公元前140年，中国历史上最著名的皇帝，也是最成功的皇帝之一——汉武帝登基。在汉武帝时代，汉朝达到鼎盛，中国历史上出现了第一个空前辉煌的王朝盛世。在这个强大王朝的背后，有汉武帝，更有一批为国家建言建策的栋梁之才。对汉武帝影响最深、与之关系最亲密的大臣当属中国历史上的狂人东方朔。在汉朝，东方朔被汉武帝指点迷津，运筹帷幄，成为天下皆晓的谋士。东方朔是易经大师，是算卦占卜之流的先驱，也是东方一姓有史料可查的第一人。
东方朔（公元前154年-公元前93年），平原厌次（今山东惠民）人。山东本无东方一姓，东方朔的原姓张，小名曼倩，生身父亲叫张夷，字少平，母亲田氏。当年，东方朔刚出生3天，其母便撒手西去，古代人称这是“克母”。父亲认为这很不吉利，加上自己无能力养活这个婴儿，便将他扔出家门。是时，邻居听到外面有婴儿的哭声，走出来一看，是个胖乎乎的小子，心生怜惜之情，便将他抱回家收养。当时，东方发白，天蒙蒙亮，邻居心神一动，就被这婴儿选了一个“东方”姓，名朔。
据史书记载，东方朔从小生性乖张，喜欢恶作剧。长大之后，他的言行荒诞滑稽，语言诙谐，但依然能为朝廷重用。这主要是他不拘一格的思想和行为而让众人注意他的结果。不过，别人也因此看不起他，常常在他为官升迁的道路上设下障碍，并送给他一个绰号叫“狂人”，以此来鄙视他。但东方朔不但不气恼，而且在这上面做文章，使得自己更加得意。众人见不能羞辱他，个个都纷纷不平地离开。这一来，东方朔更高兴了。
虽然东方朔从小就离开生身父母的怀抱，但他的生活却未因此而失去幸福感。在养父养母家里，东方朔一天天茁壮成长，家人对他精心爱护，比自己亲生儿子还要亲。东方朔3岁时，即显露出独特的性格。他记忆力特强，而且极富好奇心，对周围事物充满兴趣。那时，只要是看过一遍的书，东方朔都会熟记于胸，真可谓过目不忘，让人十分惊叹。东方朔还有一个不同别人之处，那就是喜欢一个人看着天空，自言自语，像着了迷一样。为了解开心中的谜团，或发现世界上微妙的变化，东方朔常常一个人离家出走，在大自然中观察、探求和思考。每次出门都会好多天才回来，为此，东方朔的父母伤透脑筋，并实施过严厉的管教，但这一切都没有削减东方朔对自然的渴望和知识的渴求。他常常一个人看着星象，一路奔走，迷失方向，被蚊虫叮咬，狼追狗扑，弄得狼狈不堪。这些都没有让他感到痛苦，相反，他凭借自己的坚忍性格，最终获得了广博的知识、勇敢的胆识和强壮的体魄。
汉武帝登基之后，为了富国强兵，决定广招天下贤良之士，下昭示于天下，要求天下有识之士竟来朝廷，为国家建言建策。这种公开招纳贤才的举措在古代帝王中很少见。当时，汉朝的权贵以及栋梁之才都是继承父辈、祖辈的基业和功劳，长期享乐。其中也有一部分人是权贵们推荐或考试获得尊身的。因此，天下人才对这次朝廷公开选拔人才的举动十分支持，都执笔提简，向皇帝进言，希望自己的政治主张以及文学才华得到朝廷的肯定，进而让自己在朝廷混个一官半职，成就今生。
机灵洒脱的东方朔得到消息之后，高兴得跳起来，认为自己飞黄腾达的机会到了。他放下手中的一切事务，开始撰写自己的奏疏。经过很长一段时间的创作，东方朔完成了一篇长篇巨制，足足用了三千竹简才完成。很快，东方朔与很的有识之士起来，来到长安，进献自己的奏疏。一时间，京城长安人才聚集，纷纷向汉武帝进谏。几天之后，东方朔的三千竹简摆在汉武帝的案头。皇帝见这人有如此之多的话要说，很好奇，于是就花了2个月的时间将它读完。这也就是千古流传不衰的“三千竹简造就一千古帝王”的佳话。
