命，将国家划分为左、中、右三个区域，中间区域由他自己亲自管理，左右两区域分别由左右贤王管理。
战国末年，匈奴人垂涎中原丰富的物质生活，对南方平原和城市进行大规模洗劫，让中原人民苦不堪言。到汉朝初建，高祖刘邦认为匈奴人应该被征服，否则中原将永无宁日。不久，高祖刘邦亲征北方，被匈奴人围困于白登山七天七夜，史称“白登山之围”。高祖刘邦看到匈奴人彪悍的战斗能力，认为匈奴人不可征服。突围之后，只能实施妥协政策，每年馈赠大量金银财物于冒顿单于处，但依然未满足匈奴人，无法阻止他们南侵的脚步。于是，高祖刘邦再出奇招，以公主北嫁的方式与匈奴人和亲。公主嫁到匈奴之后，出现了一段时间的大和平。匈奴人再无明目张胆地南侵，汉匈两国出现表面上的和平关系。
到汉武帝时代，汉朝已将“吕氏内乱”平定，国家管理大权回到皇帝手中，加上“文景之治”的发展，汉朝俨然成为世界上最富足的国家。汉武帝是个不甘寂寞，励精图治的皇帝，让他像从前的皇帝一样，对匈奴人的入侵忍气吞声是办不到的。他认为，大汉朝经历了几十年的休养生息，应该有所作为了。在这一思想的作用下，汉朝骑兵被大量组建。因为国富民强，组建一支庞大的骑兵队伍也是易如反掌之事。就客观条件来说，汉朝已具备征服匈奴的实力。至于这位建功立业的皇帝，历史选择了汉武帝。台之后，汉武帝就积极筹备北击匈奴的计划。
元光二年，汉武帝与群臣早早商议好的军事行动开始实施。首先，他派大将一员驻守马邑，然后令部将聂翁壹出塞，诈称投降，故意将匈奴兵引诱到马邑来。汉军30多万埋伏与四周，等匈奴兵进入埋伏圈，实施四面攻击，一举将匈奴兵歼灭。聂翁壹来到匈奴冒顿单于处，编织了一套谎言，称有他助阵，匈奴人一定能占领汉朝边城马邑。开始，冒顿单于疑神疑鬼，不敢轻举妄动，但在聂翁壹的游说之下，他还是率领10匈奴兵前往马邑，准备将城中的汉军赶走，在城内抢掠一番。
一路上，冒顿单于极为小心谨慎。当走到马邑不远处时，草原上的牛羊突然全部消失了，冒顿单于观察到这一细节，与身边人商议，左右谋士马上惊恐起来，道：“单于，这一带水草肥美，是放牧的最佳去处，现在草原上怎么一只牛羊都没有呢？一定是汉军早有图谋。”冒顿单于认为事情非同小可，搞不好匈奴兵会全军覆没，自己也会成为刀下鬼。于是他大声喝令道：“大军原路返回。”这时，匈奴探马来报：“发现四周有很多可疑兵马。”冒顿单于惊慌失措，掉转马头就往会跑。一会儿功夫，汉军追赶上来。冒顿单于惊得一身冷汗，忍不住叫喊道：“幸亏我早有防备，看来我们真的要同汉军开战了。”虽然这样场战斗未交火，但它却拉开汉朝与匈奴军事冲突的帷幕。
这次冲突，是汉武帝一手策划的，但未成功，却让冒顿单于动了攻击汉朝的歹心。自此之后，匈奴人开始大规模侵犯汉边，烧杀抢掠，将边民的平静生活打破，汉匈之战箭在弦上。
在此之后的几十年时间里，直到汉武帝晚年，汉匈之间发生了十几次大规模军事冲突。其中，具有决定性意义的有三次。在这里，我们将重点梳理一下。