在这份奏疏中，东方朔毫不掩饰自己的傲气，并大胆推荐自己，毫无顾虑，其中有这样一段话：“臣东方朔，父母早逝，由异父母抚养成人。很小就开始读书写字，经过三年的时间，写文章和对历史方面的学问已经够用了。十五岁时又开始学习击剑，十六岁开始学习《诗》、《书》，能背诵二十二万字。十九岁时学习兵法，孙子、吴起的兵书已熟读百遍，行军布阵、指挥作战的理论，也背诵了二十二万字，这样，我已经被动四十四万字了。我一直敬佩子路（孔子的学生）从不拖延实现诺言的习惯。我今年二十二岁，身高九尺三寸（汉初身高一尺相当于二十二厘米左右），眼睛像明珠，牙齿像海贝。我像孟贲（古代勇士）那样勇敢无畏；像庆忌（先秦已敏捷著称于世的人）那样敏捷；像鲍叔（先秦大夫，相传，与人分财，自取其少者）那样廉洁；像尾生（先秦名人，与女友相约桥下会面，女友迟迟未来，河水上涨，尾生坚守不离，终被河水淹死）那样守信。因此，我认为我足以当皇上身边的大臣了”。
汉武帝看完，觉得东方朔这种自诩自夸的言论很新颖，自己从来没有看过，加上语言诙谐幽默，他很快就对东方朔产生亲近之感。为了一睹东方朔的真面目，汉武帝下令将其招至宫中，给了他一个负责报时的小官职务。东方朔既高兴又失望，高兴是因为自己能见到久仰的汉武帝，失望是自己职位太小，根本不能施展自己的政治抱负。带着矛盾的心理，东方朔还是进宫了。一段时间之后，他发现自己永远也见不到皇上，而且，自己的俸禄根本不够生活，自己常常要忍饥挨饿。在这种失意的境遇中，东方朔开始酝酿重新进谏汉武帝的计划。
一天，东方朔出外游玩，路上遇到一个侏儒。他灵机一动，想出一个点子来，走到侏儒面见厉声地道：“你的死期要道了！”侏儒忙问他道：“为什么这样说？”东方朔故作淡定地道：“像你们这样矮小的人留着有什么用呢？要是让你们去种地吧？你们不能耕地扛锄，还算不了一个农民；要是让你们的当官吧？你们没有治国、理政的本领；要是让你们去当兵吧？我们的国家可就不安全了！留着你们的社会上是一个大累赘，步入统统杀了，这样可以减少一些什么都不会做，却整日向国家伸手要吃要喝的废人。所以，皇上决定将你们这些矮小的人全部杀掉”。
侏儒见眼前这人人高马大，锦衣玉缎，一定是朝廷官员，说话有所依据，于是大声哭起来。东方朔见效果已到，佯装皱眉状，走到他面前道：“别哭，我有个完就你们的办法。”侏儒马上抹去脸上的泪水，大声地道：“大人，求求你，求求你救救我。”东方市对着他的耳朵道：“你在这里守着，一会皇上的御驾过来，你拦住它，求皇上开恩，说不定能挽回性命。”当时，阻拦御驾是死罪，但侏儒认为自己死到临头，什么事情也敢做。
过了一会，御驾从皇宫中浩浩荡荡地出来，侏儒跪在地上，拦住乘辇，放声大哭，请皇上做主。汉武帝一看，并未生气，只是很不解，于是问道：“你有什么冤屈，哭成这样？”侏儒放声道：“东方朔说皇上要将矮小的人全部杀掉。”汉武帝一听，哈哈大笑起来，明白是东方朔在搞恶作剧。本来，汉武帝已长久未见东方朔，但他对东方朔印象极深，他那顽皮的童颜常常在他脑海里浮现。汉武帝道：“没有这事，我回宫后会责问东方朔的”。侏儒这才安静下来。
旁晚十分，汉武帝回宫中，将东方朔叫来，问他为何谎传圣旨。东方朔很淡定地道：“侏儒虽然不能治国理政，一个月也能得到温饱，但我九尺多身材，和他们得到同样的物质报酬，我就得不到温饱了。如果陛下认为我是的人才，就应该给予优厚的待遇才对。如果认为我是无用之辈，那海不如早早遣散我回家，难道陛下忍心看着自己的大臣沦为长安城的乞丐吗？”汉武帝听完之后，哈哈大笑起来，不但不责备东方朔，反而认为他的自荐方式特别，他是个有抱负、有理想的官员。一悦之下，汉武帝将东方朔报时官的职务免除，让他日夜跟随自己，以备咨询。从此，东方朔成为汉武帝的形影朋友，寸步不离，为汉室江山立下奇功。
东方朔一生学术建树主要表现在文学上，代表作为《答客难》，由于其一问一答的文学体裁，属于首创，对后世影响深远。后人常常模仿它的形式进行文学创作，但未有超越者。东方朔著有《神异经》、《海内十洲记》等书，本又自己的作品集，后遗失。后来，明朝人将东方朔的作品整理出来，汇编成了《东方先生集》。