元朔二年，匈奴兵大规模进攻汉边，死伤百姓无数。汉武帝忍无可忍，下令卫青为主帅，李息为副将，出云中郡，对匈奴兵实施反击式打击。卫青是汉朝最著名的军事人才之一，受汉武帝重托，这次，他未让朝廷失望，率领大军在河套地区将匈奴兵击败，俘虏了数千人，将河套地区整片土地收复。卫青的这次战斗，被称为是汉朝与匈奴对决中最重大的胜利。紧接着，汉武帝在刚刚收复的河套地区设置朔方郡，以此作为与北方匈奴作战的桥头堡。朔方郡周围建设大量军事设施，动用大量财物，并迁徙10万百姓进住朔方郡。
在朔方郡，百姓一边开展军事防卫工作，每天军训，一边开垦荒地，进行农业生产。这也是中国历史上有记载以来最早的民兵组织。匈奴人一战即败，并丢失了大片土地，冒顿单于暴跳如雷。在之后的几年内，又dd对汉边进行了大规模进攻，但在汉朝名将卫青的防卫下，汉军渐渐取得优势地位，并将匈奴数次大规模进攻粉碎，匈奴兵损失惨重。消息传到国内，举国上下振奋。从官方到民间，开始重新认识匈奴人，不再认为他们是不可战胜的敌人。
元狩二年，匈奴人再次扰边，在忍无可忍的情况下，汉武帝下令大将军卫青与新秀霍去病为帅，分别率领一支人马北进。霍去病第一次带兵出征，他总结匈奴人善齐射，习惯马背上作战的经验，下令所有将士带足口粮水草，食宿都在马背上进行，加速前进，一路长驱直入。霍去病从陇西出发，过焉支山，奔袭上千里，歼敌8000余人，斩杀匈奴两个大王，缴获匈奴单于的祭品金质佛像，取得决定性胜利。同年夏，霍去病与大将公孙敖出兵北塞，在塞外奔袭两千多里，直至祁连山下，一路歼灭匈奴军士3万多人。从此，匈奴开始分为投降派和顽固派，导致浑邪王斩杀休屠王，率4万多部众投降汉朝。西汉国土面积再次大规模扩大，汉武帝在原来浑邪王的领地上设4个郡，隔绝了匈奴人与羌人的联系，同时也打通了西汉通往西域的门路，为西汉与西方世界的政治、经济、文化和社会交流提供了一条通道。
元狩四年，这是一个关键的年份。这一年，匈奴与汉朝发生了一场生死攸关的战争。经过周密部署，汉武帝下令卫青、霍去病率领10万骑兵，近1万匹战马背负辎重，10万步兵殿后，分道北征。西路军由卫青率领，从定襄出发。长途奔袭之后，在漠北与冒顿单于遭遇，激战之后，卫青大军完胜，斩杀匈奴兵1万余人。之后，大军又深入到今内蒙古高原杭爱山以南，缴获大量财物和粮草，胜利而归。东路霍去病大军更未让汉朝失望。他从代郡出发，行军两千里，继续实施精锐进攻，速战速决的战略战术，让与之交战的匈奴兵没有喘息的机会，纷纷败下阵来。霍去病生擒匈奴屯头王、韩王等三王。一场战役下来，霍去病共歼灭匈奴兵7万余人，一直进攻到狼居山脚下。在那里，霍去病代表大汉朝皇帝举行了封禅仪式。
这次重大战役之后，匈奴人基本上失去了与汉朝对抗的实力，在已经17年时间里，匈奴单于再未对汉朝北边发动任何规模的侵扰行动。汉朝与匈奴之间处于一个绝对和平的环境之中，并没有战争。
汉朝将匈奴人不可战胜的神话打破了，这完全是汉武帝的功劳。正因此，汉武帝的英明被世人所膜拜。在汉武帝之前近百年时间里，没有一位皇帝能打败匈奴人。而汉武帝通过他的远见卓识和战略部署，将匈奴国几乎消灭的中国北方，不得不说，这是一个伟大的功绩。也就是从汉武帝开始，中国边疆百姓才又了相对安定的生活环境，不但促进了国家经济的繁荣，而且让汉王朝的政治水平得到提高。此时，汉王朝的威名远播西域，第一次实现了万国来朝的辉煌局面。
